Esports Foundation

Opprinnelse og ledelse

The Esports Foundation ble først kunngjort i juli 2023 av kronprins Mohammed bin Salman av Saudi-Arabia som en del av Saudi Vision 2030-initiativet for å gjøre kongeriket til et globalt knutepunkt for esport. Den ble formelt etablert to måneder senere i september 2023 som en ideell organisasjon finansiert av landets Public Investment Fund. Driften av Esports World Cup ble overført fra Saudi Esports Federation til den nye stiftelsen.

I oktober 2023 utnevnte stiftelsen Ralf Reichert, en veteran i bransjen og medgründer av det fremtredende esportfirmaet ESL, til sin administrerende direktør. Kronprins Mohammed bin Salman ble utnevnt til styreleder for stiftelsesrådet i september 2025. Organisasjonen opererte opprinnelig under navnet Esports World Cup Foundation før den omdøpte seg til The Esports Foundation i mars 2026, en endring som sammenfalt med kunngjøringen av det årets medlemmer i Club Partner Program.

The Esports World Cup

Esports World Cup er stiftelsens fremste årlige arrangement. Det er en flerspillkonkurranse som arrangeres over sju uker, vanligvis fra juli til august, og er anerkjent som verdens største profesjonelle esportarrangement målt i total premiepenger. Turneringen kårer den beste totale esportklubben gjennom et Club Championship-system som belønner prestasjoner på tvers av alle konkurrerende spill.

Den første utgaven i 2024 i Riyadh hadde et premiepott på 62,5 millioner amerikanske dollar fordelt på 22 forskjellige spilltitler. Arrangementet utvidet i 2025 til 25 turneringer på tvers av 24 titler med et premiepott på over 70 millioner dollar, inkludert 27 millioner dedikert til Club Championship. Det året vant Team Falcons Club Championship og en premie på 7 millioner dollar. I 2026 ble arrangementet for første gang arrangert internasjonalt i Paris. Det hadde et rekordstort premiepott på 75 millioner dollar, 25 turneringer i 24 spill, og mer enn 2000 spillere fra over 100 land som representerte 200 klubber. Klubben AG.AL ble kronet som mester etter en dramatisk siste helg hvor en seier i Trackmania av spilleren Gwendal Duparc sikret tittelen.

Stiftelsen har tilsyn med konkurransen og trofésystemet, mens den operative administrasjonen håndteres av ESL. Arrangementer holdes på arenaer i Riyadhs Boulevard City, inkludert SEF Arena og stc Play Gaming Hall. 2027- og 2028-utgavene vil se Counter-Strike 2 returnere til turneringsprogrammet.

The Esports Nations Cup

I august 2025 kunngjorde stiftelsen et andre stort globalt arrangement, Esports Nations Cup. Dette er en tilbakevendende konkurranse hvor land stiller med nasjonale lag for å konkurrere på tvers av flere videospilltitler. Den var opprinnelig planlagt å debutere i Riyadh i november 2026, men ble senere utsatt til november 2027. Planen er at vertsbyen skal rotere annethvert år.

Stiftelsen samarbeider med store spillutgivere som Electronic Arts, Krafton, Tencent og Ubisoft for dette arrangementet. Nasjonale lag er representert av en blanding av partnerorganisasjoner og enkeltpersoner, inkludert nasjonale esportorganisasjoner, tradisjonelle idrettsforbund og ikke-statlige organisasjoner. Den første turneringen er planlagt å inneholde 16 titler med et premiepott på 20 millioner dollar, og vil pågå fra 2. til 29. november.

Lanseringen av Nations Cup skapte organisatorisk friksjon og påvirket andre prosjekter. Dens etablering ble nevnt som en sannsynlig grunn for sammenbruddet i forhandlingene mellom stiftelsen og Den internasjonale olympiske komité i oktober 2025, noe som førte til at stiftelsen trakk seg fra sin rolle som Founding Partner for de planlagte Olympic Esports Games. Videre ble stiftelsen påstått å ha blandet seg inn i Sør-Koreas nasjonale lagutvelgelsesprosess, og presset på for spesifikke spillere i utvalgte titler mot Korea e-Sports Associations ønsker. Dette førte til at KeSPA midlertidig ble fjernet som en National Team Partner før en avtale ble inngått for dens retur.

