Major League Gaming

Perustaminen ja varhainen Pro Circuit

Major League Gaming perustettiin vuonna 2002 Sundance DiGiovannin ja Mike Sepson toimesta tavoitteena tehdä videopeliturnauksista suuria katsojatapahtumia. Sen varhainen Pro Circuit, joka alkoi vuonna 2004, sisälsi pelejä kuten Halo: Combat Evolved, Halo 2 ja Super Smash Bros. Melee. Sarja vaati kilpailijoilta rajoitettujen joukkuepassien ostamista jokaista tapahtumaa varten. Merkittävässä liikkeessä urheilupeleissä MLG varmisti televisiosopimuksen vuonna 2006. Boost Mobile MLG Pro Circuit lähetti Halo 2 -turnauksia USA Networkillä ja ESPN.comissa, mikä teki MLG:stä ensimmäisen televisioidun videopelikonsoliliigan Yhdysvalloissa.

Pro Circuit ei ollut staattinen. Se kehitti jatkuvasti pelivalikoimaansa ja formaattiaan. Varhaisiin konsolipeleihin kuuluivat Tekken 5, Gears of War ja erilaiset Tom Clancy's Rainbow Six -pelit. Vuonna 2009 MLG:n komissaari John Nelson ilmoitti muutoksista kyseisen vuoden sarjan formaattiin, muuttaen ranking-pistejärjestelmää ja mestaruusturnauksen kaaviota samalla kun puoliammattilaisjoukkueille annettiin polku ammattilaisstatuksen saavuttamiseen. Organisaatio vahvisti myös verkkorakennettaan samana vuonna hankkimalla Agora Gamesin, moninpeliyhteisöjen kehittäjän.

Monipuolistuminen ja tappelupeliskene

Vaikka tunnettiin ensimmäisen persoonan ammuntapeleistä, tappelupelit olivat jatkuva osa MLG:n identiteettiä. Pelit kuten Mortal Kombat, Soul Calibur V ja King of Fighters XIII esiintyivät PlayStation 3:lla eri kausien aikana, ja kommentaaria tarjosivat persoonat kuten Juicebox Abel ja Tom Brady. Poissaolon jälkeen tappelupelit palasivat Pro Circuittiin vuonna 2010 peleillä Tekken 6 ja Super Smash Bros. Brawl. Nämä pelit esiintyivät liigan lippulaivan, Halo 3:n, rinnalla kauden avajaisissa Orlandossa. Oma kommentaariotiimi ja näiden nimikkeiden sisällyttäminen osoittivat MLG:n sitoutumisen monipuoliseen kilpailuvalikoimaan sen suosituimpien ammuntapelien ulkopuolella.

PC-laajentuminen ja strategiset kumppanuudet

Merkittävä muutos alkoi vuonna 2010 PC-pelien lisäämisellä. StarCraft II teki virallisen Pro Circuit -debyyttinsä MLG Raleighssä sinä vuonna. Vuoteen 2011 mennessä sarja sisälsi Halo: Reachin, Starcraft II:n, Call of Duty: Black Opsin ja kauden puolivälissä lisätyn League of Legendsin. Kausi 2012 merkitsi suurta muutosta, kun Starcraft II:sta tuli liigan pääpelititteli. Uusi formaatti otettiin käyttöön neljän kvartaalikauden kanssa, joista jokainen sisälsi kaksi Arena-tapahtumaa ja mestaruusturnauksen. Arenat olivat maksullisia tapahtumia, jotka esittivät yksinomaan Starcraft II:ta, lähetettiin HD-laadussa MLG:n New Yorkin studiosta, kun taas mestaruusturnaukset sisälsivät kaikki Pro Circuit -pelit ja niillä oli ilmainen vakiokuvanlaadun lähetysvaihtoehto.

Tätä aikaa luonnehtivat myös suuret kumppanuudet. Vuonna 2012 MLG teki yhteistyötä CBS Interactiven kanssa parantaakseen lähetyskykyjä ja integroidakseen GameSpot.comiin tavoitteena saavuttaa laajempi, satunnaisempi yleisö. Samana vuonna MLG solmi monivuotisen sopimuksen Korean Esports Associationin (KeSPA) kanssa, saaden yksinoikeuden sen huippuluokan Starcraft: Brood War -pelaajiin Yhdysvaltain tapahtumiin. Sopimus astui voimaan kesäkuussa 2012, kun KeSPA:n ammattilaiset osallistuivat näytöstapahtumaan MLG Anaheimissa.

