Championship Gaming Series

Ursprung och grundande vision

Championship Gaming Series föddes ur visionen från David Hill, den tidigare presidenten för Fox Sports som flyttade till DirecTV 2005. Efter att ha upptäckt tävlingsspel genom sina barnbarn såg Hill dess potential och ville att DirecTV skulle säkra sändningsrättigheterna för en ny liga för att undvika framtida budgivningar. Han säkrade över 50 miljoner USD i finansiering från News Corporation för en femårsplan för att lansera verksamheten.

För att bygga ligan strävade CGS efter exklusivitet med spelare och försökte rekrytera välkända personer från esportscenen. Medan de första planerna krävde fullständig exklusivitet ledde feedback från lagägare till en kompromiss om begränsad exklusivitet. Detta tillät lag att delta på andra evenemang med tillstånd, förutsatt att de bar CGS-utrustning och marknadsförde ligan. Konceptet testades med ett pilotavsnitt, Championship Gaming Invitational, 2006 innan den officiella lanseringen meddelades på Consumer Electronics Show 2007.

Val av spel och tidigt ledarskap

Att välja rätt spel var ett avgörande steg för den nya ligan. CGS syftade till att säkra exklusiva sändningsrättigheter genom samarbete med utgivare och prioriterade titlar med modern grafik. För sin första säsong valde den fighterspelet Dead or Alive 4, fotbollssimulatorn FIFA 2007 och racerspelet Project Gotham Racing 3.

Inkluderingen av Counter-Strike diskuterades på grund av oro för att dess snabba, våldsamma action skulle kunna förvirra tv-tittare. Ligan valde dock till slut att inkludera det för att ge legitimitet, och valde den nyare Counter-Strike: Source för dess mer samtida visuella utseende. Kort efter lanseringstillkännagivandet skedde en ledarskapsförändring när David Hill återvände till Fox. Han ersattes som VD och kommissionär av Andy Reif, som hade erfarenhet från AVP Pro Beach Volleyball Tour och Paramount Pictures.

Den första säsongen och draften

Den första CGS-säsongen 2007 innehöll sex franchiselag baserade i stora amerikanska städer: New York, Los Angeles, Dallas, Carolina, Chicago och San Francisco. Dessa stadsnamn användes för att efterlikna traditionell sport, men spelarna flyttade inte. Två etablerade lag, CompLexity och Team 3D, köptes av DirecTV och bytte namn till Los Angeles CompLexity och New York 3D. De andra fyra lagen drevs av general managers från befintliga Counter-Strike-organisationer.

En milstolpe var draften som hölls på Playboy Mansion i San Francisco i juni 2007. Varje lag valde tio spelare: ett sexmanna Counter-Strike-lag, en manlig och en kvinnlig Dead or Alive 4-spelare, en Project Gotham Racing 3-spelare och en FIFA 07-spelare. Det första valet totalt var den kvinnliga Dead or Alive 4-spelaren Vanessa Arteaga, vald av San Francisco. De sextio draftade spelarna fick en lön på 30 000 USD för att bo i företagsbostäder i Marina del Rey i två månader medan de spelade in säsongen på en ljudscen i Los Angeles.

Sändning och expansion

CGS byggdes för tv. Ursprungligen planerad som förinspelad, filmades den första säsongen istället live från och med den 9 juli 2007, med tvåtimmesavsnitt som sändes två gånger i veckan på DirecTV. Matcherna hölls på en ljudscen i Manhattan Beach inför en publik på cirka 200 personer. Kommentatorer var kända esportpersonligheter som Paul 'ReDeYe' Chaloner och Marcus 'djWHEAT' Graham, med programledning av personer som Tommy Tallarico.

Ligan rapporterade en tittarsiffra på 50 miljoner för sin första säsong, med 90 procent av tittarna från Asien. Chicago Chimera vann det första världsmästerskapet i december 2007. För sin andra säsong 2008 expanderade CGS och lade till lag i Kuala Lumpur och Dubai. Den uppdaterade sin spellista, bytte FIFA 07 till FIFA 08 och ersatte Project Gotham Racing 3 med Forza Motorsport 2. Draften 2008 hölls på South by Southwest i Austin, och ligan rapporterade 2 miljoner tittare på DirecTV. Birmingham Salvos från Storbritannien vann världsfinalen 2008 i juni.

Tävlingsformat och poängsättning

CGS fungerade med ett combine- och draftsystem. Före varje säsong hölls öppna scoutingsessioner världen över, och general managers skulle drafta spelare från den resulterande poolen. 2008 kunde lag skydda spelare i två av de fem speldelarna, medan alla andra gick in i draften.

Ett lagpoängsystem sammanställde poäng över alla spel. I Dead or Alive 4 gav varje vunnen runda en poäng. Forza Motorsport 2 gav fyra poäng för första plats, två för andra och en för tredje. I FIFA räknades varje mål gjort i ett åtta minuters minispel som en poäng till lagets totala summa. För Counter-Strike: Source fick lag en poäng för varje runda de vann i en match på 18 rundor. Inga bonuspoäng gavs för att vinna en individuell deltävling, vilket betonade konsekvent prestation över alla discipliner.

Ekonomiska utmaningar och nedläggning

CGS ambitiösa tillväxt förbrukade en betydande del av DirecTV:s initiala investering på 50 miljoner USD. När den globala ekonomin var på väg mot en stor recession i slutet av 2008 blev den finansiella modellen ohållbar. I november 2008 meddelade ligan att den skulle läggas ner. Kommissionär Andy Reif hade ersatts av Dale Hopkins i augusti, men förändringen kunde inte förhindra nedläggningen.

Påverkan och arv

CGS plötsliga uppgång och fall hade en stor påverkan på tävlingsspel vid den tiden. Dess höga löner och krav på exklusivitet skapade ringar på vattnet. För spel som Counter-Strike: Source slutade många toppspelare tävla efter att ligan lades ner, vilket skapade ett gap mellan professionell och amatörscen. Amatörorganisationer kände sig pressade att erbjuda ohållbara CGS-nivåer på löner för att locka talang.

I Nordamerika bidrog detta till en kultur där spelare prioriterade individuell lönsamhet, bildade lag för enkla vinster och deltog på evenemang selektivt. Konkurrerande organisationer vars flaggskeppsspel fanns i CGS led också, eftersom deras elit talang var låst i ligan, vilket lämnade andraklassiga lag med mindre spännande tävling och mindre priser. Dessutom påverkade CGS:s mycket offentliga svårigheter yttre investerares uppfattning, vilket fick esport på tv att verka riskabelt och oförberett, ett bakslag för branschens bredare mainstreamsträvanden vid den tiden.