LNG Esports

Oprindelse og Li-Ning-opkøbet

Organisationens rødder går tilbage til 2013 med grundlæggelsen af Snake Esports. I seks år konkurrerede holdet under dette navn i den kinesiske League of Legends-scene. En større forandring fandt sted den 21. maj 2019, da Snake Esports meddelte, at det var blevet opkøbt af sportstøjsvirksomheden Li-Ning.

Opkøbet førte til en fuldstændig omdøbning til LNG Esports, hvor LNG står for Li-Ning Gaming. Holdet ejes af Li Qi-Lin, nevøen af olympisk guldmedaljevinder og virksomhedsstifter Li Ning. Denne virksomhedsstøtte fra et stort traditionelt sportsmærke gav nye ressourcer og en særskilt identitet, symboliseret af en maskot i holdets opdaterede logo.

Den første LNG-trup og tidlig succes

Efter omdøbningen beholdt LNG en kerne på fem spillere fra den tidligere Snake Esports-trup. Dette inkluderede top laneren Li 'Flandre' Xuanjun, jungleren Lê 'SofM' Quang Duy, mid laneren Huang 'Fenfen' Chen, bot laneren Lu 'Asura' Qi og supporten Hu 'Maestro' Jianxin. For at fuldføre sin første trup foretog LNG strategiske signinger ved at anskaffe mid laneren Bae 'Plex' Ho-young fra det koreanske hold Griffin og supporten Duan 'Duan' De-Liang fra Vici Gaming.

Dette nye hold fandt hurtig succes i 2019 LPL Summer-split. De sluttede på syvendepladsen i grundspillet og sikrede sig en plads i slutspillet. I slutspillet opnåede de en bemærkelsesværdig sejr over de regerende verdensmestre, Invictus Gaming, i første runde. Deres løb sluttede i kvartfinalen med et nederlag til Royal Never Give Up, men debut-sæsonen etablerede LNG som en konkurrencedygtig kraft.

Trupomvæltning og en periode med problemer

I håb om at bygge videre på deres slutspilsdeltagelse gennemførte LNG betydelige trupændringer før 2020-sæsonen. Holdet frigav jungleren SofM, mid lanerne Plex og Fenfen samt supporten Maestro. I deres sted signerede de jungleren Xiong 'Xx' Yulong, rookie-supporten Liao 'lwandy' Dingyang og den erfarne taiwanske mid laner Huang 'Maple' Yi-tang. Bot laneren Wang 'Light' Guangyu blev forfremmet fra akademiholdet.

Denne fornyede trup havde svært ved at fungere sammen. Deres første turnering sammen var 2019 Demacia Cup, hvor de sluttede på tredjepladsen i deres gruppe og ikke nåede knockout-fasen. 2020 LPL-sæsonen var svær, da LNG opnåede en statistik på 5-11 i både Spring- og Summer-splittene og sluttede henholdsvis på 16. og 13. plads. Bortset fra at forfremme akademi-top laneren Zhou 'chenlun17' Pengyuan foretog holdet ingen andre ændringer i starttruppen i løbet af året og gennemlevede en periode med stagnation.

Opbygning omkring en stjerne: Signingen af Tarzan

I december 2020 annoncerede LNG endnu en større ombygning af sit hold med det mål at opnå et højere konkurrenceniveau. Det mest markante træk var anskaffelsen af den anerkendte koreanske jungler Lee 'Tarzan' Seung-yong fra Griffin. De signerede også top laneren Chang 'M1kuya' Xiao fra SDX Gaming og mid laneren Xie 'icon' Tianyu fra OMG. Kort efter blev Hu 'Ale' Jiale signeret fra TT Gaming som reserve-top laner.

På trods af disse højt profilerede ændringer var holdets indledende resultater i 2020 Demacia Cup velkendte, da de igen sluttede på tredjepladsen i deres gruppe og gik glip af knockout-fasen. Den sande prøve ville komme i 2021 LPL-sæsonen med den nye kerne bygget op omkring Tarzans stjernestyrke.

Gennembruddet i 2021 og VM-løbet

2021-sæsonen med Tarzan var en historie om stabil vækst. I Spring-split sluttede LNG på tiendepladsen i grundspillet og kvalificerede sig til slutspillet, hvor de hurtigt blev fejet af banen af Suning. Summer-split viste en stærkere præstation. LNG sluttede på ottendepladsen og sikrede sig flere overraskende sejre over højere placerende hold i løbet af grundspillet.

Deres sommer-slutspilsrejse nåede til fjerde runde, kvartfinalen, hvor de blev besejret af Edward Gaming, det hold der senere vandt split-titlen. Selvom de ikke blev mestre, sikrede LNG's samlede årspræstation dem en efterspurgt plads i LPL Regional Finals, en sidste chance-kvalifikation til verdensmesterskabet. Der leverede LNG under pres, da de besejrede Rare Atom og derefter Team WE i en tæt serie og sikrede sig deres plads ved 2021 League of Legends World Championship, organisationens første optræden på den globale scene.

Organisation, hjemmebane og identitet

Med base i Suzhou har LNG Esports etableret Yangcheng International Esports Center som sin hjemmebane for LPL-kampe. Organisationen repræsenterer en fusion af esports og traditionelt sportsbranding, bakket op af troværdigheden og ressourcerne fra Li-Ning-virksomheden. Mens dens konkurrencemæssige fokus primært er på League of Legends, hvor den opererer i den hårdt konkurrerende LPL, afspejler organisationens historie fra Snake Esports til dens nuværende inkarnation det skiftende landskab for professionel gaming i Kina.