Esports World Cup

Origines dans la stratégie de jeu de l'Arabie saoudite

L'Esports World Cup trouve ses origines dans la poussée stratégique de l'Arabie saoudite pour devenir un centre mondial du jeu vidéo et de l'esport. Cette initiative s'inscrit dans le cadre plus large de la Vision 2030 de l'Arabie saoudite, un plan mené par le prince héritier Mohammed bin Salman pour diversifier l'économie du pays. En septembre 2022, le pays a présenté la Stratégie nationale du jeu vidéo et de l'esport, qui détaillait 86 initiatives dans huit domaines prioritaires incluant la technologie, la production de jeux et l'esport. Les objectifs du gouvernement incluaient la création de plus de 39 000 nouveaux emplois et la production de plus de 30 jeux compétitifs dans des studios nationaux.

Avant l'EWC, la Fédération saoudienne d'esport gérait deux événements majeurs. Le premier était Gamers Without Borders, une série de tournois caritatifs lancée en avril 2020 par la Fédération saoudienne pour le sport électronique et intellectuel. Sa première édition avait une dotation de 10 millions US$, les équipes reversant leurs gains à des œuvres caritatives luttant contre la pandémie de COVID-19. Elle proposait des compétitions en ligne sur des jeux comme Dota 2, Fortnite et Rocket League. En 2021, une deuxième édition s'est concentrée sur la distribution de vaccins.

Le deuxième événement était Gamers8, un festival de jeu vidéo et d'esport en présentiel lancé en 2022 à Boulevard City à Riyad. La première édition de Gamers8 a duré huit semaines et avait une dotation de 15 millions US$, avec des tournois sur Dota 2, Fortnite et PUBG Mobile. Gamers Without Borders est revenu cette année-là en tant que série de qualifications pour Gamers8. L'édition 2023, sous-titrée The Land of Heroes, s'est élargie à 15 titres et une dotation record pour l'époque de 45 millions US$. Elle a notamment accueilli la finale de la FIFAe World Cup sur les jeux EA Sports FIFA et a introduit les Club Awards, une compétition inter-jeux de 5 millions US$ remportée par l'organisation saoudienne Twisted Minds.

Le lancement et le format de l'Esports World Cup

En octobre 2023, lors de la New Global Sport Conference, l'Arabie saoudite a annoncé l'Esports World Cup comme le successeur officiel de Gamers8. Le prince héritier Mohammed bin Salman a déclaré que l'événement était une étape vers la réalisation des objectifs de la Vision 2030 de diversifier l'économie et de fournir un divertissement de classe mondiale. Les opérations ont été transférées à la nouvelle Esports World Cup Foundation, une organisation à but non lucratif financée par le Fonds d'investissement public saoudien. La fondation a également acheté la marque Electronic Sports World Cup pour éviter toute confusion, bien que l'événement utilise l'acronyme EWC.

La première EWC en 2024 s'est tenue à Riyad sur un site de 645 000 pieds carrés à Boulevard City, comprenant quatre arènes d'esport distinctes : la SEF Arena, la 5V5 Arena, la BR Arena et le Riyadh Festival. Le stc Play Gaming Hall a accueilli les qualifications de dernière chance et les tournois secondaires. L'événement a considérablement augmenté en échelle, avec 22 tournois sur 21 jeux différents. La dotation totale était un record de 62,5 millions US$, présentée comme une somme d'argent qui change la vie. Ce montant incluait les tournois individuels, les qualifications, les prix de MVP et le nouveau Championnat des Clubs de 20 millions US$.

Le Championnat des Clubs et les programmes financiers

Une caractéristique centrale de l'Esports World Cup est le Championnat des Clubs, qui a remplacé les Club Awards de Gamers8. Cette compétition agrège les résultats des organisations participantes, appelées clubs, sur plusieurs jeux pour couronner un champion global. Pour remporter le Championnat des Clubs, un club doit gagner au moins un tournoi éligible pendant l'événement. Des points sont gagnés en terminant dans le top huit de tournois sélectionnés. La dotation pour cette compétition est passée de 20 millions US$ en 2024 à 30 millions US$ en 2026. En 2024, une égalité pour la 16e place a fait que 17 organisations ont finalement partagé l'argent du Championnat des Clubs.

