Kanavi

En turbulent start og kontraktskandale

Kanavis professionelle karriere begyndte den 16. februar 2019, da han underskrev en treårig kontrakt med LCK-holdet Griffin. Han spillede ikke en eneste kamp i 2019 LCK Spring Split. Hans konkurrencedebut kom senere samme år efter et lejemål til Kinas JD Gaming i LPL den 22. maj 2019. Transaktionen involverede en betaling på 600 millioner koreanske won fra JD Gaming til Griffin og dets direktør Cho Gyu-nam. Ifølge tidligere Griffin-træner Kim Dae-ho blev Kanavis årlige løn, oprindeligt sat til 200 millioner won, sat ned for de første fire måneder af denne lejeperiode. Med JD Gaming sluttede Kanavi og holdet på 10. pladsen i 2019 LPL Summer Split, men formåede en tredjeplads i de regionale kvalifikationer til verdensmesterskabet.

Situationen eskalerede, da JD Gamings ledelse forsøgte at gøre lejemålet til en permanent overførsel med en femårig kontrakt. Cho Gyu-nam beskyldte Kanavi for at manipulere og truede med at afslutte hans spillekarriere, hvis han ikke indvilligede. Under dette pres underskrev Kanavi den femårige aftale, som fastslog, at Griffin ville modtage 1 milliard won, mens Kanavi accepterede ligaens minimumsløn. En undersøgelse fra Riot Games og KeSPA frikendte senere Kanavi og JD Gaming for manipulation. I stedet fandt den, at Griffin brød regler om spillerleje og kontraktlængdegrænser. Undersøgelsen afslørede yderligere, at Cho udøvede uberettiget pres på Kanavi, som var mindreårig på det tidspunkt, for at underskrive kontrakten. En klausul i lejeaftalen angav, at tid hos JD Gaming ikke ville tælle mod hans Griffin-kontraktperiode.

Den offentliggjorte kontrakt indeholdt usædvanlige bestemmelser, herunder en, der tillod ophør, hvis spilleren blev indlagt på hospital, og forhindrede dem i at slutte sig til et andet hold i et år, og en anden, der pålagde en stor bøde for tab af kontakt. Griffin frigav Kanavi fra hans kontrakt i november 2019. Denne sag fik den koreanske regering, efter at have konsulteret esports-interessenter, til at skabe standardiserede kontrakter for spillere, elever og teenage-spillere.

Gennembrud og første mesterskab med JD Gaming

Fri fra sin tidligere kontrakt underskrev Kanavi en ny etårig aftale med JD Gaming den 28. november 2019. Han udtrykte lettelse og sagde, at han havde følt sig fanget ved udsigten til en fire- eller femårig aftale og var tilfreds med den etårige kontrakt. Han retfærdiggjorde straks deres tillid. I 2020 LPL Spring Split grundspil sluttede JD Gaming på andenpladsen med en 12-4 statistik. Kanavi blev udnævnt til LPL MVP for splitten. Hans statistiske dominans var tydelig. Han registrerede 151 kills mod 68 døde, førte alle junglere i udført skade og deltog i 76 procent af sit holds kills, mens han spillede 11 forskellige champions. Han blev udvalgt til 2020 LPL Spring Split First All-Pro Team.

I maj 2020 vandt Kanavi sit første LPL-mesterskab, da JD Gaming besejrede Top Esports i Spring Finals. Han fortsatte sin stærke form ind i sommeren, tjente endnu en plads på LPL First All-Pro Team og førte JD Gaming til en anden finaledeltagelse i træk, selvom de sluttede som nummer to efter Top Esports. Den 20. september 2020 forlængede han sin kontrakt med holdet og bekræftede sin plads som deres franchise-jungler.

Statistisk dominans og historisk kill-milesten

Kanavis ry som en carry-jungler voksede gennem konsekvent statistisk ekspertise. Han blev udvalgt til 2022 LPL Spring First All-Pro Team. Hans milepælsøjeblik kom den 18. juli 2022 under en kamp mod Invictus Gaming. I den kamp opnåede han sit 1.000. kill i LPL og blev kun den femte jungler i ligaens historie, der nåede det mærke. Gennem hele 2022 LPL Summer Split førte han alle junglere i totale kills og rangerede tredje blandt alle spillere i kategorien.

