Space Soldiers

Grunnleggelse og det første CS:GO-laget

Organisasjonen ble etablert i 2014 som Space Gaming A.Ş. av den tyrkiske investoren Bünyamin Aydın. Dens Counter-Strike: Global Offensive-avdeling ble offisielt kunngjort 17. januar 2015. Det første laget besto av fem tyrkiske spillere: Emre 'e1' Biçer, Ismailcan 'XANTARES' Dörtkardeş, Cihan 'ONLY' Gönek, Tugay 'TuGuX' Keskin og Çağatay 'DESPE' Sedef. Dette laget utgjorde kjernen i organisasjonens første forsøk på toppnivåkonkurranse, med mål om å bygge et tyrkisk lag som kunne oppnå internasjonal suksess.

Den første lagendringen kom nøyaktig ett år senere, i januar 2016, da e1 ble droppet fra det aktive laget. Han ble erstattet av Engin 'ngiN' Kor. Kort tid etter, 18. februar 2016, debuterte Ahmet 'paz' Karahoca for laget. Dette reviderte laget viste raskt potensial og nådde semifinalen i Copenhagen Games 2016-turneringen i mars samme år, et tidlig tegn på lagets potensial på den europeiske scenen.

Bygging av en utfordrer: MAJ3R-æraen

Et betydelig skifte i lagets bane begynte 15. november 2016, da laget ga TuGuX fri. For å fylle tomrommet sluttet veteranen og taktisk leder Engin 'MAJ3R' Küpeli seg til på prøvebasis 26. november. Hans innvirkning var positiv, og han ble offisielt signert for laget 8. februar 2017. Dette trekket brakte med seg avgjørende strategisk erfaring til laget.

Bare fem dager etter MAJ3Rs offisielle signering, 13. februar 2017, signerte Space Soldiers et lovende ungt talent, Buğra 'Calyx' Arkın, og skapte dermed et seksmannslag. Denne perioden bekreftet kjernen som skulle drive laget til sine største suksesser. Organisasjonen hadde også et akademilag i denne perioden, som inkluderte spillere som E1 og Edis Aydin, noe som indikerte en struktur rettet mot talentutvikling.

Gjennombrudd og Major-kvalifisering

Det gjenoppbygde laget begynte å levere konsistente resultater i 2017. I september vant de GeForce Cup 2017. Samme måned kvalifiserte de seg til den prestisjetunge ESL One Cologne 2017. Der klarte de en overraskelse i sin aller første kamp, da de slo verdenseneren SK Gaming med 16-14. Selv om de tapte sine tre neste kamper og endte på 12.-14. plass, beviste seieren at de kunne konkurrere med eliten.

Toppen av denne oppturen kom i januar 2018. I Challengers-stadiet av ELEAGUE Major: Boston 2018 slo Space Soldiers AVANGAR, Misfits Gaming og mousesports for å sikre en historisk plass. De ble det første tyrkiske laget noensinne som kvalifiserte seg til et CS:GO Major, en milepæl som ga spillerne sin egen inn-spill-klistremerkesamling. I selve Major-turneringen scoret de en annen imponerende seier ved å slå de senere mesterne, Cloud9, i sin andre kamp. Et tap mot mousesports senere eliminerte dem imidlertid fra turneringen før sluttspillet.

Topprestasjon og hjertesorg

Like før sin Major-kvalifisering hadde laget opplevd både triumf og smerte i WESG 2017 global finale. De nådde finalen etter å ha slått GODSENT i kvartfinalen og Team Russia i semifinalen. I finalen mot Fnatic var de på randen av seier, da de ledet 14-7 på den avgjørende banen. Imidlertid klarte Fnatic en spektakulær comebackseier til 16-14, noe som etterlot Space Soldiers med en andreplass.

Lagets sterke form fortsatte inn i 2018. I mars plasserte HLTVs ukentlige ranking dem som det 12. beste laget i verden. I juni sikret de seg en internasjonal trofé ved å vinne DreamHack Open Austin 2018, da de slo Rogue 2-1 i finalen. Deres andre Major-kvalifisering kom for FACEIT Major: London i september 2018, men den ble overskygget av visumproblemer. ngiN klarte ikke å sikre seg visum i tide, noe som tvang treneren Canpolat 'hardstyle' Yıldıran til å spille som stand-in. Det svekket laget tapte alle sine tre kamper i hovedkvalifiseringen.

FIFA-avdelingen og annen virksomhet

Sammen med sitt flaggskip CS:GO-lag drev Space Soldiers en FIFA-avdeling. Organisasjonen kontraktslo spilleren Emre 'Riv9' Kayır, som representerte laget i FIFA World Cup-kvalifiseringer i desember 2017. I mars 2018 sikret hans prestasjoner ham en plass på FUT 18 Champions Cup i Barcelona, en førsteklasses hendelse i den konkurransedyktige FIFA-kretsen. Selv om FIFA-driften var mindre, demonstrerte den organisasjonens intensjon om å være en multi-tittel esportsklubb, selv om den forble sekundær til CS:GO-lagets aktiviteter og profil.

Økende kontroverser og intern konflikt

Organisasjonen stod overfor flere offentlige kontroverser. I september 2017 fikk reserve-spilleren Çağatay 'DESPE' Sedef en to års utestengelse fra ESL, noe som hindret ham i å være stand-in på ESL-turneringer. Space Soldiers uttalte offentlig at de var i samtaler med arrangørene, og ESL løftet til slutt utestengelsen og kalte den ubegrunnet.

En mer fiendtlig hendelse fant sted 13. juni 2018 på ESL One Belo Horizonte. Etter åpningsseremonien der spillerne gikk gjennom fansen, tweetet MAJ3R at noen fans hadde spyttet på Space Soldiers-spillerne. Spillere fra det motstående laget, SK Gaming, ba om unnskyldning for oppførselen til hjemmepublikummet. To dager senere, under en signeringsøkt, mottok MAJ3R et unnskyldningsbrev fra flere fans.

Bak kulissene kokte spenningene over. Rykter om lave spillerlønninger hadde sirkulert lenge. Et klart tegn på misnøye dukket opp i mai 2018 da alle CS:GO-spillerne endret Steam-profilbildene sine fra Space Soldiers-logoen til et helt svart bilde.

Den siste turneringen og bitter splittelse

Til tross for det interne skillet, overholdt laget et løfte om å konkurrere en siste gang. Sent i september 2018 ble Space Soldiers invitert til BLAST Pro Series Istanbul, en stor turnering på hjemmebane. De endte turneringen på fjerdeplass foran sine lokale fans. Uvitende for offentligheten var beslutningen om å skille lag allerede tatt en måned tidligere, 15. september 2018, da de to partene ble enige om å skilles.

13. oktober 2018 kunngjorde organisasjonen at den opphørte driften etter kontroversielt å ha skilt lag med sitt CS:GO-lag. I et senere intervju ga den tidligere kapteinen Engin 'MAJ3R' Küpeli en knusende vurdering. Han opplyste at organisasjonen ikke oppfylte løftene gitt til spillerne og ble drevet av amatører. Han uttrykte personlig sympati for Aydın-familien, men kritiserte ansettelsen av folk uten esports-erfaring og bemerket at grunnlegger Bünyamin Aydın ofte var opptatt med sitt klesfirma. Organisasjonens egen uttalelse på Twitter indikerte at måneder med samtaler hadde mislyktes etter at spillerne avslo et økonomisk tilbud.