Mid-Season Invitational

Alkuperä ja varhainen formaatti

Mid-Season Invitational perustettiin vuonna 2015 uutena maailmanlaajuisena kilpailuna täyttämään aukkoa vuosittaisten Maailmanmestaruuskilpailujen välissä. Ensimmäinen tapahtuma järjestettiin Tallahasseessa, Floridassa, Donald L. Tucker Civic Centerissä. Siinä olivat mukana viiden suuren alueellisen liigan kevään pääsarjan mestarit: Euroopan LEC, Pohjois-Amerikan LCS, Etelä-Korean LCK, Taiwanin LMS ja Kiinan LPL. Kuudes joukkue lisättiin International Wildcard Invitationalista, pienempien alueiden erillisestä turnauksesta, joka pidettiin muutamaa viikkoa aiemmin.

Tässä ensimmäisessä MSI:ssä nähtiin dramaattinen finaali, jossa Kiinan Edward Gaming voitti Etelä-Korean johtavan joukkueen SK Telecom T1 täydessä viiden pelin sarjassa. Vuoden 2016 tapahtuma Shanghaissa seurasi samanlaista formaattia, ja se isännöitiin Shanghai Oriental Sports Centerissä. SK Telecom T1 palasi dominointiin ja pyyhki Pohjois-Amerikan Counter Logic Gamingin 3-0 finaalissa. Pelaaja Lee 'Faker' Sang-hyeok nimettiin kyseisen finaalin arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Laajentuminen ja play-in-vaihe

Merkittävä formaattimuutos saapui vuonna 2017. Turnaus laajeni sisältämään kevään mestarit kaikilta kilpailullisilta alueilta, ei vain suurimmilta, mikä nosti joukkueiden kokonaismäärän kolmeentoista. Mukauttaakseen enemmän joukkueita Riot Games esitteli play-in-vaiheen. Euroopan, Etelä-Korean ja Kiinan mestarit saivat automaattiset paikat pääryhmävaiheeseen, kun taas muiden alueiden voittajien täytyi taistella play-in-vaiheen kautta jäljellä olevista paikoista. Tämä painos pidettiin kahdessa brasilialaiskaupungissa, play-in São Paulossa ja pääkilpailu Rio de Janeiron Jeunesse Arenalla.

SK Telecom T1 puolusti titteliään voittamalla Euroopan G2 Esportsin 3-1 ja tuli näin ensimmäiseksi joukkueeksi, joka voitti MSI-mestaruuden peräkkäin. Lee 'Wolf' Jae-wan oli finaalin arvokkain pelaaja. Vuoden 2018 tapahtuma Berliinissä ja Pariisissa merkitsi käännekohtaa. Neljätoista joukkuuta selviytyi mukaan, ja Etelä-Korea, Pohjois-Amerikka ja Kiina automaattisesti sijoitettiin lohkoihin. Royal Never Give Up voitti Etelä-Korean King-Zone DragonXin 3-1 finaalissa Pariisin Zénithissä, ja tähtipelaaja Jian 'Uzi' Zihao ansaitsi finaalin arvokkaimman pelaajan palkinnon. Tätä finaalia seurasi yli 127 miljoonaa katsojaa, mikä oli tuolloin ennätys.

Uusi mestari ja peruttu vuosi

Vuonna 2019 Eurooppa vihdoin lunasti MSI-pokaalin. Tapahtuma isännöitiin kolmessa eri paikassa: play-in Ho Chi Minh Cityssä, lohkovaihe Hanoissa ja pudotuspeli Taipeissa. G2 Esports, edustamaan juuri uudelleenbrändättyä LEC:ää, pyyhki Pohjois-Amerikan Team Liquidin 3-0 finaalissa Taipei Heping Basketball Gymnasiumissa. Tämä voitto teki G2:sta ensimmäisen eurooppalaisen joukkueen, joka voitti tapahtuman, ja Rasmus 'Caps' Winther nimettiin arvokkaimmaksi pelaajaksi. Turnauksen formaattia hienosäädettiin, ja play-in- ja lohkovaiheiden sijoitus perustui alueellisiin suorituksiin vuosien 2017 ja 2018 kansainvälisissä tapahtumissa.

Suunniteltu MSI 2020 peruttiin maailmanlaajuisen COVID-19-pandemian vuoksi. Riot Games korvasi sen Mid-Season Streamathonilla, sarjalla verkkonäyttelyotteluita. Tapahtuma palasi vuonna 2021 epätavallisissa olosuhteissa Reykjavíkissä, Islannin Laugardalshöllissä, ilman yleisöä paikan päällä. Kaikki kaksitoista selviytynyttä joukkuetta aloittivat samassa vaiheessa, poiketen play-in-järjestelmästä. Royal Never Give Up voitti jännittävän viiden pelin finaalin hallitsevia maailmanmestareita, DWG KIA:ta, vastaan ja lunasti toisen tittelinsä. Chen 'GALA' Wei oli finaalin arvokkain pelaaja.