Denne individuelle dygtighed oversatte sig direkte til holdsucces. I september 2022 besejrede JD Gaming Top Esports i Summer Split Finals, hvilket gav Kanavi hans andet LPL-mesterskab. Efter denne sejr fornyede han sin kontrakt med JD Gaming den 23. november 2022. Ved den årlige prisuddeling blev hans år anerkendt med to store priser. Han blev udnævnt til LPL Import Player of the Year og LPL Jungler of the Year for 2022.

JDG-dynastiet og international triumf

2023-sæsonen repræsenterede højdepunktet af Kanavis og JD Gamings magt. I LPL Spring Split grundspil registrerede Kanavi den højeste skade per minut og KDA blandt alle LPL-junglere, sammen med den næsthøjeste skadeprocentandel. JD Gaming avancerede til Spring Finals og besejrede Bilibili Gaming 3-0, hvilket sikrede Kanavi hans tredje LPL-mesterskab. Denne indenlandske succes lagde grundlaget for et internationalt gennembrud ved 2023 Mid-Season Invitational. JD Gaming vandt turneringen og besejrede Bilibili Gaming igen i finalen for at give Kanavi hans første MSI-titel.

Holdets dominans fortsatte om sommeren. Kanavi tjente endnu en LPL First All-Pro Team udvælgelse for 2023 Summer Split. I slutspillet mødte JD Gaming LNG Esports i en tæt kontrolleret finale og vandt 3-2 for at sikre sig LPL-mesterskaberne i træk og Kanavis fjerde i alt. Denne sejr kvalificerede JD Gaming som LPL's top seed til 2023 World Championship. Efter allerede at have vundet begge LPL-splits og MSI det år, og med at Kanavi havde vundet en guldmedalje ved Asiatiske Lege, havde han og holdkammerat Park Jae-hyuk en chance for at vinde hver større begivenhed, de deltog i i 2023. Deres historiske løb sluttede i verdensmesterskabets semifinaler med et 1-3 nederlag til T1. På trods af dette modtog Kanavi sin anden LPL Jungler of the Year-pris i december 2023. Han fornyede sin kontrakt med JD Gaming for 2024-sæsonen, før hans senere flytning til LCK.

Landsholdstjeneste og guldmedaljefritagelse

I 2022 blev Kanavi udvalgt som en af seks spillere til det sydkoreanske nationale esportshold, der konkurrerede i League of Legends-begivenheden ved Asiatiske Lege. Turneringen fulgte et knockout-format. Det sydkoreanske hold besejrede Saudi-Arabien i kvartfinalen, Kina i semifinalen og Kinesisk Taipei i finalen for at vinde guldmedaljen.

Denne præstation havde en betydelig personlig konsekvens for Kanavi. Ifølge sydkoreansk lov modtager atleter, der vinder en guldmedalje i udpegede internationale konkurrencer som Asiatiske Lege, en fritagelse fra landets obligatoriske militærtjeneste. Hans sejr i Hangzhou sikrede derfor denne fritagelse, en bemærkelsesværdig fordel for hans karriere og privatliv.

Priser og varig indvirkning

Kanavis prisesamling afspejler hans status som en førsteklasses spiller i sin æra. Hans internationale priser inkluderer to Mid-Season Invitational-mesterskaber og Asiatiske Lege guldmedalje. Indenlandsk i LPL er hans fire mesterskabstitler suppleret med en række individuelle priser. Ud over Split MVP og flere Jungler of the Year-priser er han blevet udvalgt til LPL First All-Pro Team fire gange og Second All-Pro Team to gange.

Hans indvirkning strækker sig ud over indenfor-spil-præstationer. Kontraktskandalen tidligt i hans karriere afslørede problematiske praksisser i spillerledelse. Den efterfølgende undersøgelse og offentliggørelse af hans kontraktdetaljer førte direkte til systemisk forandring med introduktionen af regeringsstandardiserede kontrakter for esports-spillere i Sydkorea. Som spiller huskes han som motoren bag JD Gaming-dynastiet, en jungler, hvis aggressiv, skadetung stil definerede et af de mest succesrige hold i LPLs historie i begyndelsen af 2020'erne.