Major League Gaming

Grundande och den tidiga Pro Circuit

Major League Gaming grundades 2002 av Sundance DiGiovanni och Mike Sepso med målet att göra datorspelturneringar till stora publikarrangemang. Dess tidiga Pro Circuit, som startade 2004, innehöll titlar som Halo: Combat Evolved, Halo 2 och Super Smash Bros. Melee. För att tävla krävdes det att lag köpte begränsade lagpass för varje evenemang. I ett betydande steg för esports säkrade MLG ett TV-avtal 2006. Boost Mobile MLG Pro Circuit sände Halo 2-turneringar på USA Network och ESPN.com, vilket gjorde MLG till den första TV-sända konsolligan för datorspel i USA.

Pro Circuit var inte statisk. Den utvecklades ständigt med nya spel och format. Tidiga konsoltitlar inkluderade Tekken 5, Gears of War och olika Tom Clancy's Rainbow Six-spel. 2009 meddelade MLG-kommissarie John Nelson formatförändringar för årets circuit, med modifieringar av rankingpoängssystemet och mästerskapsbracketen samt en väg för semiprolag att nå prostatus. Organisationen stärkte också sin onlineinfrastruktur det året genom att förvärva Agora Games, en utvecklare av multiplayercommunitys.

Diversifiering och fightingspelscenen

Trots att den var känd för förstapersonsskjutare var fightingspel en konsekvent del av MLG:s identitet. Spel som Mortal Kombat, Soul Calibur V och King of Fighters XIII ingick på PlayStation 3 under olika säsonger, med kommentering av personligheter som Juicebox Abel och Tom Brady. Efter en frånvaro återvände fightingspel till Pro Circuit 2010 med Tekken 6 och Super Smash Bros. Brawl. Dessa spel förekom tillsammans med ligans flaggskepp, Halo 3, vid säsongspremiären i Orlando. Den dedikerade kommentatorgruppen och inkluderingen av dessa titlar visade MLG:s engagemang för en diversifierad tävlingsportfölj utöver sina mest populära skjutspel.

PC-expansionen och strategiska partnerskap

En betydande förändring började 2010 med tillägget av PC-titlar. StarCraft II gjorde sin officiella Pro Circuit-debut vid MLG Raleigh det året. Vid 2011 innehöll circuit Halo: Reach, Starcraft II, Call of Duty: Black Ops och mittsäsongstillägget League of Legends. Säsongen 2012 markerade en stor förändring, då Starcraft II blev ligans huvudtitel. Ett nytt format introducerades med fyra kvartalsvisa säsonger, varje med två Arena-evenemang och ett mästerskap. Arenorna var pay-per-view-evenemang som uteslutande visade Starcraft II, sända i HD från MLG:s studio i New York, medan mästerskapen innehöll alla Pro Circuit-titlar och hade ett gratisalternativ i standardupplösning.

Denna era präglades också av stora partnerskap. 2012 ingick MLG ett partnerskap med CBS Interactive för att öka sändningskapaciteten och integrera med GameSpot.com, med målet att nå en bredare, mer casual publik. Samma år ingick MLG ett flerårigt avtal med Korean Esports Association (KeSPA), vilket gav exklusiv tillgång till dess elitstarcraftspelare för USA-evenemang. Avtalet trädde i kraft i juni 2012, då KeSPA-proffs deltog i en exhibition vid MLG Anaheim.

Call of Duty-ekosystemet och fysiska arenor

Call of Duty blev en central del av MLG:s verksamhet. Efter debuten på Online Pro Circuit med Modern Warfare 2 formaliserades franchisen med skapandet av MLG Pro League 2014 och 2015 för Call of Duty: Ghosts och Advanced Warfare. Ligan hade tre säsonger per år med 16 lag, med onlinerundspel som ledde till offline-slutspel och nedflyttningsturneringar för de sämsta lagen. MLG arrangerade också en anmärkningsvärd Call of Duty: Ghosts-turnering vid X Games i juni 2014, som vanns av OpTic Gaming.

MLG investerade tungt i fysisk infrastruktur. I oktober 2014 öppnade den den 14 000 kvadratfot stora MLG.tv Arena i Columbus, Ohio, med säsong 3:s Call of Duty-slutspel som första evenemang. I ännu större skala tillkännagav MLG ett partnerskap i april 2014 för att bygga MLG Arena på Hengqin Island i Kina, nära Macao, som en del av ett Creative Culture City-utvecklingsprojekt planerat för färdigställande 2017.

Förvärv av Activision Blizzard och ny inriktning

I en stor industriell konsolidering förvärvade Activision Blizzard i stort sett alla MLG:s tillgångar för 46 miljoner dollar i slutet av 2015, vilket bekräftades i januari 2016. MLG:s VD Sundance DiGiovanni ersattes av den tidigare finanschefen Greg Chisholm. Activision Blizzards esportsavdelning leddes av MLG-medgrundaren Mike Sepso och veteranexekutiven Steve Bornstein. Rapporter indikerade att en stor del av köpesumman gick till att betala av MLG:s skulder, och det primära målet var MLG.tv-strömningsplattformen.

Activision Blizzards VD Bobby Kotick uppgav att målet var att bygga ESPN för datorspel, ett premium-tv-nätverk dedikerat till esports. Trots förvärvet fortsatte MLG att arrangera evenemang för spel som inte publicerades av Activision Blizzard. I maj 2016 tillkännagav MLG en Enhanced Viewing Experience för sina strömmar, med integrering av livedata och statistik. Organisationen hade också betydande lagkontrakt, efter att ha skrivit kontrakt med lag som Carbon och Str8 Rippin för totalt 1,75 miljoner dollar 2013.

MLG.tv-plattformen och exklusiv streaming

MLG.tv var organisationens egen strömningstjänst och en nyckeltillgång. Den säkrade exklusiva strömningskontrakt med flera professionella Call of Duty-spelare, mest noterbart Matt Nadeshot Haag från OpTic Gaming. Plattformen upplevde snabb tillväxt, med MLG som tillkännagav en ökning med 253 procent i tittarsiffror i slutet av första kvartalet 2015. Denna teknologi och dess inbyggda publik var centrala för Activision Blizzards förvärvsstrategi, då förlaget ville kontrollera en större direkt-till-konsument-sändningskanal för sina esportstillgångar, bortom tredjepartsströmningssajter.

Nedgång, pandemins påverkan och slutlig nedläggning

Efter förvärvet minskade MLG:s framträdande roll inom Activision Blizzards bredare ekosystem. Organisationen upplevde en betydande nedgång i tittarsiffror och vinster. Covid-19-pandemin, som förödde liveevenemang globalt, förvärrade dessa ekonomiska svårigheter. När moderbolaget beslutade att avveckla verksamheten lades den sista aktiva delen av MLG, online-tävlingsplattformen GameBattles, ned. Nedläggningen av Major League Gaming bekräftades officiellt den 15 januari 2024, vilket avslutade en 22-årig historia som i grunden format strukturen och synligheten för professionellt spelande i Nordamerika.