Warcraft III: The Frozen Throne

Spielprinzip und neue Funktionen

The Frozen Throne verfeinerte die grundlegenden Echtzeitstrategiemechaniken seines Vorgängers, anstatt sie zu überarbeiten. Wichtige Balanceänderungen umfassten eine leicht erhöhte Nahrungsgrenze für größere Armeen, reduzierte Baukosten für einen schnelleren Start und eine komplette Überarbeitung des Waffen- und Rüstungssystems. Um frühe Heldenangriffe zu erschweren, wurden neue Verteidigungsgebäude hinzugefügt. Die Erweiterung brachte auch den in Reign of Chaos fehlenden Seekampf zurück und führte Runen ein, die von besiegten Gegnern fallen, um die Gesundheit und Mana von Helden wiederherzustellen.

Jede der vier Hauptfraktionen erhielt neue Einheiten, Gebäude und einen neuen Helden. Für jede Rasse wurde ein spielergesteuerter Laden hinzugefügt, und normale Einheiten konnten so aufgerüstet werden, dass sie Gegenstände tragen konnten. Die Erweiterung führte zwei Hilfsrassen ein. Die Naga, mit ihrem eigenen vollständigen Gebäude- und Einheitenset, sind in bestimmten Kampagnenmissionen spielbar und erscheinen in anderen als Gegner. Die Draenei, klassifiziert als neutrale Kreaturen, kommen nur in einer einzigen Kampagne vor.

Fünf neutrale Helden wurden hinzugefügt, die in Mehrspielerpartien aus einem Tavernengebäude angeworben werden können. Die Taverne erlaubte auch die sofortige Wiederbelebung gefallener Helden zu erhöhten Kosten, wobei der wiederbelebte Held mit reduzierter Gesundheit und Mana zurückkehrte. Für den Einzelspielermodus konnten Computergegner auf benutzerdefinierten Karten nun auf verschiedene Schwierigkeitsgrade eingestellt werden. Die Erweiterung erhöhte außerdem die maximale Spielerzahl in einem Spiel auf zwölf.

Kampagnen und Handlungsstruktur

Die Handlung der Erweiterung wird in vier verschiedenen Kampagnen erzählt. Die drei miteinander verbundenen Hauptkampagnen folgen der Night-Elf-Wächterin Maiev Shadowsong auf der Jagd nach dem Renegaten Illidan, dem blutigen Bündnis des Blood-Elf-Prinzen Kael'thas Sunstrider mit den Menschen und seinem anschließenden Dienst für Illidan sowie dem Wettlauf des Untoten Arthas, den Lich King vor Illidans Angriff zu verteidigen. Diese Geschichten gipfeln darin, dass Arthas der neue Lich King wird und die Banshee Sylvanas Windrunner die Verlassenen gründet.

Blizzard entfernte sich in diesen Kampagnen vom traditionellen Basenbau und schuf abwechslungsreichere, heldenzentrierte Missionen mit RPG-Elementen. Helden konnten über das normale Limit von zehn hinaus leveln, und die Ziele reichten von der Kontrolle mehrerer Armeen bis zum Überleben mit einer begrenzten Truppe. Bemerkenswerterweise wurden die Orcs von der Hauptgeschichte ausgeschlossen, da die Entwickler keinen plausiblen narrativen Grund für ihre Einbeziehung fanden. Die Horde-Kampagne enthält fast 40 Gegenstände, die speziell für sie erstellt wurden.

Getrennt von diesem Epos ist die Horde-Kampagne eine eigenständige Geschichte mit ausgeprägteren RPG-Mechaniken. Sie folgt dem Bestienmeister Rexxar, der Kriegshäuptling Thrall dabei hilft, das neue Horde-Königreich Durotar vor einer von Admiral Proudmoore angeführten menschlichen Invasion zu verteidigen. Diese Kampagne wurde in Kapiteln veröffentlicht, wobei bei der Veröffentlichung nur Act I verfügbar war und Act II und Act III im Dezember 2003 per Patch hinzugefügt wurden. Die kombinierten Kampagnen fügen etwa 40 Stunden neues Gameplay hinzu.

Mehrspieler und Wettkampfsysteme

The Frozen Throne verbesserte das kompetitive und soziale Mehrspieler-Framework von Warcraft III über Battle.net. Die Einführung von Clans und automatisierten Turnieren, letztere mit einer strengen 30-Minuten-Zeitbegrenzung, boten Struktur für die Wettkampfszene. Spieler konnten außerdem chatten, während sie auf ein Spiel warteten, eine Funktion, die im Original fehlte.

