Valorant Champions Tour

La prima era della competizione aperta

Il Valorant Champions Tour è stato annunciato da Riot Games nel novembre 2020, con la sua stagione inaugurale lanciata nel 2021. La struttura originale era un sistema globale a tre livelli progettato per culminare in un campionato mondiale. Iniziò con gli eventi regionali Challengers, divisi in sette regioni: Nord America, Brasile, America Latina, EMEA, Sudest Asiatico, Corea e Giappone. Questa regione del Sudest Asiatico si espanse successivamente per includere Asia Meridionale e Oceania, diventando la regione Asia-Pacifico. Le squadre che superavano queste qualifiche aperte passavano ai tornei internazionali Masters.

La stagione culminava in Valorant Champions, l'evento del campionato mondiale dove le migliori 16 squadre del circuito Masters competevano per il titolo. Riot ingaggiò varie società terze per gestire e trasmettere questi primi eventi. Per il Nord America, si associarono con Nerd Street Gamers. Per le trasmissioni in lingua spagnola, lavorarono con la Liga de Videojuegos Profesional, e per l'Oceania, con LetsPlay.Live.

La stagione 2021 vide competere oltre 10.000 squadre a livello globale. Il primo evento Masters a Reykjavík nel maggio 2021 attirò un picco di spettatori di 1.085.850. Il torneo inaugurale Champions si tenne a dicembre alla Verti Music Hall di Berlino, concludendosi con la vittoria di Acend su Gambit Esports 3-2 nella finale. Questa partita finale raggiunse un picco di spettatori di 1.089.068, stabilendo il record di audience del VCT all'epoca. Per la stagione 2022, Riot semplificò il formato, riducendo il numero di fasi Challengers e Masters da tre a due, sebbene la struttura complessiva a tre livelli rimase. Il torneo Champions 2022 si tenne a Istanbul, dove LOUD sconfisse OpTic Gaming 3-1 diventando campioni del mondo.

Il passaggio alle leghe in franchising

Una grande ristrutturazione iniziò nel 2023, portando il VCT in un'era di franchising pianificata fino al 2027. I numerosi circuiti regionali Challengers furono sostituiti da tre International Leagues permanenti per Americhe, EMEA e Pacifico. Il 21 settembre 2022, Riot annunciò le trenta squadre selezionate come partner per queste leghe, con dieci squadre per regione. Queste leghe divennero le principali competizioni domestiche per qualificarsi per Masters e Champions. Le squadre giocarono in LAN in sedi centralizzate: la Riot Games Arena a Los Angeles per Americhe, una Riot Games Arena a Berlino per EMEA, e il Sangam SOOP Colosseum a Seul per il Pacifico.

Nel febbraio 2023, Riot si associò anche con Grid Esports per i dati di analisi delle prestazioni. Una China League separata fu aggiunta nel 2024 dopo che il gioco, intitolato 无畏契约 (Fearless Contract), fu ufficialmente autorizzato per il rilascio nella Cina continentale nel luglio 2023. Questo portò il numero totale di squadre partner a 40. Riot aveva mostrato favore ai giocatori cinesi anche prima del lancio ufficiale, permettendo alle squadre di qualificarsi per i tornei globali attraverso competizioni di terze parti sul server di Hong Kong. La VCT China League fu inizialmente centralizzata a Shanghai.

Il percorso Ascension e le sue difficoltà

Sotto il sistema di franchising, le squadre non partner furono relegate a una scena di livello 2. Competevano negli eventi Challengers attraverso 23 leghe regionali minori all'interno dei tre territori internazionali per qualificarsi per i tornei annuali Ascension. Vincere un evento Ascension garantiva a una squadra una promozione temporanea nella International League della propria regione. Il piano originale prevedeva che le squadre promosse rimanessero per due anni, con una squadra promossa ogni anno fino al 2026, dopo di che due squadre sarebbero state promosse annualmente. L'obiettivo era espandere ogni International League a 14 squadre entro il 2027.

Questo sistema creò rapidamente difficoltà significative. Il percorso verso il livello più alto era stretto, richiedendo più tempo e risorse finanziarie dalle squadre non partner. Queste squadre non ricevevano lo stesso livello di supporto delle squadre partner a meno che non vincessero Ascension. Affrontavano il rischio di vedere il loro talento sottratto e lottavano per mantenere stabilità finanziaria e forza competitiva. Molte furono infine costrette a sciogliersi dopo aver fallito nel percorso Challengers e Ascension. Critiche furono rivolte a Riot Games da figure di spicco come la squadra campione 2021 Acend e la star TenZ per essersi concentrati principalmente sul livello 1 ignorando la scena di livello 2.

