Kanavi

En turbulent början och kontraktskandal

Kanavis professionella karriär började den 16 februari 2019 när han skrev på ett treårskontrakt med LCK-laget Griffin. Han spelade inte en enda match under 2019 års LCK Spring Split. Hans tävlingsdebut kom senare samma år efter ett lån till Kinas JD Gaming i LPL den 22 maj 2019. Transaktionen innebar en betalning på 600 miljoner sydkoreanska won från JD Gaming till Griffin och dess direktör Cho Gyu-nam. Enligt före detta Griffin-tränaren Kim Dae-ho sänktes Kanavis årslön, ursprungligen satt till 200 miljoner won, under de första fyra månaderna av denna låneperiod. Med JD Gaming slutade Kanavi och laget på 10:e plats i 2019 års LPL Summer Split men lyckades med en tredjeplats i de regionala kvalen till världsmästerskapet.

Situationen eskalerade när JD Gamings ledning försökte göra lånet till en permanent övergång med ett femårskontrakt. Cho Gyu-nam anklagade Kanavi för kontraktskränkning och hotade att avsluta hans spelarkarriär om han inte samarbetade. Under detta tryck skrev Kanavi på det femåriga avtalet, som föreskrev att Griffin skulle få 1 miljard won medan Kanavi accepterade minimilönen i ligan. En utredning av Riot Games och KeSPA friade senare Kanavi och JD Gaming från kontraktskränkning. Istället fann man att Griffin brutit mot regler för spelarlån och kontraktslängdsbegränsningar. Utredningen avslöjade vidare att Cho utövade otillbörligt tryck på Kanavi, som var minderårig vid tillfället, för att skriva på kontraktet. En klausul i låneavtalet angav att tiden med JD Gaming inte skulle räknas mot hans Griffin-kontraktsperiod.

Det offentliggjorda kontraktet innehöll ovanliga bestämmelser, inklusive en som tillät uppsägning om spelaren blev inlagd på sjukhus och förbjöd dem att gå med i ett annat lag i ett år, och en annan som införde en stor böter för förlust av kontakt. Griffin släppte Kanavi från hans kontrakt i november 2019. Det här fallet fick den sydkoreanska regeringen, efter samråd med esportintressenter, att skapa standardiserade kontrakt för spelare, lärlingar och tonåriga spelare.

Genombrott och första mästerskapet med JD Gaming

Fri från sitt tidigare kontrakt skrev Kanavi på ett nytt ettårskontrakt med JD Gaming den 28 november 2019. Han uttryckte lättnad och sa att han hade känt sig fast vid tanken på ett fyra- eller femårskontrakt och var nöjd med ettårskontraktet. Han rättfärdigade omedelbart deras förtroende. Under 2020 års LPL Spring Split i grundserien slutade JD Gaming tvåa med ett 12-4-rekord. Kanavi utsågs till LPL MVP för splitten. Hans statistiska dominans var tydlig. Han noterade 151 dödande slag mot 68 dödsfall, ledde alla junglare i utdelad skada och deltog i 76 procent av sitt lags dödande slag samtidigt som han spelade 11 olika champions. Han utsågs till 2020 års LPL Spring Split First All-Pro Team.

I maj 2020 vann Kanavi sitt första LPL-mästerskap när JD Gaming besegrade Top Esports i vårfinalen. Han fortsatte sin starka form in i sommaren, förtjänade ytterligare en plats i LPL First All-Pro Team och ledde JD Gaming till en andra raka finalspel, även om de slutade tvåa efter Top Esports. Den 20 september 2020 förlängde han sitt kontrakt med laget och bekräftade sin plats som deras franchisejunglare.

Statistisk dominans och historisk dödande slag-milsten

Kanavis rykte som en carryjunglare växte genom konsekvent statistisk excellens. Han utsågs till 2022 års LPL Spring First All-Pro Team. Hans milstolpe kom den 18 juli 2022 under en match mot Invictus Gaming. I den matchen uppnådde han sitt 1000:e dödande slag i LPL och blev bara den femte junglaren i ligans historia som nådde den milstolpen. Under hela 2022 års LPL Summer Split ledde han alla junglare i totala dödande slag och rankades tredje bland alla spelare i kategorin.