Kiinalainen dominointi ja ainutlaatuiset haasteet

Vuoden 2022 MSI Busanissa, Etelä-Koreassa, oli historiallinen Royal Never Give Up:lle. He voittivat T1:n toisessa viiden pelin trillerissä Busan Exhibition and Convention Centerissä ja varmistivat kolmannen MSI-mestaruutensa, mikä on turnauksen ennätys. Tämä teki heistä myös toisen joukkueen, T1:n jälkeen, joka puolusti titteliään onnistuneesti, ja Yan 'Wei' Yangwei nimettiin arvokkaimmaksi pelaajaksi. Tapahtuma oli huomionarvoinen omista kilpailuolosuhteistaan. Shanghaista johtuvien COVID-19-matkustusrajoitusten vuoksi Royal Never Give Up kilpaili etänä Kiinasta, kun taas kaikki muut joukkueet pelasien keinotekoisesti standardoidulla pingillä reiluuden varmistamiseksi. Mukana oli yksitoista joukkuetta, sillä CIS-liiga ei pystynyt lähettämään edustajaa.

Kiinalaiset joukkueet jatkoivat pokaalin hallintaa vuonna 2023 Lontoossa. Tapahtuma sisälsi uuden kaksinkertaisen pudotuksen formaatin ja ensimmäistä kertaa salli huippualueiden lähettää kaksi joukkuetta kukin. Tämä johti täysin kiinalaiseen finaaliin Copper Box Arenalla, jossa JD Gaming voitti Bilibili Gamingin 3-1, ja Zhuo 'knight' Ding oli arvokkain pelaaja. Tämä muutos tarkoitti, että Turkin ja Oseanian kevään mestarit eivät enää osallistuneet suoraan liittojen yhdistymisten vuoksi.

Formaatin kehitys ja uudet säännöt

MSI-formaatti on kokenut jatkuvia säätöjä. Merkittävä muutos tuli vuonna 2023, kun kaksinkertainen pudotuspeli otettiin täysin käyttöön koko pääkilpailussa. Vuoden 2024 painos Chengdussa hienosääti tätä edelleen, ja mukana oli kaksitoista joukkuetta kahdeksalta alueelta. Vuoden 2025 painos Vancouverissa esitteli Fearless Draft -formaatin, jossa joukkueet eivät voi valita hahmoa, jota ovat jo pelanneet sarjassa. Tämä turnaus asetti myös ennätyksen, kun yhdeksän sen yhdeksästätoista paras viidestä -sarjasta eteni ratkaisevaan viidenteen peliin.

Alueet itse ovat myös kehittyneet. Turnaus on sulauttanut Turkin ja Oseanian liigat suurempiin rakenteisiin, kuten European Regional Leagues ja Pacific Championship Series. Japanin LJL yhdistyi myös PCS:n alle vuoteen 2024 mennessä. Nämä yhdistymiset ovat muuttaneet näiltä alueilta tulevien joukkueiden karsintareittejä. Tulokset MSI:ssä vaikuttavat suoraan Maailmanmestaruuskilpailujen sijoittamiseen, sillä neljä parasta aluetta ovat historiallisesti saaneet paikan pool yksi:ssä Worlds-turnauksen lohkovaiheessa.

Putkien katkeaminen ja viimeaikaiset mestarit

Kiinalaisten voittajien putki katkesi viimein vuonna 2024. Chengdu Financial City Performing Arts Centerissä isännöidyssä tapahtumassa Etelä-Korean Gen.G voitti Bilibili Gamingin 3-1 ja lunasti tittelin, mikä merkitsi ensimmäistä ei-kiinalaista voittajaa viiteen vuoteen. Son 'Lehends' Si-woo oli finaalin arvokkain pelaaja, ja sarjan aikana Kim 'Peyz' Soo-hwan asetti ennätyksen 28 tapolla yhdessä kansainvälisessä pelissä. Voitto ansaitsi LCK-alueelle lisäpaikan kyseisen vuoden Maailmanmestaruuskilpailuihin.

Gen.G teki sitten historiaa vuonna 2025 voittamalla mestaruuden peräkkäin, kukistaen kilpailijansa T1:n 3-2 Vancouverin Pacific Coliseumissa ja liittyen SK Telecom T1:n ja Royal Never Give Up:n joukkoon peräkkäisinä mestareina. Tällä voitolla Gen.G selviytyi vuoden 2025 Maailmanmestaruuskilpailuihin. Vuoden 2026 MSI on suunniteltu Daejeoniin, Etelä-Koreaan. Vuodesta 2025 alkaen uuden First Stand Tournamentin voittavan alueen kaksi MSI-joukkuetta saa vapautuksen Bracket Stageen, palkinto, joka myönnettiin ensimmäisen kerran LCK:lle.

Merkitys ja perintö

Mid-Season Invitational on kasvanut kuuden joukkueen tapahtumasta suureksi turnaukseksi, joka muokkaa kilpailukauden jälkimmäistä puoliskoa. Sen tuloksilla on merkittäviä seurauksia. Parhaiten MSI:ssä menestynyt villi kortti -alue on historiallisesti saanut suoran paikan Maailmanmestaruuskilpailujen lohkovaiheeseen kesän mestarilleen. Viime aikoina MSI:n voitto voi myöntää koko alueelle lisäpaikan Maailmanmestaruuskilpailuihin, kuten nähtiin vuonna 2024 LCK:lle ja LPL:lle.

Turnaus on kruunannut suuria joukkueita ja pelaajia, SK Telecom T1:n varhaisesta dominointista Royal Never Give Up:n ennätyskolmeen titteliin ja Gen.G:n viimeaikaisiin peräkkäisiin voittoihin. Sitä on isännöity ympäri maailmaa, Amerikoista ja Euroopasta Aasiaan, tuoden maailmanlaajuista huomiota pelille. Keskivuoden aikataulun keskipisteenä MSI pysyy kriittisenä koetuskenttänä League of Legendsin parhaille joukkueille.