Valorant Champions Tour

Het eerste tijdperk van open competitie

De Valorant Champions Tour werd door Riot Games aangekondigd in november 2020, met zijn inaugurele seizoen dat in 2021 van start ging. De oorspronkelijke structuur was een wereldwijd systeem met drie niveaus, ontworpen om op te bouwen naar een wereldkampioenschap. Het begon met regionale Challengers-evenementen, die waren opgesplitst in zeven regio's: Noord-Amerika, Brazilië, Latijns-Amerika, EMEA, Zuidoost-Azië, Korea en Japan. Deze Zuidoost-Azië-regio breidde later uit om Zuid-Azië en Oceanië te omvatten, en werd de Asia-Pacific-regio. Teams die deze open kwalificaties doorstonden, gingen door naar de internationale Masters-toernooien.

Het seizoen culmineerde in Valorant Champions, het wereldkampioenschap waar de top 16 teams van het Masters-circuit streden om de titel. Riot huurde verschillende externe bedrijven in om deze vroege evenementen te organiseren en uit te zenden. Voor Noord-Amerika werkten ze samen met Nerd Street Gamers. Voor Spaanstalige uitzendingen werkten ze samen met Liga de Videojuegos Profesional, en voor Oceanië met LetsPlay.Live.

In het seizoen van 2021 namen wereldwijd meer dan 10.000 teams deel. Het eerste Masters-evenement in Reykjavík in mei 2021 trok een piek van 1.085.850 kijkers. Het inaugurele Champions-toernooi werd in december gehouden in de Verti Music Hall in Berlijn, en eindigde met een 3-2 overwinning van Acend op Gambit Esports in de grote finale. Deze finale bereikte een piek van 1.089.068 kijkers, wat het hoogste kijkcijferrecord van de VCT op dat moment vestigde. Voor het seizoen 2022 stroomlijnde Riot het formaat en verminderde het aantal Challengers- en Masters-fasen van drie naar twee, hoewel de algehele structuur met drie niveaus behouden bleef. Het Champions-toernooi van 2022 werd gehouden in Istanbul, waar LOUD OpTic Gaming met 3-1 versloeg om wereldkampioen te worden.

De overgang naar gefranchised leagues

Een grote structurele herziening begon in 2023, waarbij de VCT overging naar een gefranchised tijdperk dat gepland stond tot 2027. De vele regionale Challengers-circuits werden vervangen door drie permanente International Leagues voor de Americas, EMEA en Pacific. Op 21 september 2022 kondigde Riot de dertig teams aan die waren geselecteerd als partners voor deze leagues, met tien teams per regio. Deze leagues werden de primaire binnenlandse competities om te kwalificeren voor Masters en Champions. Teams speelden op LAN op gecentraliseerde locaties: de Riot Games Arena in Los Angeles voor de Americas, een Riot Games Arena in Berlijn voor EMEA, en het Sangam SOOP Colosseum in Seoul voor de Pacific.

In februari 2023 ging Riot ook een partnerschap aan met Grid Esports voor prestatieanalysedata. Een aparte China League werd toegevoegd in 2024 nadat het spel, getiteld 无畏契约 (Fearless Contract), in juli 2023 officieel een licentie kreeg voor release in het Chinese vasteland. Dit bracht het totale aantal partnerteams op 40. Riot had Chinese spelers zelfs vóór de officiële lancering begunstigd door teams toe te staan zich te kwalificeren voor wereldtoernooien via externe competities op de Hong Kong-server. De VCT China League was aanvankelijk gecentraliseerd in Shanghai.

Het Ascension-pad en zijn problemen

Onder het gefranchised systeem werden niet-partnerteams verwezen naar een tier 2-scene. Zij streden in Challengers-evenementen in 23 kleinere regionale leagues binnen de drie internationale gebieden om zich te kwalificeren voor jaarlijkse Ascension-toernooien. Het winnen van een Ascension-evenement gaf een team een tijdelijke promotie naar hun regionale International League. Het oorspronkelijke plan was dat gepromoveerde teams twee jaar zouden blijven, met één team dat elk jaar promoveerde tot 2026, waarna jaarlijks twee teams zouden promoveren. Het doel was om elke International League uit te breiden naar 14 teams tegen 2027.

Dit systeem veroorzaakte al snel aanzienlijke moeilijkheden. Het pad naar de top tier was smal, wat meer tijd en financiële middelen vergde van niet-partnerteams. Deze teams kregen niet hetzelfde niveau van ondersteuning als partnerteams, tenzij ze Ascension wonnen. Ze liepen het risico dat hun talent werd weggekocht en hadden moeite om financiële stabiliteit en competitieve kracht te behouden. Vele werden uiteindelijk gedwongen om op te houden te bestaan na mislukkingen in het Challengers- en Ascension-pad. Kritiek werd geuit op Riot Games door opmerkelijke figuren zoals het kampioensteam van 2021 Acend en sterrenspeler TenZ, omdat de focus voornamelijk op tier 1 lag terwijl de tier 2-scene werd genegeerd.