Die Erweiterung wurde mit 62 neuen Mehrspielerkarten und benutzerdefinierten Szenarien ausgeliefert, die bis zu zwölf Spieler unterstützten. Eine Komfortverbesserung erlaubte es Spielern, die Ressourcen eines Verbündeten, der ein Spiel verlassen hatte, einzusehen und zu übernehmen. Diese Funktionen, kombiniert mit der verfeinerten Spielbalance und neuen Einheitenoptionen, schufen eine tiefgründige und dynamische Wettkampfumgebung, die eine professionelle Szene über Jahre aufrechterhielt. Insbesondere das automatisierte Turniersystem bot eine strukturierte Rangliste, auf der Spieler ihre Fähigkeiten testen konnten.

World Editor und Custom-Game-Szene

Im Lieferumfang der Erweiterung enthalten war ein deutlich verbesserter World Editor, ein Werkzeug zum Erstellen benutzerdefinierter Karten und Szenarien. Er bot mehr Funktionen zum Bearbeiten von Fähigkeiten und Auslösern, neue Einheiten, zusätzliche globale Karteneinstellungen und drei neue Geländesets. Eine leistungsstarke neue Funktion erlaubte es Erstellern, mehrere Karten miteinander zu verknüpfen, sodass Ereignisse auf einer Karte eine andere beeinflussen konnten.

Blizzard entwarf die Horde-Kampagne mit dem Ziel, zu zeigen, wozu der neue World Editor fähig ist. Während das Unternehmen keinen offiziellen Support anbot, befähigten die verbesserten Werkzeuge und die bessere Dokumentation eine riesige Gemeinschaft von Erstellern. Dies führte zu einer Explosion von Custom Games, von denen viele zu Phänomenen an sich wurden und die Grundlage für komplett neue Genres legten, am berühmtesten verkörpert durch den Defense of the Ancients (DotA)-Mod. Der Editor ermöglichte eine tiefgreifende Anpassung von Fähigkeiten und die Erstellung völlig neuer Spielmodi.

Entwicklung und Support nach der Veröffentlichung

Die Entwicklung von The Frozen Throne begann im Oktober 2002, kurz nach dem Start von Reign of Chaos. Offiziell angekündigt am 22. Januar 2003, wurde das Projekt von den hohen Erwartungen geleitet, die das erfolgreiche Add-on StarCraft: Brood War gesetzt hatte. Die Balance war ein Hauptaugenmerk, wobei neue Einheiten und Zauber entworfen wurden, um Schwächen anzugehen, die in der Spielweise jeder Rasse identifiziert wurden. So erhielten Orcs beispielsweise eine Methode zur Heilung auf niedrigem Niveau, und Menschen bekamen eine Einheit, die feindliche Türme aus der Luft außer Gefecht setzen konnte.

Blizzard führte Anfang 2003 zwei öffentliche Beta-Tests durch, zu denen jeweils 10.000 Spieler eingeladen wurden. Das Unternehmen führte auch einen ausgefeilten Aprilscherz durch, bei dem die Pandaren als vollwertige neue Fraktion präsentiert wurden, obwohl die Rasse letztendlich nur als neutraler Held, der Pandaren Brewmaster, erschien, der in einer Geheimmission freigeschaltet werden konnte. Das Spiel ging am 29. Mai 2003 in Goldstatus und wurde in Nordamerika am 1. Juli, in Australien am 3. Juli und in Europa am 4. Juli 2003 veröffentlicht.

Der Support lief noch lange nach dem Start weiter durch Patches, die Probleme behoben und Inhalte hinzufügten. Dazu gehörte die Veröffentlichung der letzten Horde-Kampagnenkapitel und die Hinzufügung von drei weiteren neutralen Helden im Jahr 2004, einer im Mai und zwei im August. Bis zum 15. August 2003 hatte die Erweiterung über eine Million Exemplare verkauft. Blizzard fügte in späteren Updates auch Unterstützung für neuere Hardware hinzu.

Kritische Rezeption und Vermächtnis

The Frozen Throne erhielt bei seiner Veröffentlichung allgemein positive Kritiken. Rezensenten lobten häufig das Missionsdesign der Einzelspielerkampagne dafür, dass es von Standard-Echtzeitstrategieformeln abwich und abwechslungsreichere Ziele und heldenzentriertes Gameplay bot. Auch das Design und der Ton der neuen Einheiten wurden positiv aufgenommen.

Einige Kritiker merkten an, dass die Grafik in die Jahre gekommen sei, und kritisierten bestimmte Aspekte der Sprachausgabe. Trotz dieser kleinen Kritikpunkte war die Erweiterung ein kommerzieller Erfolg und verkaufte innerhalb von sechs Wochen nach der Veröffentlichung über eine Million Exemplare. Ihre nachhaltige Wirkung zeigt sich am deutlichsten in der Wettkampfszene, die sie förderte, und der kreativen Modding-Gemeinschaft, die sie durch den World Editor ermöglichte – Einflüsse, die weit über die Lebensdauer des ursprünglichen Spiels hinausreichten.