Paper Rex

Oorsprong en oprichting

Paper Rex werd in januari 2020 opgericht door een groep van vier personen met diepe wortels in de gaming- en creatieve industrie. De oprichters waren Harley 'dsn' Örwall, een voormalig professioneel Counter-Strike-speler, Nikhil 'nikH' Hathiramani, oprichter en hoofdredacteur van CSGO2ASIA, videogameontwerper Matthew Djojonegoro en creatief directeur Gad Tan, een afgestudeerde van de University of New South Wales. De organisatie vestigde haar hoofdkwartier in het Dreamcore Dream Centre, een esports-, entertainment- en retailcentrum van 10.000 vierkante voet in Singapore, waar hun trainingscentrum en managementteam zijn gevestigd.

De eerste stap van het team in Valorant vond plaats op 19 juli 2020 met de overname van leden van het Singaporees team Vindicta. Dit eerste roster hield niet stand en tegen februari 2021 waren alle spelers op de bank gezet of vertrokken. Een belangrijkere strategische verschuiving vond plaats op 8 februari 2021, toen Paper Rex zijn hele Counter-Strike: Global Offensive-ploeg overzette naar Valorant. Dit nieuwe team bestond uit Kumaresan 'Tommy' Ramani, Aaron 'mindfreak' Leonhart, Jason 'f0rsakeN' Susanto, Benedict 'Benkai' Tan, Jorell 'Retla' Teo en Khalish 'd4v41' Rusyaidee, met Alex 'alecks' Salle als coach, de kern die toekomstig succes zou aansturen.

Opbouw van een regionale grootmacht

De heropgebouwde ploeg vond snel zijn draai. Na een vroege rosterwijziging waarbij Tommy vertrok en Zhan Teng 'shiba' Toh in mei 2021 toetrad, eindigde Paper Rex als tweede in de Southeast Asia Stage 3 Challengers Playoffs. Dit resultaat kwalificeerde hen voor hun eerste internationale evenement, VCT Masters 2 Berlin, waar ze 13e tot 15e werden. Een belangrijke aanwinst volgde in september 2021 met de toevoeging van Wang 'Jinggg' Jing Jie, een zet die shiba naar een wisselrol duwde vanwege zijn verplichte militaire dienst.

Het seizoen 2022 markeerde de aankomst van Paper Rex als de beste ploeg in APAC. Ze begonnen met het winnen van zowel de MY/SG Stage 1 Challengers als de APAC Stage 1 Challengers, waarmee ze de hoogste plaats uit de regio verdienden voor Masters Reykjavík. Daar behaalden ze een destijds record van een vierde plaats. Ze herhaalden deze nationale en regionale dubbel in Stage 2 en kwalificeerden zich voor Masters Copenhagen. Op dat evenement schreven ze geschiedenis door het eerste team uit Azië en de APAC-regio te worden dat de Grand Finals van een VCT Masters-evenement bereikte, ze eindigden als tweede achter FunPlus Phoenix. Later in 2022 wonnen ze ook het Valorant India Invitational.

Franchisetijdperk en mondiale uitdagingen

Op 21 september 2022 kondigde Riot Games Paper Rex aan als een van de 30 franchiseteams die waren geselecteerd voor de Valorant Champions Tour 2023, waarmee ze hun plek veiligstelden in de nieuwe VCT Pacific League. Het seizoen 2023 werd gekenmerkt door hoge inzet en rosterdrama. Halverwege het Pacific-seizoen contracteerden ze de Russische speler Ilya 'something' Petrov. Het team won vervolgens het VCT Pacific League-kampioenschap op 28 mei 2023 met een 3-2 reverse sweep tegen DRX, waarna something onmiddellijk een vaste basisspeler werd en aanvoerder Benkai naar een inactieve rol verhuisde.

