Space Soldiers

Oprichting en het eerste CS:GO-team

De organisatie werd in 2014 opgericht als Space Gaming A.Ş. door de Turkse investeerder Bünyamin Aydın. De Counter-Strike: Global Offensive-divisie werd officieel aangekondigd op 17 januari 2015. Het oprichtende team bestond uit vijf Turkse spelers: Emre 'e1' Biçer, Ismailcan 'XANTARES' Dörtkardeş, Cihan 'ONLY' Gönek, Tugay 'TuGuX' Keskin en Çağatay 'DESPE' Sedef. Dit team vormde de kern van de eerste poging van de organisatie om op topniveau te concurreren, met als doel een Turks team op te bouwen dat internationaal succesvol kon zijn.

De eerste teamwijziging kwam precies een jaar later, in januari 2016, toen e1 uit het actieve team werd gehaald. Hij werd vervangen door Engin 'ngiN' Kor. Kort daarna, op 18 februari 2016, maakte Ahmet 'paz' Karahoca zijn debuut voor het team. Dit herziene team toonde snel belofte door de halve finale te bereiken van het toernooi Copenhagen Games 2016 in maart van dat jaar, een vroeg teken van het potentieel van het team op het Europese toneel.

Bouwen aan een uitdager: het MAJ3R-tijdperk

Een belangrijke verschuiving in de koers van het team begon op 15 november 2016, toen het team TuGuX liet gaan. Om het gat op te vullen, kwam ervaren aanvoerder Engin 'MAJ3R' Küpeli op 26 november op proefbasis bij het team. Zijn impact was positief en hij werd officieel gecontracteerd op 8 februari 2017. Deze stap bracht cruciale strategische ervaring naar het team.

Slechts vijf dagen na de officiële ondertekening van MAJ3R, op 13 februari 2017, contracteerde Space Soldiers een veelbelovend jong talent, Buğra 'Calyx' Arkın, waardoor een team van zes man ontstond. Deze periode bevestigde de kern die het team naar zijn grootste successen zou leiden. De organisatie had in deze tijd ook een academy-team, waaronder spelers als E1 en Edis Aydin, wat duidde op een structuur gericht op talentontwikkeling.

Doorbraakoverwinningen en Major-kwalificatie

Het herbouwde team begon in 2017 consistente resultaten te leveren. In september wonnen ze de GeForce Cup 2017. In dezelfde maand kwalificeerden ze zich voor het prestigieuze ESL One Cologne 2017. Daar behaalden ze in hun allereerste wedstrijd een verrassende overwinning door het wereldkampioen en nummer één gerangschikte team, SK Gaming, met 16-14 te verslaan. Hoewel ze hun volgende drie wedstrijden verloren en als 12e-14e eindigden, bewees de overwinning dat ze met de elite konden concurreren.

Het hoogtepunt van deze opmars kwam in januari 2018. In de Challengers-fase van de ELEAGUE Major: Boston 2018 versloeg Space Soldiers AVANGAR, Misfits Gaming en mousesports om een historische plek te veroveren. Ze werden het eerste Turkse team ooit dat zich kwalificeerde voor een CS:GO Major, een mijlpaal die de spelers hun eigen in-game stickercollectie opleverde. Op de Major zelf scoorden ze nog een indrukwekkende overwinning door in hun tweede wedstrijd de latere kampioenen, Cloud9, te verslaan. Een verlies tegen mousesports later elimineerde hen echter voor de play-offs.

Topvorm en teleurstelling

Vlak voor hun Major-kwalificatie had het team zowel triomf als wanhoop ervaren op de wereldfinale van WESG 2017. Ze bereikten de grote finale na overwinningen op GODSENT in de kwartfinale en Team Russia in de halve finale. In de finale tegen Fnatic stonden ze op het punt te winnen, met een 14-7 voorsprong op de beslissende map. Fnatic zette echter een spectaculaire comeback in en won met 16-14, waardoor Space Soldiers op de tweede plaats eindigde.

