Major League Gaming

Thành lập và Pro Circuit thời kỳ đầu

Major League Gaming được thành lập vào năm 2002 bởi Sundance DiGiovanni và Mike Sepso, với mục tiêu biến các giải đấu video game thành những sự kiện thể thao điện tử lớn. Pro Circuit thời kỳ đầu của họ, bắt đầu từ năm 2004, có các tựa game như Halo: Combat Evolved, Halo 2 và Super Smash Bros. Melee. Đường đua này yêu cầu các tuyển thủ phải mua vé đội giới hạn cho mỗi sự kiện. Trong một bước đi quan trọng cho esports, MLG đã đảm bảo được một thỏa thuận truyền hình vào năm 2006. Boost Mobile MLG Pro Circuit phát sóng các giải đấu Halo 2 trên USA Network và ESPN.com, biến MLG thành giải đấu console video game đầu tiên được phát sóng trên truyền hình tại Hoa Kỳ.

Pro Circuit không hề tĩnh tại. Nó liên tục phát triển danh mục game và định dạng của mình. Các tựa game console thời kỳ đầu bao gồm Tekken 5, Gears of War và nhiều phiên bản Tom Clancy's Rainbow Six khác nhau. Năm 2009, Ủy viên MLG John Nelson đã công bố những thay đổi về định dạng cho đường đua năm đó, sửa đổi hệ thống điểm xếp hạng và bảng đấu vô địch đồng thời cho phép các đội bán chuyên có con đường lên chuyên nghiệp. Tổ chức này cũng củng cố cơ sở hạ tầng trực tuyến của mình trong năm đó bằng việc mua lại Agora Games, một nhà phát triển cộng đồng chơi nhiều người.

Đa dạng hóa và bối cảnh game đối kháng

Dù được biết đến với các game bắn súng góc nhìn thứ nhất, game đối kháng luôn là một phần nhất quán trong bản sắc của MLG. Các game như Mortal Kombat, Soul Calibur V và King of Fighters XIII xuất hiện trên PlayStation 3 trong nhiều mùa giải khác nhau, với bình luận được cung cấp bởi các nhân vật như Juicebox Abel và Tom Brady. Sau một thời gian vắng bóng, game đối kháng đã trở lại Pro Circuit vào năm 2010 với Tekken 6 và Super Smash Bros. Brawl. Những game này xuất hiện cùng với trò chơi chủ lực của giải đấu, Halo 3, tại trận mở màn mùa giải ở Orlando. Đội ngũ bình luận chuyên biệt và việc đưa các tựa game này vào đã thể hiện cam kết của MLG đối với một danh mục cạnh tranh đa dạng, vượt ra ngoài các game bắn súng phổ biến nhất của họ.

Mở rộng sang PC và các đối tác chiến lược

Một sự thay đổi đáng kể bắt đầu vào năm 2010 với việc bổ sung các tựa game PC. StarCraft II đã có màn ra mắt chính thức trên Pro Circuit tại MLG Raleigh năm đó. Đến năm 2011, đường đua có sự góp mặt của Halo: Reach, Starcraft II, Call of Duty: Black Ops và sự bổ sung giữa mùa của League of Legends. Mùa giải 2012 đánh dấu một thay đổi lớn, khi Starcraft II trở thành tựa game chính của giải đấu. Một định dạng mới được giới thiệu với bốn mùa giải hàng quý, mỗi mùa chứa hai sự kiện Arena và một Giải vô địch. Các sự kiện Arena là sự kiện trả phí chỉ có Starcraft II, được phát sóng chất lượng cao từ studio của MLG ở New York, trong khi các Giải vô địch có tất cả các tựa game của Pro Circuit và có tùy chọn phát sóng miễn phí chất lượng tiêu chuẩn.

Thời kỳ này cũng được định nghĩa bởi các quan hệ đối tác lớn. Năm 2012, MLG hợp tác với CBS Interactive để tăng cường khả năng phát sóng và tích hợp với GameSpot.com, nhằm tiếp cận đối tượng khán giả rộng rãi và phổ thông hơn. Cùng năm đó, MLG đã ký một thỏa thuận nhiều năm với Hiệp hội Thể thao Điện tử Hàn Quốc (KeSPA), giành được quyền truy cập độc quyền vào các tuyển thủ Starcraft: Brood War ưu tú của họ cho các sự kiện tại Mỹ. Thỏa thuận có hiệu lực vào tháng 6 năm 2012, khi các tuyển thủ chuyên nghiệp của KeSPA tham gia một trận đấu triển lãm tại MLG Anaheim.

