Smash World Tour

Origini e tentativo inaugurale del 2020

Lo Smash World Tour è stato fondato dai fratelli Calvin Lofton e Matthew Lofton dell'organizzatore di tornei VGBootCamp, insieme a Justin Wykowski, produttore per Super Smash Con. Annunciato nel marzo 2020, il circuito era concepito come una serie globale di tornei per incoronare i campioni mondiali di Super Smash Bros. Melee e Super Smash Bros. Ultimate. I fondatori miravano a spingere Smash verso lo status di esport di alto livello e a renderlo più redditizio per organizzatori e giocatori.

Il tour è partito senza una licenza ufficiale da Nintendo, l'editore di Super Smash Bros. Gli organizzatori dichiararono di essere in trattative attive con la società, sperando di presentare un circuito completo come opportunità di partnership. Tuttavia, la pandemia globale di COVID-19 costrinse alla cancellazione di tutti gli eventi in presenza a metà marzo 2020, ponendo fine prematuramente al tour inaugurale. Solo due piccoli tornei, Don't Stomp On Me e SoCal The Hype, si tennero il 14 marzo prima della chiusura.

La stagione 2021 e i primi campionati

Annunciato nel febbraio 2021, il tour è tornato con un formato rivisto adatto alla pandemia in corso. Invece di un sistema a punti su tornei indipendenti, il circuito 2021 consisteva di 19 eventi dedicati creati dagli organizzatori. Questi includevano Qualificazioni online, inviti regionali chiamati Finali Regionali e Qualificazioni Last Chance. Il circuito ha nuovamente collaborato con Twitch ma non con Nintendo.

La pandemia ha comunque causato interruzioni, portando alla cancellazione delle Finali Regionali dell'Oceania e delle Finali Regionali del Sud America per Melee. Le restrizioni di viaggio hanno influenzato anche le Finali Regionali dell'Asia Orientale in Giappone. Nonostante queste sfide, il tour è culminato nei Campionati Mondiali Smash nel dicembre 2021. L'evento ha visto 40 giocatori per ogni gioco e ha offerto un montepremi combinato di 150.000 $, un record per un singolo evento di Smash Bros. all'epoca. Il giocatore statunitense Plup ha vinto il primo campionato mondiale di Melee, mentre il giocatore messicano MkLeo ha vinto il primo campionato mondiale di Ultimate.

Il picco di scala nel 2022

L'edizione 2022, annunciata a marzo, ha segnato un ritorno alla visione originale del tour. Ha utilizzato un sistema a punti in cui migliaia di tornei indipendenti in tutto il mondo potevano contribuire punti per la qualificazione ai Campionati. Nuovi partner includevano Twitch e la piattaforma di coaching online Metafy. Il montepremi previsto per i Campionati di fine anno era di 250.000 $, destinato a essere il più alto nella storia di Super Smash Bros.

Il circuito 2022 era enorme per scala. Includeva oltre 6.400 tornei offline e ha visto più di 325.000 giocatori, rendendolo il tour più grande nella storia degli esport all'epoca. Eventi di alto livello Platinum e Gold si sono tenuti in paesi con scene meno riconosciute a livello internazionale, come Brasile, Cuba, Qatar e Corea del Sud. La corsa ai punti si è conclusa a novembre, con il giocatore statunitense Hungrybox in testa alle classifiche di Melee e MkLeo in testa a quelle di Ultimate prima dei Campionati previsti.

Cancellazione improvvisa e controversia

Il 29 novembre 2022, meno di due settimane prima dell'inizio dei Campionati 2022, gli organizzatori dello Smash World Tour hanno annunciato la cancellazione delle finali e dell'intero circuito 2023. Hanno dichiarato che Nintendo li aveva informati che non sarebbe stata concessa una licenza per questi eventi, costringendo di fatto alla chiusura. Gli organizzatori hanno anche mosso gravi accuse contro Alan Bunney, CEO dell'organizzazione esport Panda.

Hanno accusato Bunney di aver usato la licenza ufficiale della sua società da Nintendo per il circuito concorrente Panda Cup per sabotare lo Smash World Tour. Le accuse specifiche includevano l'incoraggiamento agli organizzatori di tornei ad abbandonare lo SWT per il Panda Cup e il tentativo di acquisire i diritti di trasmissione da un altro organizzatore, Beyond the Summit. L'annuncio ha scatenato una grande controversia all'interno della comunità di Super Smash Bros.

Risposte aziendali e reazione della comunità

Nintendo ha risposto alla controversia dichiarando di non essere riuscita a raggiungere un accordo di licenza con lo Smash World Tour per il 2023. La società ha affermato di non aver richiesto la cancellazione dei Campionati 2022, riconoscendo l'impatto negativo sui giocatori. Gli organizzatori dello Smash World Tour hanno contestato questa versione, affermando che Nintendo aveva direttamente confermato che gli eventi non dovevano procedere. In una dichiarazione successiva, Nintendo ha ribadito la sua partnership con Panda.

Panda ha rilasciato una dichiarazione negando il coinvolgimento nella cancellazione dello SWT e la maggior parte delle accuse contro Bunney, pur riconoscendo un episodio in cui Bunney aveva parlato in un modo che non rifletteva gli standard aziendali. La reazione della comunità è stata intensamente negativa. Molti giocatori di alto livello hanno annunciato un boicottaggio dell'imminente Panda Cup Finale. Questa reazione ha portato a una serie di dimissioni da parte dei dipendenti di Panda. Il 5 dicembre, Panda ha annunciato che Bunney si era dimesso da CEO e che la Panda Cup Finale era stata rinviata per motivi di sicurezza.

Impatto e eredità

La cancellazione ha avuto effetti immediati a catena oltre i Campionati. VGBootCamp, un organizzatore centrale del tour, ha cancellato i suoi prossimi tornei major Glitch: Duel of Fates e Double Down 2023, citando il rischio derivante dalle loro comunicazioni con Nintendo. La condanna della comunità è stata quasi universale, con giocatori, fan e altre organizzazioni che hanno espresso sostegno allo Smash World Tour e criticato le azioni di Nintendo e Panda.

Nonostante la sua fine improvvisa, lo Smash World Tour ha lasciato un segno significativo. I Campionati 2021 hanno stabilito un record di montepremi e il circuito 2022 ha dimostrato l'enorme scala globale che la comunità poteva raggiungere. La sua creazione è stata un tentativo diretto di costruire un circuito professionale e autosufficiente per Smash Bros. al di fuori del supporto ufficiale dell'editore. La controversia sulla sua cancellazione ha evidenziato le tensioni di lunga data tra la comunità competitiva di base e l'approccio di Nintendo alla sua proprietà intellettuale.