Kanavi

Een tumultueus begin en contractschandaal

Kanavi's professionele carrière begon op 16 februari 2019, toen hij een driejarig contract tekende bij het LCK-team Griffin. Hij speelde geen enkele wedstrijd tijdens de 2019 LCK Spring Split. Zijn competitieve debuut kwam later dat jaar na een verhuur aan China's JD Gaming in de LPL op 22 mei 2019. De transactie omvatte een betaling van 600 miljoen Koreaanse won van JD Gaming aan Griffin en diens directeur Cho Gyu-nam. Volgens voormalig Griffin-coach Kim Dae-ho werd Kanavi's jaarsalaris, oorspronkelijk vastgesteld op 200 miljoen won, verlaagd voor de eerste vier maanden van deze verhuurperiode. Met JD Gaming eindigden Kanavi en het team 10e in de 2019 LPL Summer Split, maar behaalden ze een derde plaats in de regionale kwalificaties voor het wereldkampioenschap.

De situatie escaleerde toen het management van JD Gaming de verhuur wilde omzetten in een permanente transfer met een vijfjarig contract. Cho Gyu-nam beschuldigde Kanavi van ongeoorloofde contacten en dreigde zijn spelerscarrière te beëindigen als hij niet meewerkte. Onder deze druk tekende Kanavi de vijfjarige overeenkomst, waarin stond dat Griffin 1 miljard won zou ontvangen terwijl Kanavi het minimumsalaris van de competitie accepteerde. Een onderzoek door Riot Games en KeSPA sprak later Kanavi en JD Gaming vrij van ongeoorloofde contacten. In plaats daarvan bleek dat Griffin regels had overtreden over spelersverhuur en contractduurlimieten. Het onderzoek bracht verder aan het licht dat Cho onevenredige druk uitoefende op Kanavi, die destijds minderjarig was, om het contract te tekenen. Een clausule in de verhuurovereenkomst stelde dat tijd bij JD Gaming niet zou meetellen tegen de duur van zijn Griffin-contract.

Het vrijgegeven contract bevatte ongebruikelijke bepalingen, waaronder een die beëindiging mogelijk maakte als de speler werd opgenomen in het ziekenhuis en hen verbood om een jaar lang bij een ander team te gaan, en een andere die een hoge boete oplegde voor verlies van contact. Griffin liet Kanavi in november 2019 vrij van zijn contract. Deze zaak leidde ertoe dat de Koreaanse overheid, na overleg met esports-belanghebbenden, gestandaardiseerde contracten creëerde voor spelers, trainees en tiener-spelers.

Doorbraak en eerste kampioenschap met JD Gaming

Vrij van zijn vorige contract tekende Kanavi op 28 november 2019 een nieuwe eenjarige deal met JD Gaming. Hij uitte opluchting en zei dat hij vast had gezeten bij het vooruitzicht van een vier- of vijfjarige deal en tevreden was met het eenjarige contract. Hij rechtvaardigde onmiddellijk hun vertrouwen. In het reguliere seizoen van de 2020 LPL Spring Split eindigde JD Gaming als tweede met een 12-4 record. Kanavi werd benoemd tot LPL MVP van de Split. Zijn statistische dominantie was duidelijk. Hij noteerde 151 kills tegen 68 deaths, leidde alle junglers in uitgedeelde schade en nam deel aan 76 procent van de kills van zijn team terwijl hij 11 verschillende champions speelde. Hij werd opgenomen in het 2020 LPL Spring Split First All-Pro Team.

In mei 2020 won Kanavi zijn eerste LPL-titel toen JD Gaming Top Esports versloeg in de Spring Finals. Hij zette zijn sterke vorm voort in de zomer, verdiende nog een plek in het LPL First All-Pro Team en leidde JD Gaming naar een tweede opeenvolgende finale, hoewel ze tweede eindigden achter Top Esports. Op 20 september 2020 verlengde hij zijn contract met het team, waarmee hij zijn plaats als hun franchise-jungler bevestigde.

Statistische dominantie en historische kill-mijlpaal

Kanavi's reputatie als een carry-jungler groeide door consistente statistische uitmuntendheid. Hij werd opgenomen in het 2022 LPL Spring First All-Pro Team. Zijn mijlpaalmoment kwam op 18 juli 2022, tijdens een wedstrijd tegen Invictus Gaming. In die wedstrijd behaalde hij zijn 1000ste kill in de LPL, waarmee hij slechts de vijfde jungler in de geschiedenis van de competitie werd die die mijlpaal bereikte. Gedurende de 2022 LPL Summer Split leidde hij alle junglers in totale kills en stond hij derde onder alle spelers in die categorie.