Hệ sinh thái Call of Duty và các địa điểm vật lý

Call of Duty trở thành một phần trung tâm trong hoạt động kinh doanh của MLG. Sau khi ra mắt trên Pro Circuit Trực tuyến với Modern Warfare 2, dòng game này đã được chính thức hóa với việc thành lập MLG Pro League vào năm 2014 và 2015 cho Call of Duty: Ghosts và Advanced Warfare. Giải đấu có ba mùa mỗi năm với 16 đội, bao gồm vòng đấu vòng tròn trực tuyến dẫn đến vòng loại trực tiếp ngoại tuyến và các giải đấu xuống hạng cho các đội xếp cuối. MLG cũng tổ chức một giải đấu Call of Duty: Ghosts đáng chú ý tại X Games vào tháng 6 năm 2014, được OpTic Gaming giành chức vô địch.

MLG đã đầu tư mạnh vào cơ sở hạ tầng vật lý. Vào tháng 10 năm 2014, họ khai trương MLG.tv Arena rộng 14.000 foot vuông tại Columbus, Ohio, với vòng loại trực tiếp mùa 3 Call of Duty là sự kiện đầu tiên. Trên quy mô lớn hơn, MLG đã công bố một quan hệ đối tác vào tháng 4 năm 2014 để xây dựng MLG Arena trên đảo Hengqin ở Trung Quốc, gần Macau, như một phần của dự án phát triển Thành phố Văn hóa Sáng tạo dự kiến hoàn thành vào năm 2017.

Được mua lại bởi Activision Blizzard và hướng đi mới

Trong một sự hợp nhất lớn của ngành công nghiệp, Activision Blizzard đã mua lại phần lớn tài sản của MLG với giá 46 triệu USD vào cuối năm 2015, xác nhận thỏa thuận vào tháng 1 năm 2016. Giám đốc điều hành MLG Sundance DiGiovanni được thay thế bởi cựu Giám đốc tài chính Greg Chisholm. Bộ phận esports của Activision Blizzard được dẫn dắt bởi đồng sáng lập MLG Mike Sepso và giám đốc điều hành kỳ cựu Steve Bornstein. Các báo cáo chỉ ra rằng phần lớn số tiền mua lại được dùng để trả nợ cho MLG, và mục tiêu chính là nền tảng phát trực tuyến MLG.tv.

Giám đốc điều hành Activision Blizzard Bobby Kotick tuyên bố mục tiêu là xây dựng ESPN của video game, một mạng lưới truyền hình cao cấp dành riêng cho esports. Bất chấp việc được mua lại, MLG vẫn tiếp tục tổ chức các sự kiện cho những game không do Activision Blizzard phát hành. Vào tháng 5 năm 2016, MLG công bố Trải nghiệm Xem Nâng cao cho các luồng phát trực tiếp của mình, tích hợp dữ liệu và thống kê trực tiếp. Tổ chức này cũng nắm giữ các hợp đồng đội tuyển quan trọng, sau khi ký kết với các đội như Carbon và Str8 Rippin một thỏa thuận trị giá 1,75 triệu USD vào năm 2013.

Nền tảng MLG.tv và phát trực tuyến độc quyền

MLG.tv là dịch vụ truyền thông phát trực tuyến độc quyền của tổ chức và là một tài sản chủ chốt. Nó đã đảm bảo các hợp đồng phát trực tuyến độc quyền với một số tuyển thủ Call of Duty chuyên nghiệp, nổi bật nhất là Matt Nadeshot Haag của OpTic Gaming. Nền tảng này đã trải qua sự tăng trưởng nhanh chóng, với MLG công bố mức tăng 253% về lượng người xem vào cuối quý đầu tiên năm 2015. Công nghệ này và lượng khán giả sẵn có của nó là trung tâm trong chiến lược mua lại của Activision Blizzard, khi nhà phát hành này tìm cách kiểm soát một kênh phát sóng trực tiếp đến người tiêu dùng chính cho các tài sản esports của mình, vượt ra ngoài các trang web phát trực tuyến của bên thứ ba.

Suy giảm, tác động của đại dịch và đóng cửa cuối cùng

Sau khi được mua lại, tầm quan trọng của MLG trong hệ sinh thái rộng lớn hơn của Activision Blizzard đã suy giảm. Tổ chức này trải qua sự sụt giảm đáng kể về lượng người xem và lợi nhuận. Đại dịch COVID-19, tàn phá các sự kiện trực tiếp trên toàn cầu, đã làm trầm trọng thêm những khó khăn tài chính này. Với quyết định của công ty mẹ về việc chấm dứt hoạt động, chi nhánh hoạt động cuối cùng của MLG, nền tảng thi đấu trực tuyến GameBattles, đã ngừng hoạt động. Việc đóng cửa Major League Gaming đã được xác nhận chính thức vào ngày 15 tháng 1 năm 2024, kết thúc hành trình 22 năm đã định hình cơ bản cấu trúc và tầm nhìn của thể thao điện tử chuyên nghiệp tại Bắc Mỹ.