Major League Gaming

Oprichting en het vroege Pro Circuit

Major League Gaming werd in 2002 opgericht door Sundance DiGiovanni en Mike Sepso, met als doel videogametoernooien tot grote publieksevenementen te maken. Het vroege Pro Circuit, dat in 2004 begon, bevatte titels zoals Halo: Combat Evolved, Halo 2 en Super Smash Bros. Melee. Het circuit vereiste dat deelnemers voor elk evenement beperkte teampassen moesten kopen. In een belangrijke stap voor esports, verwierf MLG in 2006 een televisiedeal. De Boost Mobile MLG Pro Circuit zond Halo 2-toernooien uit op de USA Network en ESPN.com, waardoor MLG de eerste uitgezonden videogameconsolecompetitie in de Verenigde Staten werd.

Het Pro Circuit was niet statisch. Het evolueerde voortdurend in zijn spelaanbod en format. Vroege consolstitels waren onder meer Tekken 5, Gears of War en diverse Tom Clancy's Rainbow Six-spellen. In 2009 kondigde MLG-commissaris John Nelson formaatwijzigingen aan voor het circuit van dat jaar, waarbij het rankingpunten-systeem en het kampioenschapsbracket werden aangepast en semi-pro teams een weg naar pro-status kregen. De organisatie versterkte ook haar online infrastructuur dat jaar door Agora Games, een ontwikkelaar van multiplayer-communities, over te nemen.

Diversificatie en de fighting game-scene

Hoewel bekend van first-person shooters, waren fighting games een consistent onderdeel van de MLG-identiteit. Spellen zoals Mortal Kombat, Soul Calibur V en King of Fighters XIII stonden op de PlayStation 3 tijdens verschillende seizoenen, met commentaar van persoonlijkheden zoals Juicebox Abel en Tom Brady. Na een afwezigheid keerden fighting games in 2010 terug naar het Pro Circuit met Tekken 6 en Super Smash Bros. Brawl. Deze spellen verschenen naast de vlaggenschip van de competitie, Halo 3, bij de seizoensopener in Orlando. Het toegewijde commentaarteam en de opname van deze titels toonden de inzet van MLG voor een divers competitief portfolio, naast haar populairste shooters.

De pc-uitbreiding en strategische partnerschappen

Een belangrijke verschuiving begon in 2010 met de toevoeging van pc-titels. StarCraft II maakte zijn officiële Pro Circuit-debuut op MLG Raleigh dat jaar. In 2011 bevatte het circuit Halo: Reach, Starcraft II, Call of Duty: Black Ops en de toevoeging halverwege het seizoen van League of Legends. Het 2012-seizoen markeerde een grote verandering, waarbij Starcraft II het hoofdspel van de competitie werd. Een nieuw format werd geïntroduceerd met vier seizoenen per kwartaal, elk met twee Arena-evenementen en een Championship. De Arena's waren pay-per-view-evenementen die exclusief Starcraft II toonden, uitgezonden in HD vanuit de MLG-studio in New York, terwijl de Championships alle Pro Circuit-titels bevatten en een gratis uitzendoptie in standaarddefinitie hadden.

Dit tijdperk werd ook gedefinieerd door grote partnerschappen. In 2012 ging MLG een partnerschap aan met CBS Interactive om de uitzendcapaciteiten te vergroten en te integreren met GameSpot.com, met als doel een breder, casual publiek te bereiken. Datzelfde jaar sloot MLG een meerjarige overeenkomst met de Korean Esports Association (KeSPA), waarmee het exclusieve toegang kreeg tot haar elite Starcraft: Brood War-spelers voor Amerikaanse evenementen. De deal trad in werking in juni 2012, toen KeSPA-professionals deelnamen aan een demonstratie op MLG Anaheim.

