Rivals of Aether

Gameplay en mechanica

Rivals of Aether is een spirituele opvolger van het fanproject Super Smash Land en haalt zijn kernmechanica uit de Super Smash Bros.-serie. Spelers vechten in tweedimensionale arena's met als doel tegenstanders van het podium te slaan. Het spel onderscheidt zich door een sterke nadruk op elementaire interacties en arena-controle. Elk personage heeft minstens één beweging die een blijvend effect op de arena creëert, zoals vangbellen, snelheidsverhogend ijs of teleportatiepunten. Dit voegt een strategische laag toe naast direct gevecht, omdat spelers het veranderende slagveld moeten beheren.

Vergeleken met zijn inspiratie is Rivals of Aether ontworpen om sneller en offensiever te zijn. Defensieve opties zijn veeleisender. Er is geen traditioneel schild. In plaats daarvan moeten spelers een perfect getimede parry uitvoeren om aanvallen te blokkeren. Bovendien kunnen personages zich niet aan randen vastgrijpen voor een veilige terugkeer, wat het risico om uitgeslagen te worden vergroot. Om dit in evenwicht te brengen zijn grondontwijkingen frequenter en toegankelijker. Deze ontwerpfilosofie, gericht op agressief, combo-georiënteerd spel, was een centrale focus tijdens de ontwikkeling van het spel.

Personages en elementen

De rooster is opgebouwd rond een klassiek elementsysteem, waarbij de vaardigheden van elke vechter verbonden zijn met vuur, water, lucht of aarde. De originele vuurpersonages zijn Zetterburn en Forsburn, later aangevuld met Clairen en Mollo. Water wordt vertegenwoordigd door Orcane, Etalus, Ranno en Hodan. De lucht-elementvechters zijn Wrastor, Absa, Elliana en Pomme. Aardepersonages zijn Kragg, Maypul, Sylvanos en Olympia. Deze structuur betekent dat alle personages minstens één beweging met een blijvend effect hebben, in tegenstelling tot Smash Bros. waar veel personages vertrouwen op kortstondige projectielen of gevechten van dichtbij.

Deze elementaire vaardigheden stellen vechters in staat platforms te creëren, vallen te zetten of hun mobiliteit te veranderen, wat een metagame van gebiedscontrole afdwingt. Het spel bevat ook gastpersonages uit andere indietitels, Ori and Sein uit Ori and the Blind Forest en de held uit Shovel Knight. Community-creatie speelde een belangrijke rol bij het uitbreiden van de rooster. De Steam Workshop werd officieel ondersteund, waardoor spelers aangepaste personages en arena's konden maken. In 2022 werden vier populaire door fans gemaakte personages uit de Workshop, Mollo, Hodan, Pomme en Olympia, officieel toegevoegd aan het spel in een gratis update, samen met de implementatie van rollback netcode.

Het verhaal van Aether

Het spel speelt zich af in een wereld bewoond door antropomorfe dieren, verdeeld in vier oorlogvoerende beschavingen die zijn afgestemd op de elementen. Het verhaal volgt zes hoofdpersonages, Zetterburn, Forsburn, Orcane, Maypul, Kragg en Wrastor. Hun individuele verhalen gaan over politieke intriges en conflict. In de Vuuroorstad wordt keizer Forsburn beschuldigd van de moord op zijn vader en vlucht hij voor zijn broer Zetterburn. De dief Orcane werkt voor de Water Trade Company, die wordt aangevallen door de Air Armada. De boswachter Maypul onderzoekt een mysterieuze ziekte, en de muurbouwer Kragg verdedigt de Rock Wall tegen indringers.

Deze aparte reizen worden gecompliceerd door de verschijning van schaduwachtige bedriegers die de helden imiteren en wantrouwen en conflict zaaien. Zo steelt een schaduw die op Orcane lijkt een ceremoniële vlam, en een nep-Maypul valt Kragg aan. De zes krijgers beseffen uiteindelijk dat een gemeenschappelijke vijand achter deze bedrog zit. Ze komen samen bij een krater in het midden van het land, waar een stenen structuur opduikt die meer schaduwwezens loslaat. Ze zetten hun rivaliteit opzij en vechten samen om de dreiging te verslaan, het goed te maken en zich voor te bereiden op een mogelijke toekomstige terugkeer van de schaduwen.

Ontwikkeling en updates

Ontwikkelaar Dan Fornace richtte zich op het maken van een spel dat sneller en meer combo-georiënteerd was dan traditionele Smash Bros.-titels. Na de initiële pc-release breidde het spel uit naar Xbox One en Nintendo Switch. Na de lancering omvatte de ondersteuning verschillende golven van downloadbare inhoud. Ori and Sein werden toegevoegd in augustus 2017. Twee originele personages, Ranno en Clairen, werden uitgebracht in oktober 2017, gevolgd door Sylvanos en Elliana in april 2018. Het laatste speelbare personage dat werd toegevoegd was de gastvechter Shovel Knight in september 2018.

De definitieve versie van het spel, Rivals of Aether: Definitive Edition, lanceerde op 24 september 2020. Het bundelde alle eerder uitgebrachte DLC en voegde nieuwe modi, vrij te spelen content en cosmetische skins toe die vechters transformeerden in andere personages. Een grote update in februari 2022 integreerde officieel vier door fans gemaakte Workshop-personages en implementeerde rollback netcode, een cruciaal kenmerk voor het verbeteren van de responsiviteit van online spel in vechtspellen.

Kritische ontvangst

Rivals of Aether werd positief ontvangen door critici, die de diepe gameplay en karakterontwerp prezen. Recensenten merkten op dat het succesvol voortbouwde op de Smash Bros.-formule met zijn elementaire mechanica. Het werd omschreven als een volledig uitgewerkte vechter die diepgang toevoegt, en als het indie-antwoord op Super Smash Bros. Sommige critici merkten op dat het misschien originaliteit mist, maar dat het een technisch bekwaam spel is dat aantrekkelijk is voor hardcore spelers. Het karakterontwerp werd ook geprezen omdat het deed denken aan Pokémon.

Serie-erfenis en spin-offs

Het succes van het originele spel leidde tot de creatie van een hele serie in het Aether-universum, met meerdere spin-offtitels in verschillende genres. De eerste was Lovers of Aether, een gratis datingsim die op 1 april 2019 werd uitgebracht. Het herschept de personages als middelbare scholieren, waarbij alle personages romanceerbare opties zijn. Een andere spin-off, het deckbuilding-spel Creatures of Aether, werd uitgebracht voor mobiele apparaten in september 2020 en voor pc in augustus 2021.

De lore breidde uit met Tales of Aether, een vierdelige comicreeks uit 2021 die de achtergrond van het personage Clairen beschreef. Een turn-based roguelike getiteld Dungeons of Aether werd uitgebracht in februari 2023. De toekomst van de franchise werd veiliggesteld met de vorming van Aether Studios en de ontwikkeling van een 3D-vervolg. Eerst aangekondigd in 2021 en later getiteld Rivals of Aether II, werd dit vervolg uitgebracht op 23 oktober 2024. Een andere spin-off, de WarioWare-achtige microgamecollectie Dreams of Aether, werd uitgebracht voor pc op 1 april 2025.