Chengdu Hunters

Uruchomienie franczyzy i wczesne sezony

Chengdu Hunters powstało w wyniku rozszerzenia Overwatch League. 7 września 2018 roku Activision Blizzard ogłosiło, że chiński gigant streamingowy Huya zakupił nową franczyzę z siedzibą w Chengdu. Chociaż Huya była właścicielem drużyny, jej codzienną działalnością zarządzała chińska organizacja esportowa Royal Never Give Up. Drużyna postawiła na chińską tożsamość, podpisując kontrakty z wyłącznie chińskimi zawodnikami i sztabem szkoleniowym pod wodzą głównego trenera Wang 'RUI' Xingrui.

Hunters rozegrali swój pierwszy mecz w Overwatch League 15 lutego 2019 roku, odnosząc zwycięstwo 3-2 nad inną chińską drużyną, Guangzhou Charge. Ich inauguracyjny sezon był historią konsekwencji i niewielkich porażek. Zapisali identyczne wyniki 3-4 w każdym z pierwszych trzech etapów, co wykluczyło ich z fazy play-off etapu. Kończąc sezon regularny z wynikiem 13-15, zakwalifikowali się do turnieju play-in, ale zostali natychmiast wyeliminowani przez Guangzhou Charge, tę samą drużynę, którą pokonali w swoim debiucie.

Pandemia i zmiany w sztabie szkoleniowym

Sezon 2020 przyniósł znaczące wyzwania i zmiany. Przed sezonem główny trener RUI zrezygnował ze względów zdrowotnych. Hunters awansowali asystenta trenera Chang 'Ray' Chia-Hua i sprowadzili Wu 'Dokkaebi' Xiuqing z ich drużyny akademii, LGE.Huya, aby służyli jako współgłówni trenerzy. Skład również został przekształcony, w tym oficjalne podpisanie kontraktu z debiutantem Xin 'Leave' Huang, który później został gwiazdą drużyny.

Pandemia COVID-19 poważnie zakłóciła harmonogram sezonu, opóźniając pierwszy mecz Hunters o miesiące po oficjalnym rozpoczęciu sezonu. W trakcie sezonu drużyna dokonała kolejnej zmiany trenerskiej, zastępując współgłównego trenera Dokkaebi Chenem Murongiem przed ostatnim turniejem w połowie sezonu, Countdown Cup. Chengdu zmagało się w azjatyckim regionie ligi, kończąc na szóstym miejscu z siedmiu drużyn z efektywnym wynikiem 8-14. Wygrało mecz pierwszej rundy play-in z London Spitfire, ale przegrało z New York Excelsior w następnej rundzie, kończąc rok bez awansu do play-off.

Szczyt formy w 2021 roku

Sezon 2021 oznaczał szczytową formę w historii rywalizacji Chengdu Hunters. Drużyna sprowadziła byłego głównego trenera RUI i dokonała odważnego ruchu, podpisując kontrakty z sześcioma nowymi zawodnikami, z których wszyscy byli debiutantami. Ten sezon przyniósł również koniec partnerskiej współpracy operacyjnej z Royal Never Give Up, a Huya przejęła pełną kontrolę nad zarządzaniem drużyną.

Nowy skład od razu odniósł sukces, kwalifikując się do trzech z czterech turniejów w połowie sezonu ligi i docierając do finałów dwa razy, choć nie zdobyli tytułu w żadnym z nich. Gwiazdowy gracz od obrażeń Huang 'Leave' Xin został uznany za Najbardziej Wartościowego Gracza ligi w sezonie, co było jedyną taką nagrodą dla franczyzy. Hunters osiągnęli swój najlepszy wynik w sezonie regularnym w historii, wchodząc do play-off sezonu jako trzeci zespół z regionu Wschód.

W turnieju play-off z podwójną eliminacją Chengdu pokonało Atlanta Reign w pierwszej rundzie, odnosząc swoje pierwsze i jedyne zwycięstwo w serii play-off. Ich bieg zakończył się jednak tam, z kolejnymi porażkami z Dallas Fuel i San Francisco Shock. Ten występ w play-off był jedynym w czteroletniej historii drużyny.