De sterke vorm van het team zette zich voort in 2018. In maart plaatste HLTV's wekelijkse ranglijst hen als het 12e beste team ter wereld. In juni veroverden ze een internationale trofee door DreamHack Open Austin 2018 te winnen, waarbij ze Rogue met 2-1 versloegen in de finale. Hun tweede Major-kwalificatie kwam voor de FACEIT Major: London in september 2018, maar werd overschaduwd door visumproblemen. ngiN kreeg zijn visum niet op tijd, waardoor coach Canpolat 'hardstyle' Yıldıran moest invallen als speler. Het gehandicapte team verloor al zijn drie wedstrijden in de hoofd-kwalificatie.

De FIFA-divisie en andere activiteiten

Naast het vlaggenschip CS:GO-team had Space Soldiers een FIFA-divisie. De organisatie contracteerde speler Emre 'Riv9' Kayır, die het team vertegenwoordigde in FIFA World Cup-kwalificatiewedstrijden in december 2017. In maart 2018 leverde zijn prestaties hem een plek op bij de FUT 18 Champions Cup in Barcelona, een topevenement in het FIFA-competitieve circuit. Hoewel de FIFA-operatie kleiner was, toonde het de intentie van de organisatie om een multi-game esportsclub te zijn, hoewel het ondergeschikt bleef aan de activiteiten en het profiel van het CS:GO-team.

Toenemende controverses en intern conflict

De organisatie kreeg te maken met verschillende publieke controverses. In september 2017 kreeg reservespeler Çağatay 'DESPE' Sedef een tweejarige schorsing van ESL, waardoor hij niet kon invallen bij ESL-toernooien. Space Soldiers verklaarde publiekelijk dat ze in gesprek waren met de organisatoren, en ESL hief de schorsing uiteindelijk op en noemde deze ongegrond.

Een vijandiger incident vond plaats op 13 juni 2018 bij ESL One Belo Horizonte. Na de openingsceremonie, waarbij spelers door fans liepen, tweette MAJ3R dat sommige fans op de Space Soldiers-spelers hadden gespuugd. Spelers van het tegenovergestelde team, SK Gaming, verontschuldigden zich voor het gedrag van hun thuispubliek. Twee dagen later ontving MAJ3R tijdens een signeersessie een verontschuldigingsbrief van meerdere fans.

Achter de schermen liepen de spanningen hoog op. Geruchten over lage spelerssalarissen circuleerden al lang. Een duidelijk teken van onvrede kwam in mei 2018 naar boven toen alle CS:GO-spelers hun Steam-profielafbeeldingen veranderden van het Space Soldiers-logo naar een effen zwarte afbeelding.

Het laatste toernooi en de bittere splitsing

Ondanks de interne breuk voldeed het team aan een verplichting om nog één keer te spelen. Eind september 2018 werd Space Soldiers uitgenodigd voor BLAST Pro Series Istanbul, een groot toernooi op thuisterrein. Ze eindigden het evenement op de vierde plaats voor hun lokale fans. Het publiek wist niet dat de beslissing om uit elkaar te gaan al een maand eerder, op 15 september 2018, was genomen, toen beide partijen overeenkwamen uit elkaar te gaan.

Op 13 oktober 2018 kondigde de organisatie aan dat ze stopte na een controversiële breuk met haar CS:GO-team. In een later interview gaf voormalig aanvoerder Engin 'MAJ3R' Küpeli een vernietigende beoordeling. Hij verklaarde dat de organisatie de aan de spelers gedane beloften niet nakwam en door amateurs werd gerund. Hij gaf aan persoonlijk de familie Aydın te mogen, maar bekritiseerde de aanstelling van mensen zonder esportservaring en merkte op dat oprichter Bünyamin Aydın vaak druk was met zijn kledingbedrijf. De eigen verklaring van de organisatie op Twitter gaf aan dat maandenlange gesprekken waren mislukt nadat de spelers een financieel aanbod hadden afgewezen.