Overwatch Champions Series

El fin de la liga y un nuevo comienzo

La Overwatch Champions Series nació de la disolución de la Overwatch League en enero de 2024. La Overwatch League, lanzada en 2018 como una liga franquiciada basada en ciudades con plazas supuestamente vendidas por 20 millones de dólares, enfrentó desafíos sostenidos. Estos incluyeron un crecimiento inicial lento, graves interrupciones logísticas durante la pandemia de COVID-19 y el impacto de una demanda por acoso sexual contra Activision Blizzard en 2021. El anuncio de 2019 y el posterior lanzamiento en 2022 de Overwatch 2, que cambió el formato y la jugabilidad del juego con una respuesta mixta, añadió más inestabilidad. Esta presión creciente llevó a los equipos a buscar una salida, que se ofreció antes de la adquisición de la empresa por Microsoft, culminando con el cierre de la liga.

La nueva estrategia de Blizzard Entertainment abandonó el modelo de franquicia cerrada. En lugar de gestionar la liga de forma independiente, Blizzard se asoció con organizadores de torneos establecidos para dirigir circuitos regionales. ESL FaceIt Group se hizo cargo de las operaciones para Norteamérica y la región de Europa, Oriente Medio y Norte de África (EMEA). El organizador de torneos de esports coreano WDG fue seleccionado para operar la región de Asia. Este modelo de asociación definió la nueva Overwatch Champions Series como un circuito abierto, atrayendo inmediatamente a una mezcla de organizaciones. Antiguos equipos de la Overwatch League como Toronto Defiant y San Francisco Shock, este último compitiendo bajo el nombre NRG Shock, hicieron la transición con nuevos planteles. Se les unieron marcas de esports establecidas como Fnatic y TSM, así como nuevos participantes como ENCE y Team Falcons.

Formato de la temporada inaugural de 2024

La temporada 2024 operó en tres regiones: Norteamérica, EMEA y Asia. Se construyó sobre un formato de torneo completamente abierto, permitiendo que cualquier equipo entrara en las clasificatorias abiertas. La temporada se estructuró en torno a dos eventos internacionales: el Dallas Major a finales de mayo y principios de junio en el Kay Bailey Hutchison Convention Center en Texas, y las Finales de Estocolmo en DreamHack Stockholm en noviembre.

Norteamérica y EMEA siguieron un formato idéntico de cuatro etapas. Cada etapa tenía tres fases. Comenzaba con una fase suiza que albergaba hasta 512 equipos, de los cuales los 16 mejores avanzaban. Estos equipos luego entraban en una fase de grupos, compitiendo en grupos de cuatro. Los dos mejores equipos de cada grupo pasaban al Main Event de la etapa, un torneo de ocho equipos con doble eliminación. El rendimiento en estos Main Events otorgaba a los equipos puntos de circuito, que determinaban la clasificación para los majors internacionales.

La región de Asia, debido a su gran tamaño, tuvo una estructura diferente de dos etapas y se subdividió en tres subregiones competitivas: Corea del Sur, Japón y el Pacífico. Cada etapa comenzaba con Clasificatorias Abiertas en cada subregión, que alimentaban los Torneos Regionales. Los mejores equipos de estos luego avanzaban al Campeonato de Asia de la OWCS, un evento de ocho equipos celebrado en el WDG Esports Studio. El éxito aquí aseguraba plazas para los equipos asiáticos en el Dallas Major y, más tarde, en las Finales de Estocolmo.

Evolución estructural para 2025

La temporada 2025 introdujo cambios estructurales importantes basados en la experiencia del primer año. La expansión más significativa fue la adición de China como una cuarta región competitiva en enero de 2025, marcando el regreso de Overwatch al país después de que la asociación de Blizzard con NetEase terminara en 2023. La región de China es operada por Thunder Fire Group.

Los tamaños de las ligas se racionalizaron. Las ligas de Norteamérica y EMEA se redujeron a ocho equipos cada una, mientras que la estructura de Asia vio ajustes en las subregiones de Japón y el Pacífico, incluyendo la eliminación de la ronda de Wild Card. La temporada pasó a una estructura de tres splits para todas las regiones, con cada split culminando en un torneo internacional.