Rozwiązanie drużyny

Koniec Chengdu Hunters był związany z szerszymi sporami biznesowymi na chińskim rynku gier. W styczniu 2023 roku drużyna opublikowała tajemniczą wiadomość 'Do widzenia i do zobaczenia' w mediach społecznościowych. Nastąpiło to po załamaniu się umowy licencyjnej między Activision Blizzard a NetEase, co spowodowało wycofanie Overwatch 2 z chińskiego rynku, skutecznie kończąc oficjalną działalność gry w kraju.

Overwatch League potwierdziło 13 kwietnia 2023 roku, że Hunters nie będą rywalizować na początku sezonu 2023. Wreszcie, 3 maja 2023 roku, raport z wiadomości esportowych z The Esports Advocate potwierdził, że organizacja Chengdu Hunters została rozwiązana, kończąc czteroletnią podróż franczyzy. Drużyna była jedną z czterech profesjonalnych drużyn Overwatch mających siedzibę w Chinach podczas swojego istnienia.

Tożsamość marki i symbolika

Marka Chengdu Hunters, zaprezentowana 12 listopada 2018 roku, była głęboko zakorzeniona w kulturze chińskiej i lokalnej. Nazwa drużyny została wybrana jako symbol poświęcenia drużyny w dążeniu do honoru ligi. Ich logo przedstawiało czarno-złotą wielką pandę, zwierzę czczone jako skarb narodowy Chin i symbol samego Chengdu.

Organizacja stwierdziła, że panda reprezentuje pokój, szczęście i potężną siłę bojową, ucieleśniając chińskiego ducha wytrwałości. W połączeniu z nazwą drużyny reprezentowała determinację zespołu do osiągnięcia zwycięstwa. Kolorystyka czerni i złota miała przekazywać wigor i stabilność. Kolory te celowo włączały również kolory podstawowe zarówno właściciela Huya, jak i operatora RNG, wizualnie reprezentując współpracę między dwiema firmami, które uruchomiły franczyzę.

System akademii i wyróżnienia zawodników

Hunters ustanowili formalną ścieżkę rozwoju talentów poprzez partnerstwo z drużyną akademii. 27 stycznia 2019 roku LinGan e Sports Club ogłosił partnerstwo z Chengdu, zmieniając nazwę swojej drużyny Overwatch na LGE.Huya, aby służyła jako oficjalna drużyna akademii Hunters. To partnerstwo zapewniło bezpośredni kanał do skautowania i rozwijania chińskich talentów w Overwatch.

Poszczególni zawodnicy zdobyli znaczące uznanie podczas istnienia drużyny. Najwyższe wyróżnienie przyszło w 2021 roku, kiedy gwiazdowy gracz od obrażeń Leave wygrał nagrodę MVP sezonu Overwatch League. Został również wybrany Gwiazdą Roli w tym samym roku. Wcześniej gracz wsparcia Yveltal (Li Xianyao) był All Star w 2019 roku. Gracz tanka Ameng (Menghan Ding) zdobył wybory do All Star zarówno w 2019, jak i 2020 roku, a gracz od obrażeń JinMu (Yi Hu) był All Star w 2019 roku, podkreślając wczesną popularność drużyny.

Dziedzictwo i miejsce w lidze

Jako jedna z ośmiu drużyn ekspansji wprowadzonych na sezon 2019, Chengdu Hunters wykreowało własną tożsamość. Byli konsekwentnie jedną z czterech chińskich drużyn w lidze, a ich zaangażowanie w skład wyłącznie chiński uczyniło ich punktem centralnym dla regionalnych fanów. Ich zabawny, a zarazem zacięty branding z pandą uczynił ich jedną z bardziej wizualnie charakterystycznych franczyz.

Pod względem konkurencyjności drużyna doświadczyła stopniowego rozwoju. Byli drużyną ze środka tabeli w swoich pierwszych dwóch sezonach, znaną z ekscytującej, ale niespójnej gry. Ich sezon 2021, zbudowany na ryzykownym składzie debiutantów, okazał się ich arcydziełem, kulminując nagrodą MVP i zwycięstwem w play-off. Ich nagłe rozwiązanie w 2023 roku, związane z geopolitycznymi konfliktami biznesowymi, oznaczało nagły koniec drużyny, która wykazała znaczący potencjał i rozwój w ramach struktury Overwatch League.