Hangzhou Spark

Inicios de la franquicia e identidad de marca

Hangzhou Spark nació de la expansión de la segunda temporada de la Overwatch League en 2018. El 7 de septiembre de 2018, Activision Blizzard anunció que la plataforma china de intercambio de vídeos Bilibili había adquirido los derechos de una franquicia con sede en Hangzhou. El nombre del equipo se reveló oficialmente el 14 de noviembre de 2018 como Hangzhou Spark. El nombre fue elegido para simbolizar la velocidad y el poder de la electricidad, así como la naturaleza eléctrica y la chispa creativa de la propia marca Bilibili.

La identidad visual del equipo fue inmediatamente distintiva. Sus colores oficiales eran rosa, blanco y azul, con un rosa brillante que se convirtió en su seña de identidad. El logotipo representaba una mano formando la forma de una pistola con un arco eléctrico saliendo de ella, una referencia directa al personaje de anime Mikoto Misaka de A Certain Scientific Railgun. Los colores fueron elegidos para reflejar la naturaleza de rápido crecimiento de la ciudad de Hangzhou. Esta audaz y juguetona imagen de marca distinguió al Spark en la liga desde su mismo inicio.

La temporada inaugural de 2019 y la carrera en los playoffs

Hangzhou Spark comenzó a competir en la temporada 2019 de la Overwatch League. El equipo formó su plantilla y cuerpo técnico en noviembre de 2018, nombrando a Lee Mu ho, conocido como Mask, como su primer entrenador principal. A través de una serie de publicaciones en redes sociales, el Spark reveló una plantilla inaugural de diez jugadores, compuesta por jugadores de diferentes equipos de Contenders chinos y coreanos.

El primer partido de temporada regular del Spark fue una notable victoria por 3-1 sobre el equipo chino Shanghai Dragons el 14 de febrero de 2019. El equipo se estableció como un fuerte contendiente, clasificándose para los playoffs de la Etapa 2 y la Etapa 3, aunque no llegó a ninguna de las finales. La cuarta etapa de la temporada introdujo un bloqueo de roles obligatorio 2-2-2, y el Spark enfrentó dificultades iniciales tras suspender a su jugador de daño titular Cai Shilong, conocido como Krystal. Este evento llevó posteriormente a la empresa matriz del Spark, Bilibili, a emprender acciones legales. A pesar de perder sus primeros tres partidos de la etapa, el equipo se recuperó ganando sus últimos cuatro encuentros.

Hangzhou terminó la temporada regular con un récord de 18-10, obteniendo la cuarta plaza para los playoffs de temporada. La postemporada comenzó con una estrecha derrota por 3-4 ante Los Angeles Gladiators, enviando al Spark a la fase inferior. Allí, el equipo derrotó a Seoul Dynasty por 4-1, seguido de un barrido por 4-0 sobre Atlanta Reign. La temporada del Spark llegó a su fin tras una derrota por 0-4 ante San Francisco Shock. Los jugadores individuales Qiulin Xu (guxue) y Park Ho jin (iDK) fueron reconocidos como Estrellas de Rol por sus actuaciones, y Xu también fue seleccionado para el All Star Game.

Competición en torneos y cambios de entrenador: 2020-2021

Antes de la temporada 2020, el Spark realizó cambios menores en su plantilla, despidiéndose de dos jugadores y promocionando a dos de su equipo academia, Bilibili Gaming. La temporada introdujo un nuevo formato con torneos regionales a mitad de temporada. En los dos primeros, el May Melee y el Summer Showdown, Hangzhou perdió por 0-3 en los cuartos de final cada vez. Tras estos resultados, el entrenador principal Mask fue despedido y el entrenador asistente Hwang Ji sub, conocido como Pajion, fue ascendido a entrenador principal.

Bajo el nuevo liderazgo, el Spark encontró mayor éxito en el tercer torneo, el Countdown Cup, llegando a la final antes de perder ante Shanghai Dragons. El equipo terminó la temporada regular con un récord de 12-10 pero fue eliminado por 0-3 por Seoul Dynasty en el torneo de clasificación asiático, finalizando su temporada.