Denna individuella skicklighet översattes direkt till lagframgång. I september 2022 besegrade JD Gaming Top Esports i Summer Split-finalen, vilket gav Kanavi hans andra LPL-titel. Efter denna seger förnyade han sitt kontrakt med JD Gaming den 23 november 2022. Vid den årliga prisutdelningen erkändes hans år med två stora utmärkelser. Han utsågs till LPL Import Player of the Year och LPL Jungler of the Year för 2022.

JDG-dynastin och internationell triumf

Säsongen 2023 representerade höjdpunkten av Kanavis och JD Gamings makt. Under LPL Spring Split i grundserien registrerade Kanavi högst skada per minut och KDA bland alla LPL-junglare, tillsammans med den näst högsta skadeandelprocenten. JD Gaming avancerade till vårfinalen och besegrade Bilibili Gaming med 3-0, vilket säkrade Kanavis tredje LPL-mästerskap. Denna inhemska framgång banade väg för ett internationellt genombrott vid 2023 års Mid-Season Invitational. JD Gaming vann turneringen, besegrade Bilibili Gaming igen i finalen och gav Kanavi hans första MSI-titel.

Lagets dominans fortsatte på sommaren. Kanavi förtjänade ytterligare ett LPL First All-Pro Team-urval för 2023 års Summer Split. I slutspelet mötte JD Gaming LNG Esports i en tätt kontesterad final, vann med 3-2 och tog på varandra följande LPL-titlar och Kanavis fjärde totalt. Denna seger kvalificerade JD Gaming som LPL:s främsta seed till 2023 års världsmästerskap. Efter att redan ha vunnit båda LPL-splittarna och MSI det året, och med Kanavi som vunnit en guldmedalj vid asiatiska spelen, hade han och lagkamraten Park Jae-hyuk en chans att vinna varje större tävling de deltog i under 2023. Deras historiska runda slutade i världsmästerskapets semifinal med en 1-3-förlust mot T1. Trots detta fick Kanavi sin andra LPL Jungler of the Year-utmärkelse i december 2023. Han skrev på nytt med JD Gaming för 2024-säsongen innan hans senare flytt till LCK.

Landslagstjänst och guldmedaljundantag

2022 utsågs Kanavi som en av sex spelare till det sydkoreanska nationella esportlaget som tävlade i League of Legends-evenemanget vid asiatiska spelen. Turneringen följde ett utslagsformat. Det sydkoreanska laget besegrade Saudiarabien i kvartsfinalen, Kina i semifinalen och Kinesiska Taipei i finalen för att vinna guldmedaljen.

Denna prestation bar på en betydande personlig konsekvens för Kanavi. Enligt sydkoreansk lag får idrottare som vinner en guldmedalj i utsedda internationella tävlingar som asiatiska spelen ett undantag från landets obligatoriska militärtjänst. Hans seger i Hangzhou säkrade därför detta undantag, en anmärkningsvärd fördel för hans karriär och privatliv.

Utmärkelser och varaktigt inflytande

Kanavis trofésamling speglar hans status som en förstklassig spelare under sin era. Hans internationella utmärkelser inkluderar två Mid-Season Invitational-mästerskap och asiatiska spelen guldmedalj. Inom LPL i Kina kompletteras hans fyra mästartitlar av en rad individuella priser. Utöver Split MVP och flera Jungler of the Year-utmärkelser har han utsetts till LPL First All-Pro Team fyra gånger och Second All-Pro Team två gånger.

Hans inflytande sträcker sig bortom spelprestationer. Kontraktskandalen tidigt i hans karriär avslöjade problematiska metoder inom spelarhantering. Den efterföljande utredningen och offentliggörandet av hans kontraktsdetaljer ledde direkt till systemförändring, med införandet av regeringsstandardiserade kontrakt för esportspelare i Sydkorea. Som spelare kommer han att ihågkommas som motorn i JD Gaming-dynastin, en junglare vars aggressiva, skadetunga stil definierade ett av de mest framgångsrika lagen i LPL:s historia under tidiga 2020-talet.