The International 2018

Il Dota Pro Circuit e il formato del torneo

The International 2018 introdusse un cambiamento significativo nel suo processo di qualificazione con la piena implementazione del Dota Pro Circuit (DPC). Si trattava di una serie di tornei durata un anno, da ottobre 2017 a giugno 2018, che assegnava punti alle squadre. Le prime otto squadre classificate nella classifica DPC ottennero inviti diretti all'evento principale, saltando le qualificazioni regionali. Questo sistema mirava a premiare le prestazioni costanti durante la stagione competitiva.

Per la prima volta dal 2013, il torneo non si tenne a Seattle. A causa di lavori di ristrutturazione al KeyArena, l'evento si spostò al Rogers Arena di Vancouver, in Canada. La competizione coinvolse 18 squadre. Otto furono invitate direttamente tramite il DPC, e altre dieci conquistarono il posto attraverso le qualificazioni regionali aperte e principali tenutesi a giugno. L'evento iniziò con una fase a gironi dal 15 al 18 agosto, dove le squadre furono divise in due gironi all'italiana.

I risultati della fase a gironi determinarono il piazzamento per il tabellone a doppia eliminazione dell'evento principale. Le prime quattro squadre di ogni girone avanzarono al tabellone superiore. Le squadre piazzate dalla quinta all'ottava posizione andarono al tabellone inferiore, mentre la squadra con il punteggio più basso di ogni girone fu eliminata. L'evento principale, tenutosi dal 20 al 25 agosto, presentò partite al meglio delle tre nel tabellone superiore. Le partite del tabellone inferiore iniziarono come al meglio dell'unica per le squadre provenienti dalla fase a gironi, con i turni successivi che divennero al meglio delle tre. Le finali furono una serie al meglio delle cinque.

Le squadre e la strada per Vancouver

Le otto squadre che ottennero inviti diretti attraverso il Dota Pro Circuit furono Virtus.pro, PSG.LGD, Team Liquid, Team Secret, Mineski, Vici Gaming, Newbee e VGJ.Thunder. Queste formazioni si erano dimostrate durante i major e i minor della stagione. I posti rimanenti furono contesi ferocemente nelle qualificazioni regionali in Nord America, Sud America, Europa, CIS, Cina e Sudest Asiatico.

Tra i vincitori notevoli delle qualificazioni ci furono Evil Geniuses dal Nord America, OpTic Gaming e la squadra europea OG. Il percorso di OG fu particolarmente drammatico. Poche settimane prima delle qualificazioni, la squadra perse tre giocatori chiave. In una ricostruzione affrettata, ingaggiarono un nuovo arrivato, Topias 'Topson' Taavitsainen, richiamarono l'ex giocatore Anathan 'ana' Pham da una pausa, e promossero l'allenatore Sébastien 'Ceb' Debs al ruolo di giocatore. Contro ogni pronostico, questa nuova formazione vinse le qualificazioni europee per conquistare il loro posto al TI8.

La favolosa corsa di OG al titolo

All'inizio del torneo, OG non era considerata una favorita. Furono inseriti nel Gruppo A e finirono quarti con un record di 9-7, sufficiente per piazzarli nel tabellone superiore dell'evento principale. Da lì, iniziarono un'improbabile serie di vittorie. OG vinse ogni serie nel tabellone superiore, sconfiggendo avversari forti per avanzare direttamente alle finali.

Il loro avversario fu PSG.LGD, una squadra cinese di primo piano che aveva ottenuto un invito diretto finendo terza nel DPC. PSG.LGD perse contro OG nelle finali del tabellone superiore, venendo retrocessa al tabellone inferiore. Si fecero strada verso l'alto, vincendo il tabellone inferiore per guadagnarsi la rivincita con OG nelle finali. La serie al meglio delle cinque fu un teso scambio di colpi. OG vinse la prima partita, ma PSG.LGD prese le due successive, mettendo OG sull'orlo della sconfitta.

Affrontando l'eliminazione nella quarta partita, OG mise in scena una drammatica rimonta nel late game per pareggiare la serie. Portando questo slancio nella decisiva quinta partita, assicurarono la vittoria con un punteggio di 3-2. La vittoria fu celebrata come una classica storia da outsider. OG aveva superato una ricostruzione dell'ultimo minuto del roster, era passata attraverso le qualificazioni aperte e aveva sconfitto squadre più affermate per conquistare il campionato e oltre 11 milioni di dollari USA di premi. La loro vittoria ruppe anche lo schema delle squadre cinesi che vincevano The International negli anni pari.

Montepremi record e momenti salienti dell'evento

Il montepremi per The International 2018 fu raccolto tramite crowdfunding dalla community di Dota 2 attraverso l'acquisto di un battle pass chiamato Compendium. Valve contribuì con una base di 1,6 milioni di dollari USA, e il 25% di tutti i ricavi del Compendium fu aggiunto al totale. Questo sistema spinse il montepremi finale a oltre 25 milioni di dollari USA, stabilendo un nuovo record per un evento esports finanziato dal pubblico all'epoca.

Oltre alla competizione principale, l'evento presentò diverse attrazioni collaterali. Ci fu una competizione di cosplay e un concorso di cortometraggi, ciascuno con il proprio montepremi. Una presentazione importante furono due partite dimostrative con OpenAI Five, una squadra di bot alimentata da machine learning. I bot giocarono contro la squadra professionistica paiN Gaming e una squadra all star di ex giocatori cinesi, perdendo entrambe le partite ma dimostrando progressi significativi nell'intelligenza artificiale per giochi complessi.

I partecipanti al Rogers Arena ricevettero una copia gratuita di Artifact, un imminente gioco di carte a tema Dota. Furono annunciati anche nuovi contenuti per Dota 2, inclusi due nuovi eroi. L'evento raggiunse un enorme pubblico globale, con quasi 20.000 spettatori dal vivo e oltre 15 milioni di spettatori che guardarono online tramite piattaforme come Twitch e la neonata Steam.tv.

Eredità e impatto culturale

The International 2018 lasciò un segno duraturo negli esports. La vittoria di OG divenne una delle narrazioni più notevoli nella storia dei videogiochi competitivi. Il torneo stesso fu nominato per il Best Esports Event ai The Game Awards 2018, mentre la vittoria di OG fu nominata per il Best Esports Moment.

Valve pubblicò un episodio della sua serie documentaristica True Sight incentrato sulle finali tra OG e PSG.LGD. Il film, pubblicato a gennaio 2019, offrì uno sguardo intimo sulla preparazione e le emozioni delle squadre dietro le quinte, catturando la tensione e il trionfo della serie. Inoltre, il successo di OG non finì nel 2018. Tornarono a vincere The International 2019, diventando la prima squadra a vincere il campionato due volte di fila e confermando il loro posto nella storia del gioco.

L'evento evidenziò anche la crescente scala degli esports. Il montepremi record dimostrò il supporto appassionato della community di Dota 2. L'integrazione del Dota Pro Circuit fornì un percorso più strutturato verso il campionato mondiale, influenzando l'organizzazione delle stagioni professionali. The International 2018 rimane un torneo fondamentale che combinò competizione ad altissimi livelli, una storia indimenticabile e presentazioni tecnologiche come OpenAI Five.