Hun Masters Tokyo-campagne werd gehinderd door visumproblemen voor something, waardoor ze invaller Patiphan 'CGRS' Posri moesten gebruiken. Desondanks eindigden ze als derde. Met hun volledige roster op het Valorant Champions 2023 in Los Angeles bereikte Paper Rex opnieuw de Grand Finals, maar verloor van Evil Geniuses en werd tweede. Na het toernooi bevestigde coach alecks dat Jinggg zou vertrekken voor zijn verplichte militaire dienst. Dit leidde tot de aanwinst van Cahya 'monyet' Nugraha als zijn vervanger en het officiële vertrek van Benkai.

Rosterwisselingen en internationaal succes

Het seizoen 2024 begon met een nieuwe wending. In maart 2024 kondigde Paper Rex aan dat Jinggg medisch ongeschikt was voor militaire dienst en terug kon keren in de competitie, waardoor monyet naar een wisselrol verhuisde. Het team eindigde als derde op Masters Madrid en won de VCT Pacific Stage 1-titel, waarmee het zich kwalificeerde als hoogste geplaatste voor Masters Shanghai, waar het vijfde tot zesde werd. Ze kwalificeerden zich voor het Valorant Champions 2024, maar werden in de groepsfase uitgeschakeld en eindigden als 9e tot 12e.

2025 bracht nieuwe uitdagingen. De organisatie kwalificeerde zich niet voor Masters Bangkok, hun eerste gemiste internationale toernooi sinds 2021. Dit leidde tot een rosterwijziging, waarbij mindfreak naar een inactieve positie werd verplaatst en werd vervangen door Patrick 'PatMen' Mendoza. Het team herstelde zich spectaculair, kwalificeerde zich voor en won vervolgens Masters Toronto, waarbij het tweevoudig kampioen Fnatic met 3-1 versloeg om hun eerste internationale trofee te pakken. Daarna wonnen ze de VCT Pacific Stage 2-playoffs, maar op het Valorant Champions 2025 eindigden ze als vierde. Na het seizoen vertrokken zowel mindfreak als PatMen, en kwam Adrian 'invy' Reyes over van Team Secret.

Volgehouden competitie en consistentie

Paper Rex handhaafde zijn aanwezigheid op het hoogste niveau tot in 2026. Ze kwalificeerden zich via de Kickoffs voor Masters Santiago, maar verloren uiteindelijk in de Grand Finals van Nongshim RedForce. In VCT Pacific Stage 1 eindigden ze als eerste in hun groep, wonnen de regionale Grand Finals en verzekerden zich van een hoge plaatsing voor Masters London. Daar werden ze het eerste team dat zich via Championship Points kwalificeerde voor Champions Shanghai na een overwinning op Team Vitality, maar verloren in de Grand Finals van Leviatan.

Hun Stage 2-prestatie was minder dominant. Na een 3-2-record in de groepsfase werden ze in de playoffs door Nongshim RedForce naar de lower bracket geknokt en uiteindelijk uitgeschakeld door VARREL, waarmee ze een gedeelde vijfde plaats behaalden. Coach alecks merkte in een post-game interview op dat het spel van het team een beetje kleurloos en een beetje traag was geworden, wat een dip in hun seizoensconsistentie benadrukte.

Organisatie-identiteit en structuur

Paper Rex heeft naast zijn vlaggenschip Valorant-team ook divisies in Pokémon Unite en Teamfight Tactics. De identiteit van de organisatie is stevig geworteld in zijn Singaporees hoofdkwartier en zijn moderne trainingsfaciliteit in het Dreamcore Dream Centre. Het management, onder leiding van de originele oprichters uit esportsmedia, professionele gaming en creatief ontwerp, heeft een merk opgebouwd dat bekend staat om een agressieve, entertainende speelstijl.

Hun reis weerspiegelt de specifieke uitdagingen van opereren in de APAC-regio, waaronder het managen van spelersverplichtingen zoals verplichte militaire dienst, wat directe impact had op sleutelspelers zoals shiba en Jinggg. Hun selectie als VCT-partnerteam bood langetermijnstabiliteit, waardoor ze hun roster konden opbouwen en aanpassen terwijl ze consequent hun regio vertegenwoordigden op het wereldtoneel.