League of Legends EMEA Championship

Van EU LCS naar EMEA Championship

De competitie begon in 2013 als de European League of Legends Championship Series (EU LCS), wat Riot Games' stap markeerde om een volledig professionele, door het bedrijf gerunde competitie met gegarandeerde spelerssalarissen te creëren. Het begon met acht teams, waarbij de eerste Europese wedstrijden werden gespeeld op 9 februari 2013. De top drie teams van de regionale kampioenschappen van 2012 kwalificeerden zich automatisch, met de overige vijf plekken bepaald in kwalificatietoernooien in januari 2013. De competitie breidde uit naar tien teams voor het seizoen 2015 na een uitbreidingstoernooi.

In 2019 werd een grote rebranding doorgevoerd en werd het de League of Legends European Championship (LEC), wat samenviel met een overgang naar een permanent franchisemodel, waardoor promotie en degradatie werden beëindigd. Dit spiegelde de stap die de Noord-Amerikaanse LCS een jaar eerder had gezet. De EU Challenger Series werd stopgezet en vervangen door het European Masters-toernooi voor regionale competitieteams. De meest significante structurele verandering kwam in 2023, toen de competitie fuseerde met de Turkse (TCL) en CIS (LCL) regio's om het League of Legends EMEA Championship te vormen, wat de uitgebreide geografische reikwijdte over Europa, het Midden-Oosten en Afrika weerspiegelt. Teams uit die regio's kwalificeren zich nu via het EMEA Masters-circuit.

Competitieformaat en evolutie

Het LEC-seizoen is verdeeld in drie splits: Winter, Lente en Zomer. Elke split heeft een eigen formaat ontworpen om teams te kwalificeren voor specifieke internationale evenementen. De winnaar van de Winter Split kwalificeert zich voor het First Stand Tournament, de top twee teams van de Lente Split gaan naar het Mid-Season Invitational (MSI), en de top drie van de Zomer kwalificeren zich voor het League of Legends World Championship. Van 2023 tot 2024 bepaalde een Championship Points-systeem de kwalificatie voor een Season Finals-evenement, maar het 2025-formaat richt zich op directe kwalificatie via de resultaten van elke split.

Het formaat is dynamisch en splitspecifiek. De Winter Split 2025 begint met een enkele round-robin van best-of-one wedstrijden, waarbij de top acht teams doorstromen naar een dubbele eliminatie Stage 2 die Fearless Draft gebruikt, waarbij champions niet opnieuw gekozen kunnen worden in een serie. De Lente Split gebruikt een best-of-three round-robin in Stage 1, waarbij de top zes doorgaat naar een dubbele eliminatie, best-of-five Stage 2. De Zomer Split begint met twee groepen van vijf in een best-of-three round-robin, met een play-in fase om de laatste teams te bepalen voor de zes-team, dubbele eliminatie Stage 2.

Het concept van Championship Points om de kwalificatie voor het World Championship te bepalen werd door Riot Games geïntroduceerd aan het einde van het 2014-seizoen, gebaseerd op prestaties over beide splits en de play-offs.

De teams en een erfenis van succes

Tien gefranchisede teams strijden in de LEC. Fnatic heeft het onderscheid als enige team dat aan elke split heeft deelgenomen sinds de inaugurele Lentesplit van 2013. Wat competitief succes betreft, staat G2 Esports boven alle anderen, met een record van 20 kampioenstitels binnen de competitie. G2 trad voor het eerst toe tot de LCS in 2016 na het winnen van de Challenger Series en het Promotion Tournament.

De competitieve geschiedenis van de competitie wordt gekenmerkt door memorabele finales in grote Europese arena's. De Zomerfinale 2015 tussen Fnatic en Origen in de Hovet Arena in Stockholm piekte op bijna een miljoen gelijktijdige kijkers, een record voor die tijd. Andere opmerkelijke finalelocaties zijn Rotterdam Ahoy in 2016, de Tauron Arena in Krakau in 2016, de Barclaycard Arena in Hamburg in 2017 en de AccorHotel Arena in Parijs in 2017. Het eerste seizoen, Seizoen 3, eindigde met Fnatic, Lemondogs en Gambit Gaming als de top drie, die allemaal doorgingen naar het World Championship.

