Smash World Tour

Oorsprong en eerste poging in 2020

De Smash World Tour werd opgericht door de broer en zus Calvin Lofton en Matthew Lofton van de toernooiorganisator VGBootCamp, samen met Justin Wykowski, een producent voor Super Smash Con. Het circuit, aangekondigd in maart 2020, werd bedacht als een wereldwijde reeks toernooien om wereldkampioenen te kronen voor Super Smash Bros. Melee en Super Smash Bros. Ultimate. De oprichters wilden Smash naar een topniveau in de esports tillen en het winstgevender maken voor organisatoren en spelers.

De tour begon zonder een officiële licentie van Nintendo, de uitgever van Super Smash Bros. De organisatoren verklaarden in actieve gesprekken te zijn met het bedrijf, in de hoop een voltooid circuit te presenteren als een kans voor samenwerking. De wereldwijde COVID-19-pandemie dwong echter halverwege maart 2020 tot de annulering van alle offline-evenementen, waardoor de eerste tour voortijdig eindigde. Slechts twee kleine toernooien, Don't Stomp On Me en SoCal The Hype, werden op 14 maart gehouden voordat alles stopte.

Het seizoen 2021 en de eerste kampioenschappen

Aangekondigd in februari 2021 keerde het circuit terug met een aangepast formaat dat geschikt was voor de voortdurende pandemie. In plaats van een puntenstelsel over onafhankelijke toernooien bestond het circuit van 2021 uit 19 speciaal gecreëerde evenementen van de organisatoren. Dit waren online kwalificatietoernooien, regionale invitatietoernooien genaamd Regional Finals en Last Chance Qualifiers. Het circuit werkte opnieuw samen met Twitch, maar niet met Nintendo.

De pandemie veroorzaakte nog steeds verstoringen, wat leidde tot de annulering van de Oceania Regional Finals en de Melee South America Regional Finals. Reisbeperkingen hadden ook invloed op de East Asia Regional Finals in Japan. Ondanks deze uitdagingen mondde de tour uit in de Smash World Championships in december 2021. Het evenement telde 40 spelers per game en bood een gecombineerd prijzengeld van $150.000, een record voor een enkel Smash Bros.-evenement in die tijd. De Amerikaanse speler Plup won het eerste Melee-wereldkampioenschap, terwijl de Mexicaanse speler MkLeo het eerste Ultimate-wereldkampioenschap won.

Piekschaal in 2022

De editie van 2022, aangekondigd in maart, betekende een terugkeer naar de oorspronkelijke visie van de tour. Het gebruikte een puntenstelsel waarbij duizenden onafhankelijke toernooien wereldwijd punten konden bijdragen voor kwalificatie voor de Championships. Nieuwe partners waren onder meer Twitch en het online coachingplatform Metafy. Het geplande prijzengeld voor de eindkampioenschappen was $250.000, wat het hoogste in de geschiedenis van Super Smash Bros. zou zijn.

Het circuit van 2022 was enorm in omvang. Het omvatte meer dan 6.400 offline toernooien en telde meer dan 325.000 spelers, wat het destijds de grootste tour in de esportgeschiedenis maakte. Hoogwaardige Platinum- en Gold-evenementen werden gehouden in landen met minder internationaal erkende scènes, zoals Brazilië, Cuba, Qatar en Zuid-Korea. De puntenrace eindigde in november, met de Amerikaanse speler Hungrybox aan de leiding in de Melee-ranglijst en MkLeo aan de leiding in de Ultimate-ranglijst voorafgaand aan de geplande Championships.

Plotselinge annulering en controverse

Op 29 november 2022, minder dan twee weken voordat de Championships van 2022 zouden beginnen, kondigden de organisatoren van de Smash World Tour de annulering van de finale en het hele circuit van 2023 aan. Ze verklaarden dat Nintendo hen had meegedeeld dat er geen licentie zou worden verleend voor deze evenementen, wat effectief tot een stopzetting leidde. De organisatoren deden ook ernstige beschuldigingen tegen Alan Bunney, de CEO van de esportsorganisatie Panda.

Ze beschuldigden Bunney ervan de officiële licentie van zijn bedrijf van Nintendo voor het concurrerende Panda Cup-circuit te gebruiken om de Smash World Tour te saboteren. Specifieke beschuldigingen waren onder meer het aanmoedigen van toernooiorganisatoren om de SWT te verlaten voor de Panda Cup en het proberen om uitzendrechten van een andere organisator, Beyond the Summit, over te nemen. De aankondiging veroorzaakte een grote controverse binnen de Super Smash Bros.-gemeenschap.

Reacties van bedrijven en tegenreactie van de gemeenschap

Nintendo reageerde op de controverse door te stellen dat ze niet tot een licentieovereenkomst met de Smash World Tour voor 2023 konden komen. Het bedrijf beweerde niet te hebben gevraagd om annulering van de Championships van 2022, en erkende de negatieve impact op spelers. De organisatoren van de Smash World Tour betwistten dit verhaal en stelden dat Nintendo rechtstreeks had bevestigd dat de evenementen niet door mochten gaan. In een latere verklaring bevestigde Nintendo opnieuw zijn partnerschap met Panda.

Panda gaf een verklaring uit waarin het betrokkenheid bij de annulering van de SWT en de meeste beschuldigingen tegen Bunney ontkende, hoewel het een incident erkende waarin Bunney op een manier sprak die niet aan de bedrijfsnormen voldeed. De reactie van de gemeenschap was intens negatief. Veel topspelers kondigden een boycot aan van de aanstaande Panda Cup Finale. Deze tegenreactie leidde tot een golf van ontslagen bij Panda-medewerkers. Op 5 december kondigde Panda aan dat Bunney was afgetreden als CEO en dat de Panda Cup Finale was uitgesteld vanwege veiligheidsproblemen.

Impact en erfenis

De annulering had onmiddellijke gevolgen buiten de Championships. VGBootCamp, een kernorganisator van de tour, annuleerde zijn aanstaande grote toernooien Glitch: Duel of Fates en Double Down 2023, verwijzend naar risico's door hun communicatie met Nintendo. De veroordeling door de gemeenschap was bijna unaniem, waarbij spelers, fans en andere organisaties hun steun uitspraken voor de Smash World Tour en de acties van Nintendo en Panda bekritiseerden.

Ondanks het abrupte einde heeft de Smash World Tour een belangrijke stempel gedrukt. De Championships van 2021 vestigden een record aan prijzengeld, en het circuit van 2022 toonde de enorme wereldwijde schaal die de gemeenschap kon bereiken. De oprichting was een directe poging om een professioneel, zelfvoorzienend circuit voor Smash Bros. op te bouwen buiten officiële uitgeverssteun om. De controverse rond de annulering benadrukte de langdurige spanningen tussen de grassroots-competitieve gemeenschap en de benadering van Nintendo van zijn intellectuele eigendom.