Kanavi

Un inizio turbolento e lo scandalo contrattuale

La carriera professionistica di Kanavi iniziò il 16 febbraio 2019, quando firmò un contratto triennale con la squadra LCK Griffin. Non giocò neanche una partita durante la LPL Spring Split 2019. Il suo debutto competitivo avvenne più tardi quello stesso anno dopo un trasferimento in prestito alla JD Gaming cinese nella LPL il 22 maggio 2019. L'operazione coinvolse un pagamento di 600 milioni di won coreani da JD Gaming a Griffin e al suo direttore Cho Gyu-nam. Secondo l'ex allenatore del Griffin Kim Dae-ho, lo stipendio annuale di Kanavi, originariamente fissato a 200 milioni di won, fu ridotto per i primi quattro mesi di questo periodo di prestito. Con JD Gaming, Kanavi e la squadra terminarono al decimo posto nella LPL Summer Split 2019 ma riuscirono a piazzarsi terzi nelle qualificazioni regionali per il Campionato Mondiale.

La situazione peggiorò quando la dirigenza di JD Gaming cercò di trasformare il prestito in un trasferimento permanente con un contratto quinquennale. Cho Gyu-nam accusò Kanavi di manomissione e minacciò di porre fine alla sua carriera da giocatore se non avesse acconsentito. Sotto questa pressione, Kanavi firmò l'accordo quinquennale, che stabiliva che Griffin avrebbe ricevuto 1 miliardo di won mentre Kanavi accettava lo stipendio minimo della lega. Un'indagine di Riot Games e KeSPA in seguito scagionò Kanavi e JD Gaming dall'accusa di manomissione. Invece, si scoprì che Griffin aveva violato le regole sui prestiti dei giocatori e sui limiti di durata dei contratti. L'indagine rivelò inoltre che Cho aveva esercitato una pressione indebita su Kanavi, che all'epoca era minorenne, per firmare il contratto. Una clausola nell'accordo di prestito stabiliva che il tempo trascorso con JD Gaming non sarebbe stato conteggiato contro la durata del suo contratto con Griffin.

Il contratto reso pubblico conteneva disposizioni insolite, tra cui una che consentiva la risoluzione se il giocatore fosse stato ricoverato in ospedale e gli impediva di unirsi a un'altra squadra per un anno, e un'altra che imponeva una grossa multa per la perdita di contatti. Griffin liberò Kanavi dal suo contratto nel novembre 2019. Questo caso spinse il governo coreano, dopo aver consultato le parti interessate degli esports, a creare contratti standardizzati per giocatori, tirocinanti e giocatori adolescenti.

L'esplosione e il primo campionato con JD Gaming

Libero dal suo precedente contratto, Kanavi firmò un nuovo accordo annuale con JD Gaming il 28 novembre 2019. Espresse sollievo, dichiarando di essersi sentito bloccato dalla prospettiva di un contratto di quattro o cinque anni e di essere soddisfatto del contratto di un solo anno. Giustificò immediatamente la loro fiducia. Nella stagione regolare della LPL Spring Split 2020, JD Gaming terminò seconda con un record di 12-4. Kanavi fu nominato MVP della LPL per lo Split. La sua dominanza statistica era evidente. Registrò 151 uccisioni contro 68 morti, guidò tutti i jungler per danni inflitti e partecipò al 76 percento delle uccisioni della sua squadra giocando con 11 campioni diversi. Fu inserito nel 2020 LPL Spring Split First All-Pro Team.

A maggio 2020, Kanavi vinse il suo primo titolo LPL quando JD Gaming sconfisse Top Esports nelle finali di primavera. Continuò la sua ottima forma anche in estate, guadagnando un altro posto nel LPL First All-Pro Team e conducendo JD Gaming a una seconda apparizione consecutiva in finale, anche se terminarono secondi dietro Top Esports. Il 20 settembre 2020, rinnovò il suo contratto con la squadra, confermando il suo posto come jungler di riferimento del team.

Dominanza statistica e traguardo storico delle uccisioni

La reputazione di Kanavi come jungler portatore crebbe attraverso un'eccellenza statistica costante. Fu inserito nel 2022 LPL Spring First All-Pro Team. Il suo momento clou arrivò il 18 luglio 2022, durante una partita contro Invictus Gaming. In quella partita, raggiunse la sua millesima uccisione nella LPL, diventando solo il quinto jungler nella storia della lega a raggiungere quel traguardo. Durante tutta la LPL Summer Split 2022, guidò tutti i jungler per uccisioni totali e si classificò terzo tra tutti i giocatori in quella categoria.

