Warcraft III: The Frozen Throne

Gameplay-evolutie en nieuwe functies

The Frozen Throne verfijnde de kernmechanieken van real-time strategy van zijn voorganger in plaats van ze volledig te herzien. Belangrijke balansveranderingen waren een iets verhoogd voedselplafond voor grotere legers, lagere bouwkosten voor een snellere start en een complete herziening van het wapen- en pantsersysteem. Om early-game hero rushes te ontmoedigen, werden nieuwe verdedigingsstructuren toegevoegd. De uitbreiding bracht ook de marinegevechten terug, die afwezig waren in Reign of Chaos, en voegde runen toe die door verslagen vijanden werden gedropt om de gezondheid en mana van helden aan te vullen.

Elk van de vier hoofdgroepen kreeg nieuwe eenheden, gebouwen en een nieuwe held. Een door de speler bestuurde winkel werd toegevoegd voor elk ras, en normale eenheden konden worden geüpgraded om items te dragen. De uitbreiding introduceerde twee hulprassen. De Naga, met hun eigen volledige set gebouwen en eenheden, zijn speelbaar in bepaalde campagnemissies en verschijnen als vijanden in andere. De Draenei, geclassificeerd als neutrale creeps, komen alleen voor in één campagne.

Er werden vijf neutrale helden toegevoegd, die in multiplayer-wedstrijden konden worden gehuurd uit een Tavern-gebouw. De Tavern stond ook toe om gevallen helden direct te laten herrijzen tegen een verhoogde kostprijs, waarbij de herrezen held terugkeerde met verminderde gezondheid en mana. Voor single-player konden computertegenstanders nu op verschillende moeilijkheidsgraden worden ingesteld op aangepaste kaarten. De uitbreiding verhoogde ook het maximale aantal spelers in een spel naar twaalf.

Campagnes en verhaalstructuur

Het verhaal van de uitbreiding wordt verteld via vier verschillende campagnes. De drie onderling verbonden hoofdverhaallijnen volgen de Night Elf-warden Maiev Shadowsong die op jacht gaat naar de weggelopen Illidan, de Blood Elf-prins Kael'thas Sunstrider die een moeizame alliantie aangaat met mensen en vervolgens in dienst treedt van Illidan, en de Undead Arthas die een race tegen de klok aangaat om de Lich King te verdedigen tegen de aanval van Illidan. Deze verhalen culmineren in Arthas die de nieuwe Lich King wordt en de banshee Sylvanas Windrunner die de Forsaken opricht.

Blizzard week af van traditionele base-building in deze campagnes en creëerde meer gevarieerde, held-gerichte missies met RPG-elementen. Helden konden voorbij de normale limiet van tien leveln, en doelstellingen varieerden van het besturen van meerdere legers tot overleven met een beperkte strijdmacht. Opmerkelijk is dat de orcs werden uitgesloten van het hoofdverhaal omdat ontwikkelaars geen plausibele narratieve reden konden vinden om ze erin op te nemen. De Horde-campagne bevat bijna 40 items die specifiek ervoor zijn gemaakt.

Los van dit epos is de Horde-campagne een op zichzelf staand verhaal dat meer uitgesproken RPG-mechanieken gebruikt. Het volgt de beastmaster Rexxar terwijl hij Warchief Thrall helpt het nieuwe Horde-koninkrijk Durotar te verdedigen tegen een menselijke invasie onder leiding van admiraal Proudmoore. Deze campagne werd in hoofdstukken uitgebracht, waarbij alleen Act I beschikbaar was bij de lancering en Acts II en III werden toegevoegd via een patch in december 2003. De gecombineerde campagnes voegen ongeveer 40 uur nieuwe gameplay toe.

Multiplayer en competitieve systemen

The Frozen Throne verbeterde het competitieve en sociale multiplayer-framework van Warcraft III via Battle.net. De toevoeging van clans en geautomatiseerde toernooien, de laatste met een strikte tijdslimiet van 30 minuten, bood structuur voor de competitiescene. Spelers konden ook chatten terwijl ze op een spel wachtten, een functie die afwezig was in het origineel.