In risposta alla crisi crescente, Riot annunciò cambiamenti al formato Ascension nel giugno 2024. Dal 2025, le squadre promosse avrebbero ottenuto solo un anno di permanenza nella International League. Potevano mantenere il loro posto qualificandosi per Champions o piazzandosi nei playoff della loro lega e poi vincendo nuovamente l'evento Ascension di quell'anno. Se finivano tra il 9° e il 12° posto, sarebbero state retrocesse. Riot ridusse anche il numero di leghe regionali minori da 23 a 15 per la stagione 2025.

La fine anticipata del franchising e una nuova era aperta

Il sistema di franchising fu alla fine giudicato inadatto. Sebbene Riot Games non abbia mai rilasciato una dichiarazione ufficiale sulle critiche, le loro azioni successive riconobbero i problemi. Decisero di terminare l'era del franchising nel 2026, un anno prima del previsto. Questa chiusura anticipata serviva a rivalutare i partner esistenti e preparare un sistema competitivo completamente nuovo.

Nell'aprile 2026, Riot Games annunciò una revisione completa del formato per la stagione 2027, segnando un ritorno alle qualifiche aperte. Il nuovo sistema mantiene una stagione divisa in tre fasi ma rimuove le International Leagues permanenti. Tutte le squadre, comprese le ex squadre partner, devono competere attraverso qualifiche aperte. Non ci sarà più un sistema di livello 2 separato. Nella Fase 1 e Fase 2, le migliori squadre di queste qualifiche parteciperanno a un nuovo tipo di evento internazionale chiamato Cups, che qualifica le squadre per Masters e Champions.

Il sistema di partnership passerà a un ciclo biennale, offrendo benefici come il piazzamento in un turno successivo delle qualifiche aperte. Fondamentalmente, anche le squadre non partner riceveranno supporto finanziario aggiuntivo per la sostenibilità. Per l'anno di transizione 2026, i tornei Ascension non furono ospitati. Invece, alle squadre Challengers fu data la possibilità di unirsi ai playoff della Fase 2 della rispettiva lega per un percorso diretto per qualificarsi per Champions.

Tornei globali: Masters e Champions

La stagione VCT è costruita attorno a due tornei globali di primo piano. Valorant Masters è un evento internazionale semestrale, considerato il secondo torneo più importante dopo Champions, simile al Mid-Season Invitational di League of Legends. Le squadre devono piazzarsi in alto nella loro competizione regionale per qualificarsi. Riot ha tenuto eventi Masters in varie città globali, incluso l'annuncio di Shanghai come sede per un evento Masters del 2024.

Valorant Champions è il campionato mondiale annuale, il culmine di ogni stagione VCT. Le squadre guadagnano posti attraverso punti accumulati durante l'anno. L'evento del 2021 fu a Berlino, quello del 2022 a Istanbul, e gli eventi successivi hanno continuato a spostarsi in grandi città di tutto il mondo.

I trofei per questi eventi sono distintivi. Il trofeo Masters è stato ridisegnato nel 2023 per essere riutilizzabile, alto 18 pollici con un nucleo intercambiabile a tema sugli elementi di gioco nuovi. Ad esempio, il trofeo Masters Tokyo presentava la maschera Oni di Yoru, Madrid presentava farfalle per l'agente Clove, e Shanghai presentava uno scudo lilla per l'agente Iso. Il trofeo Champions, svelato per la prima volta nel 2021, è un pezzo alto due piedi, parzialmente stampato in 3D, decorato con oro 24 carati, progettato e costruito da Volpin Props.

L'iniziativa Game Changers

Accanto al VCT principale, Riot Games ha lanciato l'iniziativa Valorant Game Changers nel febbraio 2021. Questa è una serie di competizioni domestiche specificamente per donne e altri generi marginalizzati. Il programma fornisce un percorso competitivo dedicato, con le migliori squadre che si qualificano per l'evento del campionato mondiale Game Changers Championship. Offre anche un percorso di promozione nelle leghe Challengers regionali, servendo da ponte vitale verso l'ecosistema esports più ampio di Valorant e garantendo una maggiore rappresentanza.