Questa abilità individuale si tradusse direttamente in successo di squadra. A settembre 2022, JD Gaming sconfisse Top Esports nelle finali della Summer Split, dando a Kanavi il suo secondo titolo LPL. In seguito a questa vittoria, rinnovò il suo contratto con JD Gaming il 23 novembre 2022. Alla cerimonia annuale dei premi, il suo anno fu riconosciuto con due importanti onorificenze. Fu nominato Import Player dell'Anno LPL e Jungler dell'Anno LPL per il 2022.

La dinastia JDG e il trionfo internazionale

La stagione 2023 rappresentò l'apice della potenza di Kanavi e di JD Gaming. Durante la stagione regolare della LPL Spring Split, Kanavi registrò il più alto danno per minuto e KDA tra tutti i jungler della LPL, insieme alla seconda percentuale più alta di quota di danni. JD Gaming avanzò alle finali di primavera e sconfisse Bilibili Gaming 3-0, assicurando a Kanavi il suo terzo campionato LPL. Questo successo domestico preparò il terreno per una svolta internazionale al Mid-Season Invitational 2023. JD Gaming vinse il torneo, sconfiggendo ancora Bilibili Gaming in finale per dare a Kanavi il suo primo titolo MSI.

Il dominio della squadra continuò in estate. Kanavi ottenne un'altra selezione nel LPL First All-Pro Team per la Summer Split 2023. Nei playoff, JD Gaming affrontò LNG Esports in una finale molto combattuta, vincendo 3-2 per conquistare due titoli LPL consecutivi e il quarto in assoluto per Kanavi. Questa vittoria qualificò JD Gaming come prima testa di serie della LPL per il Campionato Mondiale 2023. Avendo già vinto entrambi gli split LPL e l'MSI quell'anno, e con Kanavi che aveva vinto una medaglia d'oro ai Giochi Asiatici, lui e il compagno di squadra Park Jae-hyuk ebbero la possibilità di vincere ogni grande evento a cui parteciparono nel 2023. La loro corsa storica terminò nelle semifinali del Campionato Mondiale con una sconfitta 1-3 contro T1. Nonostante ciò, Kanavi ricevette il suo secondo premio di Jungler dell'Anno LPL nel dicembre 2023. Rinnovò con JD Gaming per la stagione 2024 prima del suo successivo trasferimento in LCK.

Servizio nella nazionale e esenzione dalla leva per la medaglia d'oro

Nel 2022, Kanavi fu selezionato come uno dei sei giocatori per la nazionale sudcoreana di esports che gareggiava nell'evento di League of Legends ai Giochi Asiatici. Il torneo seguì un formato a eliminazione diretta. La squadra sudcoreana sconfisse l'Arabia Saudita nei quarti di finale, la Cina in semifinale e Taipei Cinese in finale per vincere la medaglia d'oro.

Questo risultato portò una significativa conseguenza personale per Kanavi. Secondo la legge sudcoreana, gli atleti che vincono una medaglia d'oro in competizioni internazionali designate come i Giochi Asiatici ricevono un'esenzione dal servizio militare obbligatorio del paese. La sua vittoria a Hangzhou gli assicurò quindi questa esenzione, un beneficio notevole per la sua carriera e vita personale.

Riconoscimenti e impatto duraturo

La bacheca dei trofei di Kanavi riflette il suo status di giocatore di primo piano della sua epoca. I suoi riconoscimenti internazionali includono due campionati del Mid-Season Invitational e la medaglia d'oro ai Giochi Asiatici. A livello domestico nella LPL, i suoi quattro titoli di campionato sono accompagnati da una serie di premi individuali. Oltre all'MVP dello Split e ai premi multipli di Jungler dell'Anno, è stato selezionato per il LPL First All-Pro Team quattro volte e per il Second All-Pro Team due volte.

Il suo impatto va oltre i risultati in gioco. Lo scandalo contrattuale all'inizio della sua carriera espose pratiche problematiche nella gestione dei giocatori. L'indagine successiva e la pubblicazione dei dettagli del suo contratto portarono direttamente a un cambiamento sistemico, con l'introduzione di contratti standardizzati dal governo per i giocatori di esports in Corea del Sud. Come giocatore, è ricordato come il motore della dinastia JD Gaming, un jungler il cui stile aggressivo e ad alto danno ha definito una delle squadre di maggior successo nella storia della LPL all'inizio degli anni 2020.