De uitbreiding werd geleverd met 62 nieuwe multiplayer-kaarten en aangepaste scenario's, die tot twaalf spelers ondersteunden. Een kwaliteitsverbetering stond spelers toe om de middelen van een bondgenoot die het spel verliet te bekijken en over te dragen. Deze functies, gecombineerd met de verfijnde spelbalans en nieuwe eenheidsopties, creëerden een diepe en dynamische competitieve omgeving die jarenlang een professionele scene in stand hield. Met name het geautomatiseerde toernooisysteem bood een gestructureerde ladder voor spelers om hun vaardigheden te testen.

World Editor en custom game-scene

Bij de uitbreiding zat een aanzienlijk verbeterde World Editor, een tool voor het maken van aangepaste kaarten en scenario's. Het bood meer functies voor het bewerken van vaardigheden en triggers, nieuwe eenheden, extra globale kaartinstellingen en drie nieuwe tile-sets. Een krachtige nieuwe functie stond makers toe om meerdere kaarten aan elkaar te koppelen, zodat gebeurtenissen op de ene kaart een andere konden beïnvloeden.

Blizzard ontwierp de Horde-campagne met als doel te illustreren waar de nieuwe World Editor toe in staat was. Hoewel het bedrijf geen officiële ondersteuning bood, gaven de verbeterde tools en betere documentatie een enorme gemeenschap van makers de middelen. Dit leidde tot een explosie van custom games, waarvan er vele een fenomeen op zich werden en de basis legden voor hele nieuwe genres, het meest bekend geworden door de Defense of the Ancients (DotA) mod. De editor stond diepe aanpassing van vaardigheden en het creëren van volledig nieuwe spelmodi toe.

Ontwikkeling en ondersteuning na lancering

De ontwikkeling van The Frozen Throne begon in oktober 2002, kort na de lancering van Reign of Chaos. Officieel aangekondigd op 22 januari 2003, werd het project geleid door de hoge verwachtingen die waren gesteld door de succesvolle StarCraft: Brood War-uitbreiding. Balans was een primaire focus, waarbij nieuwe eenheden en spreuken werden ontworpen om zwaktes aan te pakken die waren geïdentificeerd in hoe spelers elk ras gebruikten. Orcs kregen bijvoorbeeld een laagniveau-genezingsmethode, en Humans kregen een eenheid die vijandelijke torens vanuit de lucht kon uitschakelen.

Blizzard voerde in het begin van 2003 twee openbare bèta-tests uit, waarbij elk 10.000 spelers werd uitgenodigd. Het bedrijf voerde ook een uitgebreide 1 april-grap uit, waarbij de Pandaren werden gepresenteerd als een volledig nieuwe factie, hoewel het ras uiteindelijk alleen verscheen als een neutrale held, de Pandaren Brewmaster, die kon worden vrijgespeeld in een geheime missie. Het spel ging gold op 29 mei 2003 en werd uitgebracht in Noord-Amerika op 1 juli, Australië op 3 juli en Europa op 4 juli 2003.

Ondersteuning ging door na de lancering via patches die problemen oplosten en content toevoegden. Dit omvatte de release van de laatste Horde-campagnehoofdstukken en de toevoeging van nog drie neutrale helden in 2004, één in mei en twee in augustus. Op 15 augustus 2003 had de uitbreiding meer dan een miljoen exemplaren verkocht. Blizzard voegde ook ondersteuning toe voor nieuwere hardware in latere updates.

Kritische ontvangst en erfenis

The Frozen Throne ontving over het algemeen gunstige recensies van critici bij de release. Recensenten prezen vaak het missieontwerp van de single-player-campagne omdat het afweek van standaard real-time strategy-formules, met meer gevarieerde doelstellingen en held-gericht gameplay. Het ontwerp en de audio van de nieuwe eenheden werden ook positief ontvangen.

Sommige critici merkten op dat de graphics hun leeftijd toonden en bekritiseerden bepaalde aspecten van de stemacteurs. Ondanks deze kleine kritiekpunten was de uitbreiding een commercieel succes, met meer dan een miljoen verkochte exemplaren binnen zes weken na release. De blijvende impact is het meest duidelijk in de competitiescene die het voedde en de creatieve modding-gemeenschap die het mogelijk maakte via de World Editor, invloeden die ver reikten buiten de levensduur van het originele spel.