ELEAGUE Major: Boston 2018

Un nouveau format et une expansion historique

Le Major de Boston introduisit un changement significatif dans la structure des événements majeurs de CS:GO. Pour la première fois, le tournoi passa de 16 à 24 équipes, ELEAGUE et Valve rebaptisant la phase de qualification offline pour en faire une partie officielle du Major. Cette phase initiale fut appelée le stade des New Challengers, et se tint à Atlanta du 19 au 22 janvier. Les équipes qui en sortirent obtinrent des autocollants in-game et une part des revenus associés, une première pour les participants aux qualifications.

Le tournoi fut divisé en trois étapes distinctes. Le stade des New Challengers et le stade suivant des New Legends, qui remplaça la phase de groupes traditionnelle, utilisèrent tous deux un format suisse. Les huit meilleures équipes du stade des New Legends accédèrent au tableau à élimination directe des playoffs, appelé le stade des Champions, qui se tint à Boston du 26 au 28 janvier. Cette approche à deux villes fit de Boston 2018 le premier Major de CS:GO à être organisé dans plusieurs lieux. Le pool de cartes pour l'événement resta inchangé par rapport au Major précédent, malgré la sortie d'une nouvelle version de Dust II quelques mois plus tôt.

La route vers Boston et les qualifications régionales

La qualification pour le Major fut un processus mondial. Les 16 équipes du Major précédent à Cracovie étaient automatiquement qualifiées. Les huit places restantes furent attribuées via quatre Minors régionaux en Asie, dans la CEI, en Europe et dans les Amériques, chacun avec une dotation de 50 000 $. Ces Minors ne furent cependant pas exempts de controverses. Les Minors d'Asie et de la CEI reposèrent uniquement sur des invitations directes, excluant ainsi des équipes performantes comme Recca eSports et Grayhound Gaming. Le Minor d'Europe utilisa un qualificatif ouvert en ligne sur la plateforme CEVO, qui fut critiquée pour ses mesures anti-triche ayant conduit à plusieurs exclusions en plein match et à des forfaits forcés dans un tableau de 512 équipes.

Le Minor des Amériques à Toronto invita automatiquement Team Liquid et Counter Logic Gaming. Le processus de qualification fut encore compliqué par des problèmes de visa pour plusieurs joueurs et par des règles strictes de verrouillage des effectifs imposées par ELEAGUE. Ces règles, qui gelèrent les rosters plusieurs mois à l'avance, forcèrent des équipes de premier plan comme SK Gaming et Astralis à participer au Major avec des remplaçants. SK Gaming dut utiliser un remplaçant car ils avaient changé un joueur en octobre, tandis que le joueur star d'Astralis, Nicolai Reedtz, eut des problèmes médicaux en novembre. Cela suscita des critiques généralisées de la part de la communauté professionnelle. L'entraîneur de Team Liquid, Wilton Prado, se vit également refuser son propre autocollant de joueur malgré son rôle de remplaçant pour un joueur qui ne pouvait pas participer en raison des règles de verrouillage des effectifs.

Un tournoi imprévisible se déroule

Le format élargi conduisit à l'un des Majors les plus imprévisibles de l'histoire. Au stade des New Legends, seules deux des huit équipes Legend participantes, SK Gaming et Fnatic, parvinrent à se qualifier pour les playoffs et à conserver leur statut d'élite. Ce fut le plus faible nombre jamais enregistré. Notamment, le noyau de l'équipe très bien classée d'Astralis échoua à atteindre les playoffs pour la première fois de l'histoire des Majors. Les nouveaux Legends couronnés à Boston furent FaZe Clan, G2 Esports, Natus Vincere, Quantum Bellator Fire, Cloud9 et mousesports. Il ne resta ainsi que deux joueurs, Olof Kajbjer de FaZe et Freddy Johansson de Fnatic, qui avaient été Legends lors des douze Majors jusqu'alors.