Als reactie op de groeiende crisis kondigde Riot in juni 2024 wijzigingen aan in het Ascension-formaat. Vanaf 2025 zouden gepromoveerde teams slechts één jaar blijven in de International League. Ze konden hun plek behouden door zich te kwalificeren voor Champions of door te eindigen in de playoffs van hun league en vervolgens dat jaar opnieuw het Ascension-evenement te winnen. Als ze tussen de 9e en 12e plaats eindigden, zouden ze degraderen. Riot verminderde ook het aantal kleinere regionale leagues van 23 naar 15 voor het seizoen 2025.

Het vroege einde van franchising en een nieuw open tijdperk

Het franchisingsysteem werd uiteindelijk als ongeschikt bevonden. Hoewel Riot Games nooit een officiële verklaring afgaf over de kritiek, erkenden hun daaropvolgende acties de problemen. Ze besloten het franchisingtijdperk in 2026 te beëindigen, een jaar eerder dan oorspronkelijk gepland. Deze vroege beëindiging was om bestaande partners opnieuw te evalueren en voor te bereiden op een volledig nieuw competitief systeem.

In april 2026 kondigde Riot Games een uitgebreide formaatherziening aan voor het seizoen 2027, wat een terugkeer naar open kwalificatie markeert. Het nieuwe systeem behoudt een seizoen dat is opgesplitst in drie fasen, maar schaft de permanente International Leagues af. Alle teams, inclusief voormalige partnerteams, moeten zich via open kwalificaties plaatsen. Er zal niet langer een apart tier 2-systeem zijn. In Fase 1 en Fase 2 zullen de topteams uit deze kwalificaties strijden in een nieuw type internationaal evenement genaamd Cups, die teams kwalificeren voor Masters en Champions.

Het partnerschapsysteem zal overgaan naar een tweejarige cyclus, met voordelen zoals plaatsing in een latere ronde van open kwalificaties. Cruciaal is dat niet-partnerteams ook extra financiële ondersteuning krijgen voor duurzaamheid. Voor het overgangsjaar 2026 werden er geen Ascension-toernooien georganiseerd. In plaats daarvan kregen Challengers-teams de kans om deel te nemen aan de Stage 2-playoffs van hun respectievelijke league voor een direct pad om zich te kwalificeren voor Champions.

Wereldtoernooien: Masters en Champions

Het VCT-seizoen is gebouwd rond twee belangrijke wereldtoernooien. Valorant Masters is een halfjaarlijks internationaal evenement, beschouwd als het op een na belangrijkste toernooi na Champions, vergelijkbaar met het Mid-Season Invitational in League of Legends. Teams moeten bij de top van hun regionale competitie eindigen om zich te kwalificeren. Riot heeft Masters-evenementen gehouden in verschillende wereldsteden, waaronder Shanghai als gastheer voor een Masters-evenement in 2024.

Valorant Champions is het jaarlijkse wereldkampioenschap, de culminatie van elk VCT-seizoen. Teams verdienen plekken via punten die ze tijdens het jaar verzamelen. Het evenement van 2021 was in Berlijn, het evenement van 2022 in Istanbul, en daaropvolgende evenementen zijn doorgegaan met verhuizen naar grote steden over de hele wereld.

De trofeeën voor deze evenementen zijn onderscheidend. De Masters-trofee werd in 2023 herontworpen om herbruikbaar te zijn, 18 inch hoog met een verwisselbare kern die thematisch is rond nieuwe spelelementen. Zo bevatte de Masters Tokyo-trofee het Oni-masker van Yoru, Madrid had vlinders voor agent Clove, en Shanghai had een lila schild voor agent Iso. De Champions-trofee, voor het eerst onthuld in 2021, is een twee voet hoog, gedeeltelijk 3D-geprint stuk versierd met 24-karaats goud, ontworpen en gebouwd door Volpin Props.

Het Game Changers-initiatief

Naast de hoofd-VCT lanceerde Riot Games het Valorant Game Changers-initiatief in februari 2021. Dit is een reeks binnenlandse competities specifiek voor vrouwen en andere gemarginaliseerde genders. Het programma biedt een toegewijd competitief pad, waarbij topteams zich kwalificeren voor het wereldkampioenschapsevenement Game Changers Championship. Het biedt ook een promotiepad naar de regionale Challengers-leagues, wat dient als een vitale brug naar het bredere Valorant esport-ecosysteem en zorgt voor grotere vertegenwoordiging.