League Championship Series

Origines et structure initiale

Riot Games a annoncé la formation de la League of Legends Championship Series le 6 août 2012, suite au succès de son premier tournoi majeur à DreamHack en 2011. La saison inaugurale a débuté le 7 février 2013 et a été désignée comme la Saison 3 du jeu professionnel. Elle a été lancée sous la forme de deux ligues régionales distinctes, la LCS européenne et la LCS nord-américaine. La NA LCS a commencé avec huit équipes en compétition dans leur région, les meilleures se qualifiant pour le championnat du monde annuel. La ligue n'était pas rentable lors de sa première saison.

Cette première période fonctionnait sur un système de promotion et de relégation, lié à une ligue secondaire, la Challenger Series, créée fin 2013 pour développer de nouveaux talents. La ligue s'est étendue à dix équipes par région pour la saison 2015 via un tournoi d'expansion. La même année a vu l'introduction des Championship Points, un système où les équipes accumulaient des points sur les deux splits saisonniers pour se qualifier pour Worlds. La saison 2015 a également accueilli la première joueuse de la ligue, Maria Remilia Creveling. De nouvelles règles de sponsoring cette année-là ont forcé plusieurs rebrandings d'équipes, notamment Alliance devenant Elements et Evil Geniuses devenant Winterfox, et ont conduit à la fusion de Curse Inc. dans Team Liquid.

Discipline et la voie vers la franchise

Les premières années de la ligue ont également été marquées par des actions disciplinaires importantes. Le 8 mai 2016, Riot Games a pris des mesures punitives contre les équipes de la NA LCS Team Impulse et Renegades, ainsi que contre l'équipe de la Challenger Series Team Dragon Knights. Ces équipes ont été bannies des futures compétitions pour des infractions incluant le non-paiement des joueurs, des mauvais traitements et la rétention d'informations. Les enquêtes ont révélé que des informations trompeuses avaient été fournies concernant les transferts de joueurs et leur rémunération. L'ancien propriétaire de Renegades, Chris Badawi, a été banni à vie, et Christopher Mykles a reçu un bannissement d'un an. Les équipes ont été contraintes de vendre leurs places en ligue.

Ces événements ont mis en lumière les défis de gouvernance sous le système de promotion. En juin 2017, Riot Games a annoncé un changement fondamental : la NA LCS passerait à une ligue de franchises avec dix équipes permanentes à partir de 2018. L'objectif était d'encourager les investissements à long terme des propriétaires d'équipes dans les infrastructures, le coaching et le bien-être des joueurs. Le prix d'entrée a été fixé à 10 millions de dollars pour les équipes existantes, les nouvelles équipes payant 3 millions de dollars supplémentaires. Riot a reçu plus de 100 candidatures pour les dix places.

Le début de l'ère des franchises

Les dix franchises fondatrices ont été annoncées en novembre 2017. Elles comprenaient des organisations établies comme FlyQuest, Team SoloMid, Cloud9, Counter Logic Gaming, Echo Fox et Team Liquid, ainsi que des équipes nouvellement admises : 100 Thieves, Clutch Gaming, Golden Guardians et OpTic Gaming. Le nouveau modèle imposait un salaire minimum des joueurs de 75 000 dollars, avec un revenu annuel moyen d'environ 150 000 dollars, et exigeait que chaque équipe maintienne une équipe académie. Une association des joueurs a également été créée pour offrir un soutien.

En décembre 2018, la NA LCS s'est rebaptisée simplement LCS, s'alignant sur le changement de l'EU LCS en League of Legends European Championship plus tôt dans l'année. Cela a donné à toutes les régions majeures leur propre identité de marque. L'ère des franchises a rapidement connu des transactions à haute valeur. En 2019, Clutch Gaming a été rachetée dans le cadre d'une fusion avec les Houston Rockets pour un montant rapporté de plus de 30 millions de dollars. La même année, Riot a forcé Echo Fox à vendre sa franchise après que l'organisation a échoué à écarter un actionnaire ayant utilisé un langage raciste. Evil Geniuses a finalement acheté la place pour 33 millions de dollars.