Het Call of Duty-ecosysteem en fysieke locaties

Call of Duty werd een centraal onderdeel van de activiteiten van MLG. Na zijn debuut op het Online Pro Circuit met Modern Warfare 2, werd de franchise geformaliseerd met de oprichting van de MLG Pro League in 2014 en 2015 voor Call of Duty: Ghosts en Advanced Warfare. De competitie had drie seizoenen per jaar met 16 teams, met online round-robin-wedstrijden die leidden tot offline play-offs en degradatietoernooien voor de onderste teams. MLG organiseerde ook een opmerkelijk Call of Duty: Ghosts-toernooi op de X Games in juni 2014, gewonnen door OpTic Gaming.

MLG investeerde zwaar in fysieke infrastructuur. In oktober 2014 opende het de 14.000 vierkante voet grote MLG.tv Arena in Columbus, Ohio, met de play-offs van seizoen 3 van Call of Duty als eerste evenement. Op nog grotere schaal kondigde MLG in april 2014 een partnerschap aan om de MLG Arena te bouwen op Hengqin Island in China, nabij Macau, als onderdeel van een Creative Culture City-ontwikkeling die gepland stond voor voltooiing in 2017.

Overname door Activision Blizzard en nieuwe richting

In een grote consolidatie in de industrie nam Activision Blizzard eind 2015 vrijwel alle activa van MLG over voor $46 miljoen, een deal die in januari 2016 werd bevestigd. MLG-CEO Sundance DiGiovanni werd vervangen door voormalig CFO Greg Chisholm. De esportsdivisie van Activision Blizzard werd geleid door MLG-medeoprichter Mike Sepso en veteraan-executive Steve Bornstein. Berichten gaven aan dat een groot deel van de aankoopprijs werd gebruikt om de schulden van MLG af te lossen, en het primaire doel was het MLG.tv-streamingplatform.

Activision Blizzard-CEO Bobby Kotick verklaarde dat het doel was om de ESPN van videogames te bouwen, een premium televisienetwerk gewijd aan esports. Ondanks de overname bleef MLG evenementen organiseren voor spellen die niet door Activision Blizzard werden uitgegeven. In mei 2016 kondigde MLG een Enhanced Viewing Experience aan voor zijn streams, waarbij live data en statistieken werden geïntegreerd. De organisatie had ook significante teamcontracten, waarbij ze in 2013 squads zoals Carbon en Str8 Rippin had getekend voor een collectieve deal van $1,75 miljoen.

Het MLG.tv-platform en exclusief streamen

MLG.tv was het eigen streamingmediaservice van de organisatie en een belangrijk bezit. Het sloot exclusieve streamingcontracten af met verschillende professionele Call of Duty-spelers, meest opvallend Matt Nadeshot Haag van OpTic Gaming. Het platform ervoer een snelle groei, waarbij MLG een toename van 253 procent in kijkcijfers aankondigde tegen het einde van het eerste kwartaal van 2015. Deze technologie en zijn ingebouwde publiek waren centraal in de overnamestrategie van Activision Blizzard, aangezien de uitgever een belangrijk direct-to-consumer-uitzendkanaal voor zijn esportseigendommen wilde beheersen, verdergaand dan streamingplatforms van derden.

Verval, pandemie-impact en definitieve sluiting

Na de overname nam het belang van MLG binnen het bredere Activision Blizzard-ecosysteem af. De organisatie ervoer een significante daling in kijkcijfers en winst. De COVID-19-pandemie, die live-evenementen wereldwijd verwoestte, verergerde deze financiële moeilijkheden. Toen het moederbedrijf besloot de activiteiten af te bouwen, werd de laatste actieve tak van MLG, het onlinecompetitieplatform GameBattles, stopgezet. De sluiting van Major League Gaming werd officieel bevestigd op 15 januari 2024, waarmee een einde kwam aan een 22-jarige geschiedenis die de structuur en zichtbaarheid van professioneel gamen in Noord-Amerika fundamenteel had gevormd.