Championship Gaming Series

Oprindelse og grundlæggende vision

The Championship Gaming Series blev født ud af visionen hos David Hill, den tidligere præsident for Fox Sports, der flyttede til DirecTV i 2005. Efter at have opdaget konkurrencepræget gaming gennem sine børnebørn, så Hill dets potentiale og ønskede, at DirecTV skulle sikre sig rettighederne til at sende en ny liga for at undgå fremtidige budkrige. Han sikrede over $50 millioner i finansiering fra News Corporation til en femårig plan for at lancere projektet.

For at opbygge ligaen søgte CGS eksklusivitet med spillere og forsøgte at rekruttere velkendte personer fra esports-scenen. Mens de første planer krævede fuld eksklusivitet, førte feedback fra hold-ejere til en kompromisløsning med begrænset eksklusivitet. Dette tillod hold at deltage i andre arrangementer med tilladelse, forudsat at de bar CGS-tøj og promoverede ligaen. Konceptet blev testet med en pilotepisode, Championship Gaming Invitational, i 2006, før den officielle lancering blev annonceret på Consumer Electronics Show i 2007.

Valg af spil og tidligt lederskab

At vælge de rigtige spil var et afgørende skridt for den nye liga. CGS sigtede mod at sikre eksklusive sendingsrettigheder ved at samarbejde med udgivere og prioriterede titler med moderne grafik. Til sin første sæson valgte den kampspillet Dead or Alive 4, fodboldsimulatoren FIFA 2007 og racerspillet Project Gotham Racing 3.

Inklusionen af Counter-Strike blev debatteret på grund af bekymringer om, at dets hurtige, voldelige action måske kunne forvirre tv-seere. Ligheden inkluderede det dog til sidst for at give legitimitet, og valgte den nyere Counter-Strike: Source for dens mere moderne visuelle udtryk. Kort efter lanceringen skiftede lederskabet, da David Hill vendte tilbage til Fox. Han blev erstattet som CEO og kommissær af Andy Reif, som havde erfaring fra AVP Pro Beach Volleyball Tour og Paramount Pictures.

Den første sæson og draft

Den første CGS-sæson i 2007 omfattede seks franchiser baseret i større amerikanske byer: New York, Los Angeles, Dallas, Carolina, Chicago og San Francisco. Disse bynavne blev brugt for at efterligne traditionel sport, men spillerne flyttede ikke. To etablerede hold, CompLexity og Team 3D, blev købt af DirecTV og omdøbt til Los Angeles CompLexity og New York 3D. De andre fire hold blev drevet af general managers fra eksisterende Counter-Strike-organisationer.

Et markant draft blev afholdt på Playboy Mansion i San Francisco i juni 2007. Hvert hold udvalgte ti spillere: et seksmands Counter-Strike-hold, en mandlig og en kvindelig Dead or Alive 4-spiller, en Project Gotham Racing 3-spiller og en FIFA 07-spiller. Det første samlede valg var den kvindelige Dead or Alive 4-spiller Vanessa Arteaga, valgt af San Francisco. De tres draftede spillere modtog en løn på $30.000 for at bo i corporate housing i Marina del Rey i to måneder, mens de filmede sæsonen på en lydscene i Los Angeles.

Sendeflade og udvidelse

CGS var bygget til tv. Oprindeligt planlagt som forudindspillet, blev den første sæson i stedet filmet live fra den 9. juli 2007, med to-timers episoder sendt to gange om ugen på DirecTV. Kampe blev afholdt på en lydscene i Manhattan Beach foran et publikum på omkring 200 personer. Kommentering blev leveret af bemærkelsesværdige esports-personligheder som Paul 'ReDeYe' Chaloner og Marcus 'djWHEAT' Graham, med værter som Tommy Tallarico.

Ligaen rapporterede et seertal på 50 millioner for sin første sæson, hvor 90 procent af seerne kom fra Asien. Chicago Chimera vandt de første verdensmesterskaber i december 2007. Til sin anden sæson i 2008 udvidede CGS og tilføjede hold i Kuala Lumpur og Dubai. Den opdaterede sin spilportefølje, skiftede FIFA 07 til FIFA 08 og erstattede Project Gotham Racing 3 med Forza Motorsport 2. Draftet i 2008 blev afholdt ved South by Southwest i Austin, og ligaen rapporterede 2 millioner seere på DirecTV. Birmingham Salvos fra Storbritannien vandt World Final i 2008 i juni.

Konkurrenceformat og pointgivning

CGS opererede med et combine- og draft-system. Før hver sæson blev der afholdt åbne scouting-kombiner over hele verden, og general managers draftede spillere fra den resulterende pulje. I 2008 kunne hold beskytte spillere i to af de fem spilbegivenheder, mens alle andre kom i draftet.

Et holdscoringssystem aggregerede point på tværs af alle spil. I Dead or Alive 4 gav hver vundne runde et point. Forza Motorsport 2 tildelte fire point for førstepladsen, to for andenpladsen og et for tredjepladsen. I FIFA talte hvert mål scoret i et otte-minutters minispil som et point til holdets total. For Counter-Strike: Source tjente hold et point for hver runde, de vandt i en 18-runde kamp. Der blev ikke givet bonuspoint for at vinde en individuel begivenhed direkte, hvilket understregede konsistent præstation på tværs af alle discipliner.

Økonomiske udfordringer og lukning

CGS's ambitiøse vækst opslugte en betydelig del af DirecTV's oprindelige investering på $50 millioner. Da den globale økonomi bevægede sig mod en større recession i slutningen af 2008, blev den økonomiske model uholdbar. I november 2008 annoncerede ligaen, at den ville lukke. Kommissær Andy Reif var blevet erstattet af Dale Hopkins i august, men skiftet kunne ikke afværge lukningen.

Indvirkning og arv

CGS's pludselige opstigning og fald havde en stor indvirkning på konkurrencepræget gaming på det tidspunkt. Dens høje lønninger og krav om eksklusivitet skabte ringvirkninger. For spil som Counter-Strike: Source stoppede mange topspillere med at konkurrere efter ligaens sammenbrud, hvilket skabte et gab mellem professionelle og amatørscener. Amatørorganisationer følte sig presset til at tilbyde uholdbare CGS-niveau-lønninger for at tiltrække talent.

I Nordamerika bidrog dette til en kultur, hvor spillere prioriterede individuel profitabilitet, dannede hold for nemme sejre og deltog i arrangementer selektivt. Konkurrerende organisationer, hvis flagskibsspil var i CGS, led også, da deres elite-talent var låst i ligaen, hvilket efterlod andenrangs-hold med mindre spændende konkurrence og mindre præmier. Desuden påvirkede CGS's meget offentlige problemer udenforstående investores opfattelse, hvilket fik esports på tv til at fremstå risikabelt og uforberedt, et tilbageslag for branchens bredere mainstream-ambitioner på det tidspunkt.