Un cambio competitivo central fue la introducción de un sistema de ascensos y descensos. Después de cada split, los dos últimos equipos en Norteamérica, EMEA y la subregión del Pacífico, los tres últimos en Corea y los cuatro últimos en Japón, debían defender sus plazas. Se enfrentaban a los mejores equipos de la FACEIT Master Series, que es la cima de la estructura competitiva de Overwatch de FACEIT, o a clasificatorias regionales equivalentes. Este sistema reemplazó el modelo anterior de clasificatorias abiertas para mantener una plaza en la liga, añadiendo importancia a cada partido.

El circuito de torneos internacionales

La narrativa global de la OWCS se cuenta a través de sus torneos internacionales. En 2024, el circuito contó con dos de estos eventos. El Dallas Major sirvió como el campeonato de mitad de temporada. Las Finales de Estocolmo actuaron como el evento campeonato del mundo para concluir la temporada.

El calendario de 2025 se expandió a tres eventos globales, cada uno concluyendo un split competitivo. Los dos mejores equipos de cada split de cada región avanzan a estos torneos. El primer split terminó con el Champions Clash en Hangzhou, China. El torneo del segundo split fue el Campeonato de Mitad de Temporada, celebrado en Riad, Arabia Saudita como parte oficial de la Esports World Cup 2025. La temporada culmina con las Finales de la OWCS, regresando a DreamHack Stockholm. Este calendario consistente de competiciones internacionales de alto perfil proporciona hitos competitivos claros y exposición global para los equipos a lo largo del año.

El programa de asociación de equipos

Iniciado para la temporada 2025, el programa de asociación de la OWCS es un pilar financiero y estructural diseñado para apoyar a organizaciones seleccionadas. El 17 de enero de 2025, se anunciaron nueve equipos como los socios inaugurales: cuatro de Asia, tres de EMEA y dos de Norteamérica.

Estos equipos asociados reciben una parte directa de todos los ingresos generados por la venta de sus packs de equipo en el juego. Este modelo refleja sistemas de ingresos como los paquetes de equipo en el Valorant Champions Tour o las ventas de pegatinas en los Majors de Counter-Strike. La asociación también confiere beneficios competitivos. Para el primer split, los equipos asociados de Norteamérica y EMEA recibieron entrada automática a la temporada regular, mientras que los socios asiáticos entraban automáticamente en su torneo regional, saltándose las clasificatorias abiertas.

El programa está diseñado para una renovación anual. Los planes para la temporada 2026 indican una evolución del modelo, con cuatro equipos asociados cada uno de Asia y Norteamérica, tres de EMEA, y su propia estructura para China con tres equipos socios permanentes y un equipo socio temporal.

Transmisión, compromiso y desafíos iniciales

Los partidos de la OWCS se transmiten en una amplia gama de plataformas digitales adaptadas a sus regiones. En Norteamérica y Europa, las transmisiones principales son en YouTube y Twitch. Las transmisiones asiáticas están más descentralizadas, utilizando plataformas como YouTube, el servicio coreano CHZZK, AfreecaTV para audiencias coreanas, y canales específicos de Twitch gestionados por WDG y PlayOverwatchJP para espectadores japoneses.

La serie emplea tácticas de compromiso con los espectadores como los Twitch Drops, donde los aficionados pueden ganar objetos cosméticos exclusivos con temática de la OWCS dentro del juego viendo las transmisiones oficiales de los partidos. Esto incentiva la audiencia y conecta el esport directamente con el cliente del juego.

A pesar del nuevo comienzo, la OWCS enfrentó preocupaciones iniciales. Analistas y aficionados notaron una falta de premios bien definidos y una hoja de ruta clara a largo plazo en su lanzamiento. Además, la serie encontró desafíos para mantener los niveles de audiencia consistentes que la Overwatch League, con su narrativa basada en ciudades y sus transmisiones de temporada regular, había logrado en su apogeo. El éxito del nuevo formato abierto y el modelo de asociación para construir un ecosistema sostenible sigue siendo una narrativa central para la serie.