Ce bouleversement prépara le terrain pour un tableau de playoffs surprenant. La grande finale opposa la super-équipe internationale FaZe Clan, favorite du tournoi, aux outsiders nord-américains de Cloud9. Cloud9 s'était frayé un chemin dans le tableau avec des victoires inattendues sur G2 Esports et SK Gaming pour devenir seulement la deuxième équipe nord-américaine à atteindre une finale de Major. FaZe Clan atteignit la finale en battant mousesports et Natus Vincere.

Une victoire historique pour l'Amérique du Nord

La grande finale à l'Agganis Arena de Boston fut un affrontement tendu. Cloud9, représentant les espoirs de longue date de la région nord-américaine, affronta un effectif de FaZe Clan composé de stars internationales. Dans une série dramatique, Cloud9 remporta une victoire étroite, gravant son nom dans l'histoire du CS:GO. Leur victoire marqua la première fois qu'une équipe nord-américaine remportait un championnat majeur de CS:GO.

Cette victoire ne fut que la quatrième fois qu'une équipe nord-américaine gagnait un événement international majeur de CS:GO, après les succès d'iBUYPOWER, de Cloud9 eux-mêmes lors de l'ESL Pro League Season 4, et d'OpTic Gaming. Ce fut un moment charnière pour la région, brisant la domination européenne sur le circuit des Majors. La victoire fut rendue encore plus significative compte tenu des controverses sur le verrouillage des effectifs qui avaient affecté leurs concurrents. Après avoir battu SK Gaming en demi-finale, le joueur de Cloud9 Timothy Ta déclara également que le système n'était pas juste.

Controverse et critiques

Au-delà de l'action sur le serveur, le Major de Boston fut éclipsé par plusieurs problèmes organisationnels. L'annonce tardive du tournoi causa des problèmes de visa pour les joueurs. Les règles de verrouillage des effectifs furent un point majeur de discorde. Le joueur de SK Gaming Epitacio de Melo qualifia la règle de ridicule et déclara qu'il ne pensait plus que les majors étaient un grand événement. Le joueur de FaZe Clan Ladislav Kovacs affirma que le Major serait dévalué si les équipes devaient jouer avec des remplaçants. Des journalistes cherchèrent des explications auprès d'ELEAGUE concernant le calendrier du changement de règle, mais l'organisation ne répondit pas.

Une autre critique concerna le planning des playoffs. Le format obligeait le vainqueur du quatrième quart de finale à jouer son match de demi-finale le même jour, avec seulement quelques heures de repos, tandis que son adversaire était pleinement reposé. Sur sept Majors utilisant ce format, l'équipe jouant deux fois en une journée avait perdu la demi-finale cinq fois. Après que Cloud9 eut battu SK Gaming dans cette seconde demi-finale, des joueurs et entraîneurs des deux équipes qualifièrent le système d'injuste pour l'équipe ayant moins de repos.

Diffusion et impact durable

L'événement fut diffusé à un public mondial avec une équipe de talents comprenant Richard Lewis comme hôte du desk, Sue Smix Lee comme hôte de scène et Alex Goldenboy Mendez comme maître de cérémonie. Les commentateurs et analystes incluaient Anders Blume, Jason Moses O'Toole, et d'autres. Les matchs furent diffusés en streaming sur Twitch en plusieurs langues, ainsi que sur le site web d'ELEAGUE et sur sa chaîne YouTube.

L'héritage de l'ELEAGUE Major : Boston 2018 est défini par son format révolutionnaire à 24 équipes et deux étapes, l'intense controverse entourant son administration, et la victoire inattendue de l'outsider Cloud9. Le tournoi brisa l'emprise européenne sur le titre de Major et offrit l'un des moments les plus mémorables et émotionnels de l'histoire de l'esport nord-américain. Il mit également en lumière les tensions persistantes entre les organisateurs de tournois, Valve et les équipes professionnelles concernant les règles et le bien-être des joueurs.