Een wijziging in de sponsorregels in 2015 dwong verschillende teams om te rebranden en hun moederorganisaties te verlaten. De populariteit van de competitie heeft sponsors aangetrokken van grote merken zoals LG UltraGear, Kia, Red Bull en Erste Group.

Uitzending, kijkcijfers en culturele impact

De LEC wordt live uitgezonden vanuit de Riot Games Arena in Berlijn naar een wereldwijd online publiek. Wedstrijden worden gestreamd op Twitch en YouTube, waarbij het aantal gelijktijdige kijkers tijdens het reguliere seizoen regelmatig de 200.000 overschrijdt en vaak boven de 300.000 uitkomt. De Lente-finale 2020 piekte op meer dan 817.000 gelijktijdige kijkers, en wedstrijden hebben meer dan 1,7 miljoen bezoekers getrokken. In het voorjaar van 2020 bereikte de competitie een gemiddeld minutenpubliek van meer dan 220.000. Riot Games verklaarde in 2012 geen onmiddellijke plannen te hebben om de LCS naar traditionele televisie te brengen.

De prominentie van de competitie heeft bijgedragen aan een bredere erkenning van esports. In september 2016 nam de Franse Senaat unaniem een digitale republiekwet aan die de visumprocedures voor spelers verbeterde, een wettelijk kader gaf aan esportscontracten, de uitbetaling van prijzen garandeerde en rechten specificeerde voor minderjarige atleten. Frankrijk richtte ook de France Esports-federatie op om de industrie bij de overheid te vertegenwoordigen. Spanje creëerde een soortgelijke nationale federatie in november 2016. Deze media- en overheidsaandacht hielp de LEC te legitimeren als een serieuze competitie.

De LEC-trofee

Een fysiek symbool van het prestige van de competitie, de LEC-trofee werd in 9 besteld. Ontworpen door DesignStudio en vervaardigd door het Engelse zilverwarenbedrijf Thomas Lyte, is hij één meter hoog. Het spiraalvormige ontwerp bevat tien zuilen, elk vertegenwoordigt een van de deelnemende teams, met een enkele zuil die naar de top rijst om de kampioen te symboliseren. Het ontwerp werd direct geïnspireerd door het toernooiformaat en zijn tien teams.

Uitdagingen en controverses

De groei van de competitie is niet zonder incidenten verlopen. In 2020 kondigde de LEC een partnerschap aan met de voorgestelde Saoedi-Arabische stad Neom. Na onmiddellijke en aanzienlijke tegenstand van de gemeenschap vanwege mensenrechtenkwesties in Saoedi-Arabië, waaronder de criminalisering van LHBTI-personen, werd het partnerschap de volgende dag geannuleerd. Twee dagen later bood de directeur Esports voor EMEA van de competitie, Alberto Guerrero, publiekelijk zijn excuses aan, specifiek gericht aan vrouwen, LHBTQIA+-personen en League of Legends-spelers in het Midden-Oosten.

Pad naar het wereldtoneel

Het ultieme doel voor LEC-teams is om succes te behalen op het internationale toneel. Prestaties in de Zomer Split van de LEC is de belangrijkste route naar het World Championship, waarbij de top drie teams plaatsen verdienen. Succes op het Mid-Season Invitational kan ook een extra plaats voor de regio op Worlds veiligstellen, wat de vierde LEC-ploeg een plek zou opleveren. Historisch gezien hebben Europese teams zoals G2 Esports internationaal succes geboekt, waarbij G2 in 2017 als runner-up eindigde op het MSI na een verlies tegen SKT T1.

De fusie in 2023 tot de EMEA-regio veranderde de kwalificatiepaden voor teams uit Turkije en de CIS, die nu moeten strijden via het tier-two EMEA Masters-circuit in plaats van directe plaatsen voor internationale evenementen te krijgen. De LEC zelf dient als het kwalificatietraject voor de hele EMEA-regio naar het First Stand Tournament, MSI en het World Championship.