Warcraft III: The Frozen Throne

Évolution du gameplay et nouvelles fonctionnalités

The Frozen Throne a affiné les mécaniques de stratégie en temps réel de base de son prédécesseur plutôt que de les réinventer. Les principaux changements d'équilibre incluaient une limite de nourriture légèrement augmentée pour des armées plus grandes, des coûts de construction réduits pour un départ plus rapide et une refonte complète du système de types d'armes et d'armures. Pour décourager les rushes de héros en début de partie, de nouvelles structures défensives ont été ajoutées. L'extension a également réintroduit les combats navals, absents de Reign of Chaos, et a ajouté des runes laissées par les ennemis vaincus pour restaurer la santé et la mana des héros.

Chacune des quatre factions principales a reçu de nouvelles unités, de nouveaux bâtiments et un nouveau héros. Une boutique contrôlée par le joueur a été ajoutée pour chaque race, et les unités normales pouvaient être améliorées pour porter des objets. L'extension a introduit deux races auxiliaires. Les Nagas, avec leur propre ensemble complet de bâtiments et d'unités, sont jouables dans certaines missions de campagne et apparaissent comme ennemis dans d'autres. Les Draeneï, classés comme créatures neutres, ne figurent que dans une seule campagne.

Cinq héros neutres ont été ajoutés, recrutables depuis un bâtiment Taverne dans les parties multijoueur. La Taverne permettait également la résurrection instantanée des héros tombés au combat à un coût accru, le héros ressuscité revenant avec moins de santé et de mana. Pour le jeu en solo, les adversaires contrôlés par l'ordinateur pouvaient désormais être réglés sur différents niveaux de difficulté sur les cartes personnalisées. L'extension a également augmenté le nombre maximum de joueurs dans une partie à douze.

Campagnes et structure narrative

Le récit de l'extension est raconté à travers quatre campagnes distinctes. Les trois campagnes principales interconnectées suivent la gardienne elfe de la nuit Maiev Shadowsong traquant le renégat Illidan, le prince elfe de sang Kael'thas Sunstrider dans son alliance fragile avec les humains et son service ultérieur auprès d'Illidan, et le Mort-Vivant Arthas dans sa course pour défendre le Roi Liche de l'assaut d'Illidan. Ces histoires culminent avec Arthas devenant le nouveau Roi Liche et la banshee Sylvanas Coursevent fondant les Réprouvés.

Blizzard s'est éloigné de la construction de base traditionnelle dans ces campagnes, créant des missions plus variées, centrées sur les héros avec des éléments de RPG. Les héros pouvaient dépasser la limite normale de niveau dix, et les objectifs allaient du contrôle de plusieurs armées à la survie avec une force limitée. Notamment, les orcs ont été exclus de l'intrigue principale car les développeurs n'ont pas trouvé de raison narrative plausible pour les inclure. La campagne de la Horde contient près de 40 objets créés spécifiquement pour elle.

Séparée de cette épopée, la campagne de la Horde est une histoire autonome utilisant des mécaniques RPG plus prononcées. Elle suit le maître des bêtes Rexxar alors qu'il aide le chef de guerre Thrall à défendre le nouveau royaume de la Horde, Durotar, d'une invasion humaine menée par l'amiral Proudmoore. Cette campagne a été publiée en chapitres, seul l'Acte I étant disponible au lancement, les Actes II et III ayant été ajoutés via un patch en décembre 2003. Les campagnes combinées ajoutent environ 40 heures de nouveau gameplay.

Multijoueur et systèmes compétitifs

The Frozen Throne a amélioré le cadre multijoueur compétitif et social de Warcraft III via Battle.net. L'ajout de clans et de tournois automatisés, ces derniers avec une limite de temps stricte de 30 minutes, a fourni une structure pour la scène compétitive. Les joueurs pouvaient également discuter en attendant une partie, une fonctionnalité absente de l'original.