Club Partner Program

Club Partner Program er et sentralt initiativ designet for å sikre en bærekraftig fremtid for esportorganisasjoner. Lansert opprinnelig som Club Support Program, gir det direkte finansiell støtte til klubber basert på en evaluering av deres konkurransemessige prestasjoner, langsiktige strategier og målinger for fanengasjement.

I 2024 ble 30 klubber valgt ut for programmet. Dette utvidet til 40 klubber i 2025, med 20 millioner dollar distribuert direkte til de deltakende organisasjonene. Stiftelsen sier at programmet gir klubber mulighet til å utvide sin investering til flere spill og tilby meningsfulle karrieremuligheter for utøvere. For å forbli kvalifisert for premier må deltakende klubber jobbe for å øke sitt seertall og totale fanengasjement. Programmet er en nøkkeldel av stiftelsens mål om å støtte den finansielle stabiliteten i esportbransjen.

Ytterligere prosjekter og rekkevidde

Utover sine turneringer og klubbprogram engasjerer The Esports Foundation seg i andre aktiviteter for å fremme bransjen. Den lanserte en YouTube-kanal kalt Esports Spotlight, som inneholder innhold med esportprofesjonelle, skapere og kjendiser. Stiftelsen fungerer også som vert for New Global Sport Conference.

Omfanget av sitt flaggskip Esports World Cup gjenspeiles i seertallsstatistikk. 2026-utgaven i Paris oppnådde rekordtall, inkludert 850 millioner seere, som var en økning på 13 prosent fra året før. Totalt antall timer sett nådde 440 millioner, en økning på 26 prosent, og 175 000 billetter ble solgt for de direktekonkurransene, en økning på 94 prosent. Stiftelsen sysselsetter mellom 100 og 200 personer ved sitt hovedkvarter i Riyadh.

Misjon og strategiske mål

Den erklærte misjonen til The Esports Foundation er å utvikle esport som en global idrett, å styrke spillere og å fremme bærekraftig vekst i bransjen. Den har som mål å være talsmann for alle deler av økosystemet, inkludert spillere, fans og bedrifter. Som en ideell organisasjon blir eventuelle overskudd den tjener, reinvestert tilbake i sektoren for å sikre dens finansielle helse.

Organisasjonens bredere mål er å forme en fremtid hvor esport feires sammen med tradisjonelle idretter som fotball og cricket. Dens initiativer under Saudi Vision 2030 er ment å knytte sammen samfunn, kulturer og publikum verden over gjennom konkurransespilling. I en uttalelse etter 2026-arrangementet sa prins Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, styreleder for stiftelsens utøvende komité, at det å bringe EWC til et globalt publikum utenfor Saudi-Arabia markerte en viktig milepæl på dens reise.

Kontrovers og kritikk

Stiftelsen og dens arrangementer har møtt betydelig kritikk fra menneskerettighetsgrupper og bransjeobservatører. En hovedanklage er at de fungerer som en form for sportswashing for den saudiarabiske regjeringen. Kritikere hevder at de høyt profilerte, høyt investerte arrangementene brukes for å vende den internasjonale oppmerksomheten bort fra landets menneskerettighetsregister, inkludert spørsmål knyttet til LHBT+-rettigheter, kvinners rettigheter og ytringsfrihet.

Denne kritikken har ført til direkte konkurransemessige konsekvenser. I 2024 trakk laget Ex Oblivione seg fra Esports World Cup. Ytterligere tilbaketrekninger fulgte i 2025 fra spillere og organisasjoner som ChrisCCH og spillet GeoGuessr. Stiftelsens påståtte innblanding i Sør-Koreas nasjonale lagutvelgelsesprosess for Nations Cup utløste også debatt om dens innflytelse over konkurransestrukturer og nasjonale esportforbunds autonomi.