Call of Duty -ekosysteemi ja fyysiset tapahtumapaikat

Call of Dutysta tuli keskeinen osa MLG:n liiketoimintaa. Debytoituaan Online Pro Circuittilla Modern Warfare 2:lla, pelisarja virallistettiin MLG Pro Leaguen luomisella vuosina 2014 ja 2015 peleille Call of Duty: Ghosts ja Advanced Warfare. Liigassa oli kolme kautta vuodessa 16 joukkueella, ja se sisälsi verkkopohjaisen sarjapelimuodon, joka johti offline-pudotuspeleihin ja putoamisturnauksiin pohjimmille joukkueille. MLG järjesti myös merkittävän Call of Duty: Ghosts -turnauksen X Gamesissa kesäkuussa 2014, jonka voitti OpTic Gaming.

MLG investoi merkittävästi fyysiseen infrastruktuuriin. Lokakuussa 2014 se avasi 14 000 neliöjalan MLG.tv Arenan Columbuksessa, Ohiossa, ja Call of Dutyn kauden 3 pudotuspeleistä tuli sen ensimmäinen tapahtuma. Vielä suuremmassa mittakaavassa MLG ilmoitti kumppanuudesta huhtikuussa 2014 rakentaakseen MLG Arenan Hengqin-saarelle Kiinaan, lähellä Macauta, osana Creative Culture City -kehityshanketta, jonka oli määrä valmistua vuonna 2017.

Osto Activision Blizzardilta ja uusi suunta

Suuressa alan konsolidaatiossa Activision Blizzard otti haltuunsa suurimman osan MLG:n omaisuudesta 46 miljoonalla dollarilla vuoden 2015 lopussa, vahvistaen kaupan tammikuussa 2016. MLG:n toimitusjohtaja Sundance DiGiovanni korvattiin entisellä talousjohtaja Greg Chisholmilla. Activision Blizzardin urheilupelejaosastoa johtivat MLG:n perustaja Mike Sepso ja kokeneen toimitusjohtaja Steve Bornstein. Raporttien mukaan suurin osa ostohinnasta meni MLG:n velkojen maksamiseen, ja ensisijainen kohde oli MLG.tv-suoratoistopalvelu.

Activision Blizzardin toimitusjohtaja Bobby Kotick totesi tavoitteeksi rakentaa videopelien ESPN, premium-televisiokanavan, joka on omistettu urheilupeleille. Oston jälkeen MLG jatkoi tapahtumien järjestämistä peleille, joita Activision Blizzard ei julkaissut. Toukokuussa 2016 MLG ilmoitti Enhanced Viewing Experiencestä suoratoistoilleen, integroimalla live-dataa ja tilastoja. Organisaatiolla oli myös merkittäviä joukkueita koskevia sopimuksia, sillä se oli allekirjoittanut joukkueiden kuten Carbonin ja Str8 Rippinin kanssa yhteissopimuksen 1,75 miljoonasta dollarista vuonna 2013.

MLG.tv-alusta ja yksinoikeussuoratoisto

MLG.tv oli organisaation oma suoratoistomediapalvelu ja keskeinen omaisuus. Se varmisti yksinoikeussuoratoistosopimukset useiden ammattilaisten Call of Duty -pelaajien kanssa, erityisen merkittävästi OpTic Gamingin Matt Nadeshot Haagin. Alusta koki nopean kasvun, ja MLG ilmoitti 253 prosentin katsojamäärän kasvusta vuoden 2015 ensimmäisen kvartaalin loppuun mennessä. Tämä teknologia ja sen sisäänrakennettu yleisö olivat keskeisiä Activision Blizzardin hankintastrategialle, sillä julkaisija pyrki hallitsemaan suoraa kuluttajalle suunnattua pääasiallista lähetyskanavaa urheilupeleilleen, siirtyen kolmannen osapuolen suoratoistosivustojen ulkopuolelle.

Lasku, pandemian vaikutus ja lopullinen sulkeminen

Oston jälkeen MLG:n näkyvyys laajemmassa Activision Blizzard -ekosysteemissä heikkeni. Organisaatio koki merkittävän laskun katsojamäärissä ja voitoissa. COVID-19-pandemia, joka tuhosi live-tapahtumia maailmanlaajuisesti, pahensi näitä taloudellisia vaikeuksia. Emoyhtiön päättäessä lopettaa toiminnan, MLG:n viimeinen aktiivinen haara, online-kilpailualusta GameBattles, lakkautettiin. Major League Gamingin sulkeminen vahvistettiin virallisesti 15. tammikuuta 2024, päättäen 22 vuoden toiminnan, joka oli perustavanlaatuisesti muovannut ammattimaisen pelaamisen rakennetta ja näkyvyyttä Pohjois-Amerikassa.