L'extension était livrée avec 62 nouvelles cartes multijoueur et scénarios personnalisés, supportant jusqu'à douze joueurs. Une amélioration de qualité de vie permettait aux joueurs de voir et de transférer les ressources d'un allié qui quittait une partie. Ces fonctionnalités, combinées à l'équilibrage affiné du jeu et aux nouvelles options d'unités, ont créé un environnement compétitif profond et dynamique qui a soutenu une scène professionnelle pendant des années. Le système de tournois automatisés, en particulier, offrait une échelle structurée pour que les joueurs testent leurs compétences.

Éditeur de monde et scène des jeux personnalisés

Inclus avec l'extension se trouvait un Éditeur de monde considérablement amélioré, un outil pour créer des cartes et scénarios personnalisés. Il offrait plus de fonctions pour éditer les compétences et les déclencheurs, de nouvelles unités, des paramètres globaux de carte supplémentaires et trois nouveaux ensembles de tuiles. Une nouvelle fonctionnalité puissante permettait aux créateurs de lier plusieurs cartes entre elles pour que les événements sur l'une affectent l'autre.

Blizzard a conçu la campagne de la Horde dans le but d'illustrer les capacités du nouvel Éditeur de monde. Bien que l'entreprise n'ait pas offert de support officiel, les outils améliorés et une meilleure documentation ont autonomisé une communauté massive de créateurs. Cela a conduit à une explosion de jeux personnalisés, dont beaucoup sont devenus des phénomènes à part entière et ont jeté les bases de genres entièrement nouveaux, le plus célèbre exemple étant le mod Defense of the Ancients (DotA). L'éditeur permettait une personnalisation approfondie des compétences et la création de modes de jeu entièrement nouveaux.

Développement et support post-lancement

Le développement de The Frozen Throne a commencé en octobre 2002, peu après le lancement de Reign of Chaos. Officiellement annoncé le 22 janvier 2003, le projet était guidé par les attentes élevées fixées par l'extension réussie StarCraft: Brood War. L'équilibrage était une priorité, les nouvelles unités et sorts étant conçus pour répondre aux faiblesses identifiées dans la façon dont les joueurs utilisaient chaque race. Par exemple, les Orcs ont reçu une méthode de soin de bas niveau, et les Humains ont obtenu une unité capable de désactiver les tours ennemies depuis les airs.

Blizzard a mené deux tests bêta publics début 2003, chacun invitant 10 000 joueurs. L'entreprise a également exécuté un canular élaboré pour le 1er avril, présentant les Pandarens comme une nouvelle faction à part entière, bien que la race n'ait finalement apparu que comme un héros neutre, le Maître brasseur Pandaren, déblocable dans une mission secrète. Le jeu est passé « gold » le 29 mai 2003 et est sorti en Amérique du Nord le 1er juillet, en Australie le 3 juillet et en Europe le 4 juillet 2003.

Le support a continué bien après le lancement via des patches corrigeant des problèmes et ajoutant du contenu. Cela incluait la sortie des derniers chapitres de la campagne de la Horde et l'ajout de trois héros neutres supplémentaires en 2004, un en mai et deux en août. Au 15 août 2003, l'extension avait vendu plus d'un million d'exemplaires. Blizzard a également ajouté le support pour du matériel plus récent dans des mises à jour ultérieures.

Réception critique et héritage

The Frozen Throne a reçu des critiques généralement favorables à sa sortie. Les critiques ont souvent salué la conception des missions de la campagne solo pour s'écarter des formules standard du jeu de stratégie en temps réel, offrant des objectifs plus variés et un gameplay centré sur les héros. La conception et l'audio des nouvelles unités ont également été bien reçus.

Certains critiques ont noté que les graphismes montraient leur âge et ont critiqué certains aspects du doublage. Malgré ces critiques mineures, l'extension a été un succès commercial, dépassant le million d'exemplaires vendus en six semaines. Son impact durable est plus évident dans la scène compétitive qu'elle a nourrie et la communauté créative de modding qu'elle a permis grâce à l'Éditeur de monde, des influences qui se sont étendues bien au-delà de la durée de vie du jeu original.