Championship Gaming Series

Origini e visione fondativa

Il Championship Gaming Series nacque dalla visione di David Hill, l'ex presidente di Fox Sports che si trasferì a DirecTV nel 2005. Dopo aver scoperto il gaming competitivo attraverso i suoi nipoti, Hill ne vide il potenziale e volle che DirecTV acquisisse i diritti di trasmissione per una nuova lega, evitando future guerre d'asta. Ottenne oltre 50 milioni di dollari di finanziamento da News Corporation per un piano quinquennale per lanciare l'impresa.

Per costruire la lega, il CGS perseguì l'esclusività con i giocatori e cercò di reclutare figure note della scena esports. Mentre i piani iniziali richiedevano un'esclusività totale, il feedback dei proprietari delle squadre portò a un compromesso di Esclusività Limitata. Questo permise alle squadre di partecipare ad altri eventi con il permesso, a condizione che indossassero abbigliamento CGS e promuovessero la lega. Il concetto fu testato con un episodio pilota, il Championship Gaming Invitational, nel 2006 prima che il lancio ufficiale fosse annunciato al Consumer Electronics Show del 2007.

Selezione dei giochi e prima leadership

Scegliere i giochi giusti fu un passo critico per la nuova lega. Il CGS mirava a garantire diritti di trasmissione esclusivi collaborando con gli editori e diede priorità a titoli con grafica moderna. Per la sua prima stagione, selezionò il picchiaduro Dead or Alive 4, il simulatore di calcio FIFA 2007 e il gioco di corse Project Gotham Racing 3.

L'inclusione di Counter-Strike fu dibattuta a causa delle preoccupazioni che la sua azione veloce e violenta potesse disorientare i telespettatori. Tuttavia, la lega alla fine lo incluse per dare legittimità, optando per il più recente Counter-Strike: Source per la sua grafica più contemporanea. Poco dopo l'annuncio del lancio, ci fu un cambio di leadership quando David Hill tornò a Fox. Fu sostituito come CEO e commissioner da Andy Reif, che aveva esperienza con l'AVP Pro Beach Volleyball Tour e Paramount Pictures.

La stagione inaugurale e il draft

La prima stagione del CGS nel 2007 presentava sei franchigie basate in importanti città americane: New York, Los Angeles, Dallas, Carolina, Chicago e San Francisco. Questi nomi di città furono usati per imitare gli sport tradizionali, ma i giocatori non si trasferirono. Due squadre consolidate, CompLexity e Team 3D, furono acquistate da DirecTV e ribattezzate Los Angeles CompLexity e New York 3D. Le altre quattro squadre erano gestite da general manager di organizzazioni Counter-Strike esistenti.

Un draft storico si tenne alla Playboy Mansion di San Francisco nel giugno 2007. Ogni squadra selezionò dieci giocatori: una squadra di sei persone per Counter-Strike, un giocatore maschile e una femminile per Dead or Alive 4, un giocatore per Project Gotham Racing 3 e uno per FIFA 07. La prima scelta assoluta fu la giocatrice di Dead or Alive 4 Vanessa Arteaga, scelta da San Francisco. I sessanta giocatori selezionati ricevettero uno stipendio di 30.000 dollari per vivere in alloggi aziendali a Marina del Rey per due mesi mentre giravano la stagione in uno studio televisivo a Los Angeles.

Trasmissione ed espansione

Il CGS fu costruito per la televisione. Inizialmente pianificato come preregistrato, la prima stagione fu invece girata in diretta a partire dal 9 luglio 2007, con episodi di due ore trasmessi due volte a settimana su DirecTV. Le partite si svolgevano in uno studio televisivo a Manhattan Beach davanti a un pubblico di circa 200 persone. Il commento era fornito da noti personaggi degli esports come Paul 'ReDeYe' Chaloner e Marcus 'djWHEAT' Graham, con la conduzione di figure come Tommy Tallarico.

La lega riportò un pubblico di 50 milioni di spettatori per la sua prima stagione, con il 90 percento degli spettatori provenienti dall'Asia. I Chicago Chimera vinsero i primi Campionati Mondiali nel dicembre 2007. Per la sua seconda stagione nel 2008, il CGS si espanse, aggiungendo squadre a Kuala Lumpur e Dubai. Aggiornò il suo roster di giochi, cambiando FIFA 07 con FIFA 08 e sostituendo Project Gotham Racing 3 con Forza Motorsport 2. Il draft del 2008 si tenne al South by Southwest di Austin, e la lega riportò 2 milioni di spettatori su DirecTV. I Birmingham Salvos dal Regno Unito vinsero la World Final del 2008 a giugno.

Formato di competizione e punteggio

Il CGS operava con un sistema di combine e draft. Prima di ogni stagione, si tenevano combine di scouting aperti in tutto il mondo, e i general manager avrebbero selezionato giocatori dal pool risultante. Nel 2008, le squadre potevano proteggere giocatori in due dei cinque eventi di gioco, con tutti gli altri che entravano nel draft.

Un sistema di punteggio a squadre aggregava i punti in tutti i giochi. In Dead or Alive 4, ogni round vinto valeva un punto. Forza Motorsport 2 assegnava quattro punti per il primo posto, due per il secondo e uno per il terzo. In FIFA, ogni gol segnato in un minigioco di otto minuti contava come un punto per il totale della squadra. Per Counter-Strike: Source, le squadre guadagnavano un punto per ogni round vinto in una partita di 18 round. Non venivano dati punti bonus per vincere nettamente un singolo evento, enfatizzando la prestazione costante in tutte le discipline.

Problemi finanziari e chiusura

L'ambiziosa crescita del CGS consumò una parte significativa dell'investimento iniziale di 50 milioni di dollari di DirecTV. Mentre l'economia globale si dirigeva verso una grande recessione alla fine del 2008, il modello finanziario divenne insostenibile. Nel novembre 2008, la lega annunciò che avrebbe chiuso. Il commissioner Andy Reif era stato sostituito da Dale Hopkins ad agosto, ma il cambiamento non poté evitare la chiusura.

Impatto ed eredità

L'improvvisa ascesa e caduta del CGS ebbe un impatto maggiore sul gaming competitivo dell'epoca. I suoi alti stipendi e le richieste di esclusività crearono effetti a catena. Per giochi come Counter-Strike: Source, molti giocatori di alto livello smisero di competere dopo la chiusura della lega, creando un divario tra le scene professionistiche e amatoriali. Le organizzazioni amatoriali si sentirono sotto pressione per offrire stipendi insostenibili a livelli CGS per attirare talenti.

In Nord America, ciò contribuì a una cultura in cui i giocatori davano priorità alla redditività individuale, formando squadre per facili vittorie e partecipando agli eventi in modo selettivo. Anche le organizzazioni concorrenti il cui gioco di punta era nel CGS soffrirono, poiché il loro talento d'élite era bloccato nella lega, lasciando alle squadre di secondo livello una competizione meno emozionante e premi più piccoli. Inoltre, le difficoltà molto pubbliche del CGS influenzarono la percezione degli investitori esterni, facendo apparire gli esports in televisione rischiosi e impreparati, un passo indietro per le più ampie aspirazioni mainstream dell'industria dell'epoca.