Le premier Championnat des Clubs en 2024 a été remporté par l'équipe saoudienne Team Falcons, qui a défendu avec succès son titre en 2025. Le championnat 2026 a été remporté par l'organisation chinoise AG.AL. Pour soutenir la participation des clubs, la EWC Foundation gère un programme financier. Initialement appelé Club Support Program en 2024, il fournissait un soutien annuel et une aide financière ponctuelle à 30 organisations pour les aider à entrer dans de nouveaux esports. Il a été étendu et rebaptisé Club Partner Program en 2025, impliquant 40 organisations et distribuant 20 millions US$ directement aux clubs.

Évolution annuelle : jeux, ambassadeurs et dotation

L'Esports World Cup s'est développée chaque année en termes de dotation, de jeux et de portée mondiale. L'édition 2025 s'est déroulée du 7 juillet au 24 août et a présenté 25 tournois éligibles au Championnat des Clubs. Sa dotation totale est passée à 71,5 millions US$, dont 27 millions US$ alloués au Championnat des Clubs. Les nouvelles additions incluaient Crossfire, Valorant dans le cadre d'un accord de trois ans avec Riot Games, et les échecs. Le grand maître norvégien Magnus Carlsen a été nommé ambassadeur officiel des échecs pour l'EWC en décembre 2024. La star du football Cristiano Ronaldo a ensuite été annoncée comme Ambassadeur mondial de l'EWC.

En 2026, l'événement était prévu du 6 juillet au 23 août. La dotation totale a atteint un nouveau sommet de 75 millions US$, dont 30 millions US$ pour le seul Championnat des Clubs. La liste des jeux comptait 25 tournois sur 24 jeux. Des titres comme Rennsport et StarCraft II étaient absents, remplacés par le retour de Fortnite dans le cadre d'un accord de trois ans avec Epic Games et l'arrivée de Trackmania. Un changement important est survenu en mai 2026 lorsqu'il a été annoncé que l'événement quitterait Riyad pour Paris, en France, en raison de l'instabilité régionale causée par la guerre de 2026 en Iran.

Voies de qualification et structure des tournois

Les équipes et les joueurs se qualifient pour l'Esports World Cup par différentes voies selon le jeu. La plupart des titres utilisent les performances dans les ligues et tournois régionaux comme méthode de qualification principale. Par exemple, les équipes se qualifient souvent pour le tournoi Overwatch 2 via leurs classements dans les Overwatch Champions Series régionales des splits en Amérique du Nord, EMEA, Chine et autres régions.

Certains tournois invitent des équipes directement, comme ce fut le cas pour l'événement League of Legends en 2024 où toutes les équipes participantes s'étaient qualifiées pour le Mid-Season Invitational de cette année. Depuis 2025, les champions de l'EWC de l'année précédente dans un titre donné obtiennent une qualification automatique. Pour les jeux de combat, EA Sports FC, les échecs et d'autres, des qualifications de dernière chance (Last Chance Qualifiers) sont organisées sur place au stc Play Gaming Hall, ouvertes à tous les joueurs, les meilleurs se qualifiant pour le tournoi principal.

Échelle, participation et audience

L'événement rassemble un nombre massif de participants du monde entier. L'édition 2025 a présenté des compétitions sur plus de 25 jeux et 28 équipes de clubs. Selon les organisateurs, elle a réuni plus de 2 500 participants, y compris des joueurs et du personnel d'équipe, venant de 100 pays. Le tournoi dure généralement sept semaines de juillet à août, soit une semaine de moins que les précédents festivals Gamers8.

L'EWC a accueilli une grande variété de jeux au-delà des esports traditionnels. Les nouveaux tournois en 2024 incluaient la Mobile Legends: Bang Bang Mid Season Cup et l'Invitational féminin, l'Honor of Kings Invitational Midseason, et des compétitions pour League of Legends et Call of Duty: Modern Warfare III. Selon Esports Charts, la Mobile Legends: Bang Bang Mid Season Cup de l'événement 2026 a attiré la plus grande audience simultanée, atteignant plus de 2,88 millions de spectateurs simultanés en pointe, soit la plus forte audience de tous les tournois de cette édition.