Évolution du format et la crise de 2023

La ligue a mis en œuvre des changements majeurs de format avant la saison 2020. Elle a supprimé le système des Championship Points. Dès lors, les performances du Spring Split ne qualifiaient les équipes que pour le Mid-Season Invitational, tandis que les trois meilleures équipes des playoffs du Summer Split obtenaient des places directes pour le championnat du monde. La saison 2020 a également été perturbée par la pandémie de COVID-19, forçant un passage au jeu en ligne à partir du 18 avril.

Avant la saison 2021, la ligue s'est à nouveau rebaptisée League Championship Series avec de nouvelles devises. Elle a introduit un tournoi de pré-saison, le LCS Lock-In, et a expérimenté la fusion des résultats de saison régulière entre les splits, avant de revenir à des classements propres à chaque split en 2022. La saison 2023 a apporté la controverse. Après que NRG Esports a acquis la place de Counter Logic Gaming, Riot Games a annoncé qu'il supprimait l'obligation pour les équipes LCS de soutenir financièrement les équipes de la North American Challengers League. Cela a conduit la plupart des franchises LCS à dissoudre leurs effectifs de développement.

En réponse, la LCS Players Association a menacé d'une grève des joueurs, considérant cette décision comme nuisible à la voie de développement. Le vote pour la grève a été approuvé, créant la première grève majeure dans une ligue esport de premier plan. Riot a reporté le Summer Split 2023, menaçant de l'annuler si aucun accord n'était trouvé dans les deux semaines. Un accord a été finalisé le 8 juin 2023, établissant un nouveau modèle économique pour la NACL avec un partage des revenus 50/50, des exigences minimales de préavis et d'indemnité de départ pour les joueurs, et un renforcement de la couverture santé. Riot a également fourni un paiement unique à l'organisateur de la NACL.

Contraction, fusion et réintégration

Avant la saison 2024, la ligue s'est contractée. TSM a vendu sa place à Shopify Rebellion. Golden Guardians et Evil Geniuses ont quitté la LCS après la résiliation de leurs accords d'administration tiers. Avec un temps insuffisant pour combler les postes vacants, la ligue a continué avec seulement huit équipes pour 2024.

Puis, le 11 juin 2024, Riot a annoncé une fusion radicale. La LCS, le CBLOL brésilien et la Liga Latinoamérica allaient s'unir pour former la League of Legends Championship of The Americas, à partir de 2025. Dans ce modèle, six des huit équipes LCS resteraient pour former une Conférence Nord, rejointe par une équipe d'Amérique latine du Nord et une place d'invité. Le nom LCS a été retiré pour 2025. Pour cette saison, Immortals et NRG ont quitté la ligue, remplacés par Lyon et Disguised, tandis que 100 Thieves est devenu une équipe invitée provisoire devant partir après 2025.

Cette ligue panaméricaine n'a duré qu'une seule saison. La LCS est revenue en tant que ligue autonome en 2026, le nom LTA étant abandonné en retour, marquant la fin d'une expérience structurelle brève mais significative.

Diffusion et héritage durable

À l'exception de quelques événements en tournée et de la période en ligne pendant la pandémie, tous les matchs de la LCS ont été joués en direct au Riot Games Arena de Los Angeles, en Californie. Les matchs se déroulent devant un public en studio et sont diffusés en direct sur Twitch et YouTube. La ligue a expérimenté avec son calendrier de diffusion, notamment avec un Monday Night League en 2020 qui a été abandonné en raison d'une faible audience, avant d'ajouter des diffusions le vendredi.

Tout au long de son histoire, la LCS a été la ligue compétitive centrale pour League of Legends en Amérique du Nord. Elle a évolué d'une ligue de huit équipes avec promotion et relégation vers un système de franchises, a surmonté des grèves de joueurs, et a subi une fusion éphémère dans une plus grande ligue des Amériques avant de retrouver son statut indépendant. Ses équipes se qualifient et concourent régulièrement au championnat du monde, au First Stand et au Mid-Season Invitational, définissant le jeu professionnel pour la région.