League of Legends Champions Korea

Oprindelse og tidlige år

LCK's historie begyndte kort efter lanceringen af den koreanske League of Legends-server i december 2011. I marts 2012 lancerede kabel-tv-kanalen OnGameNet landets første store turnering, The Champions Spring 2012. Denne indledende begivenhed havde 16 hold og blev vundet af MiG Blaze, som besejrede deres søsterhold MiG Frost i finalen. Senere samme år vandt Azubu Frost, det omdøbte MiG Frost, The Champions Summer 2012. Disse tidlige mestre, Azubu Frost og NaJin Sword, repræsenterede Sydkorea ved dets første verdensmesterskab i oktober 2012.

Ligaen etablerede sig som en årlig række af tre turneringer: vinter, forår og sommer. Sæsonen 2013 så sejre fra NaJin Sword i Champions Winter, MVP Ozone i Champions Spring og SK Telecom T1 K i Champions Summer. SK Telecom T1 K skrev derefter historie ved at vinde Season 3 World Championship, den første verdensmestertitel for et koreansk hold. Deres dominans fortsatte ind i 2014, da de vandt Champions Winter og fuldførte en ubesejret serie. Samsung Galaxy Blue og KT Rolster Arrows vandt henholdsvis forår- og sommer-titlerne det år.

LCK-rebrandingen og den nye æra

I slutningen af 2014 gennemgik ligaen en større omstrukturering. Den blev omdøbt fra League of Legends Champions til League of Legends Champions Korea (LCK). Vintersæsonen blev fjernet, så der var en årlig række af en forårssplit og en sommersplit. Formatet ændrede sig fra en 16-holdsturnering til en 10-holdsliga, der spillede round-robin, hvor de fem bedste hold gik videre til slutspil. En vigtig regelændring forbød organisationer at eje mere end ét hold, hvilke afsluttede det almindelige system med søsterhold og tvang mange trupmer til at fusionere eller opløses.

Den nye LCK-æra begyndte i 2015. En fusioneret SK Telecom T1-trup vandt begge splits det år. De fortsatte deres dominans ved at vinde tre titler i træk, en serie afbrudt af ROX Tigers i LCK Summer 2016. SK Telecom T1 forblev et førende hold og vandt titler i 2017 Spring og begge splits i 2019. Efter omdøbning til T1 vandt organisationen Spring 2020 og startede endnu en serie på tre split-sejre. Damwon Gaming, senere kendt som DWG KIA, dukkede op som en ny magtfaktor og vandt begge splits i 2021. Gen.G etablerede derefter sin egen æra ved at vinde fire splits i træk fra Summer 2022 til Spring 2024, før Hanwha Life Esports vandt sommer-titlen i 2024.

Formatevolution

LCK-formatet har udviklet sig betydeligt over tid. Fra 2015 til 2024 opererede ligaen med to splits om året, forår og sommer. I oktober 2024 blev et nyt format annonceret for at tilpasse sig globale ændringer til 2025-sæsonen. De to splits blev slået sammen til en enkelt sæson. For at imødekomme en ny international turnering i marts kaldet First Stand blev en for-sæson-turnering kaldet LCK Cup introduceret. Vinderen af LCK Cup kvalificerer sig til First Stand.

Sæsonen er nu opdelt i to halvdele med en midt-sæson-turnering imellem. Den første halvdel består af en dobbelt round-robin blandt alle ti hold. De seks bedste hold konkurrerer derefter i Road to MSI-turneringen, en stepladder-bracket, der afgør Koreas to repræsentanter til Mid-Season Invitational. Resultater fra den første halvdel afgør også grupper for den anden halvdel, hvor holdene spiller yderligere round-robin-kampe inden for deres gruppe. Sæsonen afsluttes med slutspil for at kåre LCK-mesteren og kvalificere hold til verdensmesterskabet.

LCK Cup og slutspilsstruktur

LCK Cup er en for-sæson-turnering, der starter det konkurrencemæssige år. Holdene bliver trukket i to grupper, Baron og Elder. De spiller en gruppespilsfase mod hold fra den modsatte gruppe. Siden 2026 har den sidste uge af denne fase brugt bedst-af-fem-kampe. Gruppespilsresultaterne afgør kvalifikation til en play-in-fase og en seks-holds double-elimination slutspilsbracket. De to bedste hold fra dette slutspil kvalificerer sig til den internationale First Stand-turnering.

Slutspillet i grundspillet bruger en lignende struktur. Ved afslutningen af den anden halvdel kvalificerer holdene sig enten til en play-in-fase eller direkte til en seks-holds double-elimination slutspilsbracket. Alle slutspilskampe er bedst-af-fem. De tre bedste hold fra disse slutspil kvalificerer sig til verdensmesterskabet, med en potentiel fjerde plads tilgængelig baseret på MSI-præstation.

Styring og spillerkontrakter

LCK administreres gennem samarbejde mellem Riot Games og Korean e-Sports Association (KeSPA). Et betydeligt problem med spillerbeskyttelse opstod i 2019. En undersøgelse viste, at holdet Griffin havde placeret en mindreårig spiller, Seo 'Kanavi' Jin-hyeok, under en potentielt udnyttende kontrakt. Holdets cheftræner og direktør blev suspenderet på ubestemt tid, og Griffin blev idømt en bøde på 100 millioner koreanske won.

Denne kontrovers fik Sydkoreas kultur-, idræts- og turistministerium til at introducere standardiserede kontrakter for esports-branchen. Disse nye regler omfattede Esports Player Standard Contract og specifikke kontrakter for elever og teenage-spillere. Reglerne begrænser spillerkontrakter til maksimalt tre år og forbyder hold at handle med spillere eller forlænge kontrakter uden spillerenens skriftlige samtykke.

Nuværende hold og arv

Siden franchising i 2021 har LCK haft ti permanente partnerhold. De nuværende deltagere er BNK FearX, DN SOOPers, Dplus KIA, Gen.G, Hanjin Brion, Hanwha Life Esports, Kiwoom DRX, KT Rolster, Nongshim RedForce og T1. Disse organisationer repræsenterer det stabile fundament for koreansk professionel League of Legends.

Arven fra LCK og dens forgængerliga er defineret af dens internationale succes. Hold fra denne konkurrence har vundet League of Legends World Championship rekordmange ti gange. Dette inkluderer en historisk serie på fem på hinanden følgende verdensmesterskaber fra 2013 til 2017, opnået af SK Telecom T1 (2013, 2015, 2016), Samsung Galaxy (2014, 2017) og senere af Damwon Gaming (2020) og DRX (2022). Denne vedvarende præstation har bekræftet LCK's ry som en af de mest konkurrencedygtige og succesrige ligaer i esports.