Deze individuele vaardigheid vertaalde zich direct naar teamsucces. In september 2022 versloeg JD Gaming Top Esports in de Summer Split Finals, wat Kanavi zijn tweede LPL-titel opleverde. Na deze overwinning verlengde hij op 23 november 2022 zijn contract met JD Gaming. Tijdens de jaarlijkse prijsuitreiking werd zijn jaar erkend met twee grote onderscheidingen. Hij werd benoemd tot LPL Import Player of the Year en LPL Jungler of the Year voor 2022.

Het JDG-dynastie en internationale triomf

Het 2023-seizoen vertegenwoordigde het hoogtepunt van Kanavi's en JD Gaming's macht. Tijdens het reguliere seizoen van de LPL Spring Split noteerde Kanavi de hoogste damage per minuut en KDA onder alle LPL-junglers, samen met het op een na hoogste schade-aandeelpercentage. JD Gaming plaatste zich voor de Spring Finals en versloeg Bilibili Gaming met 3-0, waarmee Kanavi zijn derde LPL-kampioenschap veiligstelde. Dit nationale succes vormde de opmaat voor een internationale doorbraak op het 2023 Mid-Season Invitational. JD Gaming won het toernooi door opnieuw Bilibili Gaming te verslaan in de finale, wat Kanavi zijn eerste MSI-titel opleverde.

De dominantie van het team zette zich voort in de zomer. Kanavi verdiende nog een selectie voor het LPL First All-Pro Team voor de 2023 Summer Split. In de playoffs trof JD Gaming LNG Esports in een spannende finale, die ze met 3-2 wonnen om opeenvolgende LPL-titels te claimen en Kanavi's vierde overall. Deze overwinning kwalificeerde JD Gaming als het hoogst geplaatste team van de LPL voor het 2023 World Championship. Nadat ze dat jaar al beide LPL-splits en MSI hadden gewonnen, en Kanavi een gouden medaille op de Aziatische Spelen had gewonnen, hadden hij en teamgenoot Park Jae-hyuk de kans om elk groot evenement dat ze in 2023 bezochten te winnen. Hun historische reeks eindigde in de halve finales van het wereldkampioenschap met een 1-3 verlies tegen T1. Desondanks ontving Kanavi in december 2023 zijn tweede LPL Jungler of the Year-award. Hij tekende opnieuw bij JD Gaming voor het 2024-seizoen voordat hij later naar de LCK vertrok.

Nationale teamdienst en goudenmedaillevrijstelling

In 2022 werd Kanavi geselecteerd als een van de zes spelers voor het Zuid-Koreaanse nationale esportsteam dat deelnam aan het League of Legends-evenement op de Aziatische Spelen. Het toernooi volgde een knock-outformaat. Het Zuid-Koreaanse team versloeg Saoedi-Arabië in de kwartfinales, China in de halve finales en Chinees Taipei in de finales om de gouden medaille te winnen.

Deze prestatie had een belangrijke persoonlijke consequentie voor Kanavi. Volgens de Zuid-Koreaanse wet krijgen atleten die een gouden medaille winnen in aangewezen internationale competities zoals de Aziatische Spelen een vrijstelling van de verplichte militaire dienstplicht van het land. Zijn overwinning in Hangzhou verzekerde hem daarom van deze vrijstelling, een opmerkelijk voordeel voor zijn carrière en persoonlijk leven.

Eerbewijzen en blijvende impact

Kanavi's prijzenkast weerspiegelt zijn status als een toonaangevende speler van zijn tijdperk. Zijn internationale onderscheidingen omvatten twee Mid-Season Invitational-kampioenschappen en de gouden medaille van de Aziatische Spelen. Nationaal in de LPL worden zijn vier kampioenschapstitels aangevuld met een reeks individuele awards. Naast de Split MVP en meerdere Jungler of the Year-awards is hij vier keer geselecteerd voor het LPL First All-Pro Team en twee keer voor het Second All-Pro Team.

Zijn impact reikt verder dan prestaties in het spel. Het contractschandaal vroeg in zijn carrière legde problematische praktijken in spelersmanagement bloot. Het daaropvolgende onderzoek en de openbaarmaking van de details van zijn contract leidden direct tot systeemverandering, met de introductie van door de overheid gestandaardiseerde contracten voor esportsspelers in Zuid-Korea. Als speler wordt hij herinnerd als de motor van de JD Gaming-dynastie, een jungler wiens agressieve, schadezware stijl een van de meest succesvolle teams in de LPL-geschiedenis definieerde tijdens de vroege jaren 2020.