Overwatch Apex

Origini e struttura

OnGameNet annunciò la creazione di OGN Apex il 16 settembre 2016. Il canale via cavo era specializzato nella trasmissione di contenuti videoludici ed esports. L'obiettivo era ospitare una lega Overwatch a 16 squadre. La risposta iniziale fu sostanziale, con 1.531 giocatori di 230 squadre sudcoreane che si registrarono per le qualifiche online della prima stagione. Da queste qualifiche, 64 squadre avanzarono alle qualifiche offline. Le prime 12 di quelle qualifiche offline ottennero un posto nella lega Apex principale.

Il torneo operò con un formato coerente per tutta la sua durata. Ogni stagione, tranne la quarta, includeva un mix di squadre coreane qualificate e squadre invitate dal Nord America e dall'Europa. La competizione iniziava con una fase a gironi, seguita dai playoff. Ogni incontro della stagione regolare era una serie al meglio delle cinque. Le finali erano sempre una serie al meglio delle sette. OGN gestiva anche una competizione parallela chiamata Overwatch Apex Challengers. Questo evento fungeva da torneo di promozione, con le squadre migliori che ottenevano la possibilità di qualificarsi per la lega Apex principale nelle stagioni successive.

La stagione inaugurale e il suo campione

La prima stagione di Overwatch Apex iniziò il 7 ottobre 2016. Le dodici squadre coreane qualificate erano Afreeca Freecs Blue, MVP Space, BK Stars, Luxury Watch Blue, Rhinos Gaming, Flash Lux, Mighty Storm, KongDoo Panthera, Kongdoo Uncia, RunAway, CONBOX T6 e Lunatic-Hai. A loro si unirono quattro squadre occidentali invitate. Team EnVyUs e NRG Esports rappresentavano il Nord America, mentre Rogue e Reunited provenivano dall'Europa. La trasmissione in inglese presentava il duo di caster Christopher MonteCristo Mykles ed Erik DoA Lonnquist.

Dopo la fase a gironi, si tenne un tabellone playoff a eliminazione diretta con otto squadre. Le finali si svolsero a Ilsan, in Corea del Sud, il 3 dicembre 2016. In quell'incontro, la squadra nordamericana Team EnVyUs sconfisse la squadra coreana Afreeca Freecs Blue con un punteggio di 4-1, diventando il primo campione di Apex.

Affinamenti del formato nella seconda stagione

Per la seconda stagione di Apex furono implementati diversi cambiamenti. La lega aggiunse un tabellone a doppia eliminazione che si svolgeva dopo la fase a gironi e prima dei playoff. Le prime quattro squadre di questo tabellone a doppia eliminazione avanzavano poi alla fase playoff. Un'altra nuova regola permetteva a ogni squadra un timeout a metà di un incontro.

Il roster delle squadre per la seconda stagione includeva dodici squadre sudcoreane, tre dal Nord America e una dall'Europa. Rispetto alla prima stagione, le squadre coreane MVP Space, Rhinos Gaming e Mighty Storm non si qualificarono. I loro posti furono presi da MVP Infinity, Meta Athena e Afreeca Freecs Red. Le squadre occidentali invitate erano Team EnVyUs, Fnatic, Cloud9 e Misfits. La stagione iniziò con i suoi primi incontri della fase a gironi il 17 gennaio 2017 a Seul.

Cambi di roster e un addio al casting nella terza stagione

La terza stagione seguì lo stesso formato della seconda, con una fase a gironi a dodici squadre, un tabellone a doppia eliminazione a otto squadre e un playoff a quattro squadre. Tuttavia, fu introdotta una nuova regola importante. Alle squadre era permesso sostituire i giocatori tra le mappe. Questo cambiamento di regola spinse molte organizzazioni ad aumentare la dimensione del loro roster dai sei giocatori standard a sette o più.

Questa stagione segnò anche la fine di un'era per la trasmissione in inglese. Il duo di caster Mykles e Lonnquist lasciò Apex per prepararsi all'imminente Overwatch League di Blizzard Entertainment. Inoltre, la lega ridusse il numero di squadre non coreane invitate da quattro a due. Le squadre occidentali invitate per la terza stagione erano Rogue e Team EnVyUs. Il contingente coreano includeva squadre di ritorno come Lunatic-Hai e KongDoo Panthera, oltre a squadre promosse dalla lega Challengers come Mighty AOD e X6-Gaming. La terza stagione iniziò il 28 aprile 2017.

Una stagione finale solo coreana

La quarta stagione di Apex rappresentò un cambiamento significativo. Nel maggio 2017, Blizzard annunciò i piani per le leghe Overwatch Contenders in Nord America ed Europa. In seguito, OGN annunciò che nessuna squadra internazionale sarebbe stata invitata a competere nella quarta stagione di Apex. OGN cancellò anche l'evento di promozione e retrocessione per questa stagione. Invece, le prime cinque squadre della lega Challengers ricevettero inviti diretti per unirsi alla lega principale.

Di conseguenza, la quarta stagione fu disputata esclusivamente da sedici squadre coreane. I partecipanti includevano contendenti precedenti come Lunatic-Hai, RunAway, KongDoo Panthera e Meta Athena, insieme a squadre più nuove come GC Busan, NC Foxes e ROX Orcas. Questa stagione completò la corsa del torneo prima della sua transizione pianificata.

Il rebrand pianificato e la fine improvvisa

A fine 2017, Blizzard Entertainment annunciò che Overwatch Contenders avrebbe operato in sette regioni a livello globale. Come parte di questo piano, Overwatch Apex doveva essere ribattezzata come Contenders Korea. OGN si stava preparando a gestire una quinta stagione sotto questo nuovo marchio Contenders.

Questo piano fu sconvolto nel dicembre 2017. Un'agenzia di stampa coreana riportò che Blizzard aveva venduto i diritti di trasmissione per Contenders Korea a un canale televisivo diverso, MBC. Nel gennaio 2018, OGN confermò la fine della serie di tornei Apex. In un'intervista, OGN dichiarò di aver accettato la maggior parte delle condizioni di Blizzard per continuare la competizione, ma fu informata che Blizzard stava preparando una competizione con un altro broadcaster. OGN espresse rammarico, notando che si stavano già preparando per la stagione successiva.

Impatto duraturo sugli esports di Overwatch

Overwatch Apex stabilì uno standard competitivo e una qualità produttiva elevati che influenzarono gli eventi Overwatch successivi. L'OGN Giga Arena, la sede principale per gli incontri di Apex, ospitò in seguito il primo torneo Overwatch Contenders Gauntlet. La lega funzionò anche come principale incubatore di talenti coreani, con molti giocatori e squadre di Apex diventati star nella Overwatch League globale.

Lo stile produttivo della serie lasciò un segno particolare. Durante la stagione 2021 della Overwatch League, la lega produsse un video promozionale per un incontro che ricordava direttamente i video che OGN produceva per Apex. Questo omaggio riconobbe il ruolo del torneo nel plasmare lo stile di presentazione e narrativa delle trasmissioni professionali di Overwatch.