Buscando mejorar, el Spark prácticamente llenó su plantilla con novatos en la pretemporada de 2021. Tras un inicio de temporada de 0-2, el entrenador principal Pajion fue despedido y el entrenador asistente Hwang Jae hong, conocido como Andante, fue ascendido a entrenador principal interino. En la primera semana de junio de 2021, el Spark acogió los primeros eventos en vivo de la Overwatch League de la temporada, marcando la primera vez que eventos en vivo de la OWL tuvieron lugar en China. En julio, el entrenador principal Andante fue despedido debido a diferencias irreconciliables entre sus ideales y los del resto del Spark, dejando al entrenador asistente Chen Congshan, conocido como U4, como el único miembro del cuerpo técnico.

El Spark terminó la temporada regular en quinto lugar en la región Este. Antes de la postemporada, el jugador titular de apoyo Lee Jeong ho, conocido como MCD, fue expulsado del equipo tras informes de que había hecho comentarios xenófobos hacia un jugador chino. La temporada del equipo terminó tras una derrota ante Philadelphia Fusion en las semifinales del torneo de clasificación.

Últimas temporadas y disolución de la liga

Hangzhou Spark continuó compitiendo en la Overwatch League a lo largo de la temporada 2023. El equipo fue participante en los Playoffs de la Overwatch League 2023. Su último partido registrado se llevó a cabo el 1 de octubre de 2023 en ese torneo. Con la disolución de la Overwatch League anunciada a finales de 2023 y cerrada oficialmente el 23 de enero de 2024, la etapa de Hangzhou Spark en la liga concluyó.

Tras el final de la liga, la organización se separó amistosamente de todos los jugadores y entrenadores, y estos se convirtieron en agentes libres, completamente libres de contrato. El equipo declaró que su historia hace una pausa temporal, sin detallar en las notas disponibles los planes futuros para la marca o la organización. El Spark compitió como miembro de la región Este de la liga hasta el cierre de la misma.

Estructura organizativa y sistema de academia

Hangzhou Spark era propiedad y estaba operado por Bilibili, un importante sitio web chino de intercambio de vídeos. Esta propiedad conectaba al equipo con un ecosistema de esports más amplio, ya que Bilibili también era propietaria de Bilibili Gaming, una organización multijuego. El 15 de marzo de 2019, el Spark anunció formalmente a Bilibili Gaming como su equipo academia oficial y reveló su plantilla completa.

Bilibili Gaming competía en Overwatch Contenders China, sirviendo como un canal de desarrollo para la plantilla principal de la Overwatch League. Esta estructura permitía al Spark promocionar talento directamente desde su academia, una estrategia que empleó antes de la temporada 2020. El sistema de academia era una parte central de la estrategia de la franquicia para cultivar e identificar futuros jugadores profesionales, un modelo común entre los equipos de la Overwatch League.

Legado y lugar en Overwatch

A lo largo de su existencia, Hangzhou Spark fue uno de los únicos cuatro equipos profesionales de la Overwatch League con sede en China, representando a la ciudad de Hangzhou y a la región Este en general. El equipo forjó su propia identidad con su memorable esquema de colores rosa, blanco y azul y su logotipo inspirado en el anime, cultivando una base de seguidores dedicada conocida por el grito de guerra Spark It.

En el escenario de la competición, el Spark fue un contendiente perenne a los playoffs en sus primeros años. Sus logros incluyeron una profunda carrera en la fase inferior en su temporada debut de 2019, una aparición en la final de un torneo a mitad de temporada en el Countdown Cup de 2020, y la organización de eventos en vivo históricos en China en 2021. La presencia del equipo ayudó a consolidar la huella de la liga en el mercado chino. Si bien el cierre de la Overwatch League puso fin a la participación activa del equipo, Hangzhou Spark sigue siendo un capítulo reconocible y distintivo en la historia del Overwatch profesional, recordado por su audaz marca y espíritu competitivo.