LNG Esports

Ursprung och förvärvet av Li-Ning

Organisationens rötter går tillbaka till 2013 då Snake Esports grundades. I sex år tävlade laget under detta namn i den kinesiska League of Legends-scenen. En stor förändring inträffade den 21 maj 2019 när Snake Esports meddelade att det hade förvärvats av sportklädesföretaget Li-Ning.

Förvärvet ledde till en fullständig omprofilering till LNG Esports, där LNG står för Li-Ning Gaming. Laget ägs av Li Qi-Lin, brorson till olympiska guldmedaljören och företagsgrundaren Li Ning. Detta stöd från ett stort traditionellt sportmärke gav nya resurser och en tydlig identitet, symboliserad av en maskot i lagets uppdaterade logotyp.

Det första LNG-laget och tidig framgång

Efter namnbytet behöll LNG en kärna av fem spelare från det tidigare Snake Esports-laget. Detta inkluderade topplaneren Li 'Flandre' Xuanjun, junglern Lê 'SofM' Quang Duy, midlanern Huang 'Fenfen' Chen, botlanern Lu 'Asura' Qi och supporten Hu 'Maestro' Jianxin. För att komplettera sitt första lag gjorde LNG strategiska värvningar och förvärvade midlanern Bae 'Plex' Ho-young från det koreanska laget Griffin och supporten Duan 'Duan' De-Liang från Vici Gaming.

Det nya laget fick snabbt framgång i LPL Summer-spliten 2019. De placerade sig på sjunde plats i grundserien och säkrade en slutspelsplats. I slutspelet uppnådde de en anmärkningsvärd seger med 2-0 över de regerande världsmästarna, Invictus Gaming, i första omgången. Deras resa slutade i kvartsfinalen med en förlust mot Royal Never Give Up, men debutsäsongen etablerade LNG som en konkurrenskraftig kraft.

Lagombyggnad och en period av svårigheter

I ett försök att bygga vidare på sin slutspelsplats genomförde LNG betydande lagförändringar inför säsongen 2020. Laget släppte junglern SofM, midlanerna Plex och Fenfen samt supporten Maestro. I deras ställe värvade de junglern Xiong 'Xx' Yulong, rookiesupporten Liao 'lwandy' Dingyang och den erfarna taiwanesiska midlanern Huang 'Maple' Yi-tang. Botlanern Wang 'Light' Guangyu flyttades upp från akademilaget.

Det ombyggda laget kämpade med att hitta samspelet. Deras första turnering tillsammans var Demacia Cup 2019, där de slutade trea i sin grupp och inte nådde slutspelsomgångarna. LPL-säsongen 2020 var svår, med att LNG noterade en 5-11-statistik i både vår- och sommarspliten och slutade på 16:e respektive 13:e plats. Förutom att flytta upp akademitoplanern Zhou 'chenlun17' Pengyuan gjorde laget inga andra startspelarförändringar under året och genomled en period av stagnation.

Att bygga kring en stjärna: värvningen av Tarzan

I december 2020 meddelade LNG ytterligare en stor ombyggnad av sitt lag, med målet att nå en högre konkurrensnivå. Det mest betydande draget var värvningen av den hyllade koreanska junglern Lee 'Tarzan' Seung-yong från Griffin. De värvade också topplanern Chang 'M1kuya' Xiao från SDX Gaming och midlanern Xie 'icon' Tianyu från OMG. Kort därefter värvades Hu 'Ale' Jiale från TT Gaming som reserv topplaner.

Trots dessa högt profilerade förändringar var lagets inledande resultat i Demacia Cup 2020 bekanta, då de återigen slutade trea i sin grupp och missade slutspelsomgångarna. Det riktiga testet skulle komma under LPL-säsongen 2021, med den nya kärnan byggd kring Tarzans stjärnstatus.

Genombrottet 2021 och resan till VM

Säsongen 2021 med Tarzan var en historia om stadig tillväxt. I vårspliten placerade sig LNG på tionde plats i grundserien och kvalificerade sig för slutspelet, där de snabbt slogs ut med 0-2 av Suning. Sommarspliten visade på en starkare insats. LNG slutade åtta och säkrade flera överraskande segrar över högre placerade lag under grundserien.

Deras slutspelsresa i sommar nådde fjärde omgången, kvartsfinalen, där de besegrades av Edward Gaming, laget som senare skulle vinna splitstiteln. Även om de inte blev mästare gav LNG:s kombinerade årsinsats dem en eftertraktad plats i LPL Regional Finals, en sista chans-kvalturnering till världsmästerskapet. Där levererade LNG under press, besegrade Rare Atom och sedan Team WE i en jämn serie för att säkra sin plats vid League of Legends World Championship 2021, organisationens första framträdande på den globala scenen.

Organisation, hemmaarena och identitet

Med bas i Suzhou har LNG Esports etablerat Yangcheng International Esports Center som sin hemmaarena för LPL-matcher. Organisationen representerar en sammansmältning av esports och traditionell sportprofilering, med stöd av Li-Ning-företagets trovärdighet och resurser. Medan dess tävlingsinriktning främst är på League of Legends, inom den hårt konkurrensutsatta LPL, speglar organisationens historia från Snake Esports till dess nuvarande skepnad den föränderliga professionella spelvärlden i Kina.