The International 2018

De Dota Pro Circuit en het toernooiformaat

The International 2018 introduceerde een belangrijke wijziging in het kwalificatieproces met de volledige implementatie van de Dota Pro Circuit (DPC). Dit was een reeks toernooien van oktober 2017 tot juni 2018 die punten aan teams toekende. De acht best gerangschikte teams op de DPC-ranglijst verdienden directe uitnodigingen voor het hoofdevenement, zonder de regionale kwalificaties te hoeven spelen. Dit systeem had als doel consistente prestaties gedurende het hele seizoen te belonen.

Voor het eerst sinds 2013 werd het toernooi niet in Seattle gehouden. Vanwege renovaties aan de KeyArena verhuisde het evenement naar de Rogers Arena in Vancouver, Canada. De competitie omvatte 18 teams. Acht daarvan kregen een directe uitnodiging via de DPC, en tien andere verdienden een plek via regionale open en hoofd kwalificaties in juni. Het evenement begon met een groepsfase van 15 tot 18 augustus, waarbij de teams in twee round-robin groepen werden verdeeld.

De resultaten van de groepsfase bepaalden de plaatsing voor het dubbel-eliminatietoernooi van het hoofdevenement. De top vier teams uit elke groep gingen door naar de bovenste bracket. Teams die vijfde tot en met achtste eindigden, gingen naar de onderste bracket, terwijl het laagst gerangschikte team uit elke groep werd uitgeschakeld. Het hoofdevenement, gehouden van 20 tot 25 augustus, kende best-of-three wedstrijden in de bovenste bracket. Wedstrijden in de onderste bracket begonnen als best-of-one voor teams uit de groepsfase, waarbij latere rondes best-of-three werden. De grand finals waren een best-of-five serie.

De teams en de weg naar Vancouver

De acht teams die een directe uitnodiging via de Dota Pro Circuit verdienden, waren Virtus.pro, PSG.LGD, Team Liquid, Team Secret, Mineski, Vici Gaming, Newbee en VGJ.Thunder. Deze ploegen hadden zichzelf bewezen tijdens de majors en minors van het seizoen. De overige plaatsen werden fel bevochten in regionale kwalificaties in Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Europa, CIS, China en Zuidoost-Azië.

Opvallende winnaars van de kwalificaties waren Evil Geniuses uit Noord-Amerika, OpTic Gaming en het Europese team OG. Het pad van OG was bijzonder dramatisch. Slechts weken voor de kwalificaties verloor het team drie kernspelers. In een haastige heropbouw contracteerden ze een nieuwkomer, Topias 'Topson' Taavitsainen, haalden ze voormalig speler Anathan 'ana' Pham terug uit een pauze, en promoveerden ze coach Sébastien 'Ceb' Debs tot speler. Tegen alle verwachtingen in won deze nieuwe opstelling de Europese kwalificatie en veroverde zo hun plek op TI8.

OG's sprookjesachtige opmars naar de titel

Bij aanvang van het toernooi werd OG niet als favoriet gezien. Ze werden in Groep A geplaatst en eindigden als vierde met een 9-7 record, wat genoeg was om hen te plaatsen in de bovenste bracket van het hoofdevenement. Vanaf daar begonnen ze aan een onwaarschijnlijke reeks overwinningen. OG won elke serie in de bovenste bracket, versloeg sterke tegenstanders en plaatste zich zo direct voor de grand finals.

Hun tegenstander was PSG.LGD, een toonaangevend Chinees team dat een directe uitnodiging had verdiend door als derde te eindigen in de DPC. PSG.LGD verloor van OG in de bovenste bracket finale, waardoor ze naar de onderste bracket gingen. Ze vochten zich terug, wonnen de onderste bracket en verdienden zo een herkansing met OG in de grand finals. De best-of-five serie was een spannende strijd die heen en weer ging. OG won de eerste game, maar PSG.LGD pakte de volgende twee, waardoor OG op de rand van de afgrond stond.

Met de rug tegen de muur in game vier, zette OG een dramatische comeback in de late game in om de serie gelijk te trekken. Met dat momentum gingen ze de beslissende vijfde game in en behaalden de overwinning met een 3-2 score. De overwinning werd gevierd als een klassiek underdogverhaal. OG had een laatste minuut-roosterwijziging overwonnen, zich via de open kwalificaties geslagen en meer gevestigde teams verslagen om het kampioenschap en meer dan US$ 11 miljoen aan prijzengeld te claimen. Hun overwinning brak ook een patroon waarbij Chinese teams The International in even jaren wonnen.

Recordprijzenpot en hoogtepunten van het evenement

De prijzenpot voor The International 2018 werd door de Dota 2 gemeenschap bijeengebracht via de aankoop van een battle pass genaamd het Compendium. Valve droeg een basisbedrag van US$ 1,6 miljoen bij, en 25% van alle Compendium-inkomsten werd toegevoegd aan het totaal. Dit systeem duwde de uiteindelijke prijzenpot naar meer dan US$ 25 miljoen, wat destijds een nieuw record was voor een door crowdfunding gefinancierd esportevenement.

Naast de hoofdcompetitie kende het evenement verschillende nevenattracties. Er was een cosplaywedstrijd en een korte filmwedstrijd, elk met een eigen prijzenpot. Een grote presentatie waren twee exhibition wedstrijden met de OpenAI Five, een team van bots aangedreven door machine learning. De bots speelden tegen het professionele team paiN Gaming en een all-starteam van voormalige Chinese spelers, verloren beide wedstrijden maar toonden significante vooruitgang in kunstmatige intelligentie voor complexe games.

Bezoekers in de Rogers Arena kregen een gratis exemplaar van Artifact, een aankomend Dota-thematisch kaartspel. Ook werd nieuwe Dota 2 content aangekondigd, waaronder twee nieuwe helden. Het evenement bereikte een enorm wereldwijd publiek, met bijna 20.000 live toeschouwers en meer dan 15 miljoen kijkers online via platforms zoals Twitch en de nieuw geïntroduceerde Steam.tv.

Erfenis en culturele impact

The International 2018 liet een blijvende indruk achter op esports. De overwinning van OG werd een van de meest opmerkelijke verhalen in de geschiedenis van competitief gamen. Het toernooi zelf werd genomineerd voor Best Esports Event bij The Game Awards 2018, terwijl de overwinning van OG werd genomineerd voor Best Esports Moment.

Valve bracht een aflevering uit van zijn documentaireserie True Sight die zich richtte op de grand finals tussen OG en PSG.LGD. De film, uitgebracht in januari 2019, bood een intieme blik op de voorbereidingen en emoties achter de schermen van de teams, en legde de spanning en triomf van de serie vast. Bovendien eindigde het succes van OG niet in 2018. Ze keerden terug om The International 2019 te winnen, werden het eerste team dat het kampioenschap twee keer op rij won en bevestigden hun plek in de geschiedenis van het spel.

Het evenement benadrukte ook de groeiende schaal van esports. De recordprijzenpot toonde de gepassioneerde steun van de Dota 2 gemeenschap. De integratie van de Dota Pro Circuit bood een meer gestructureerd pad naar het wereldkampioenschap, wat invloed had op hoe professionele seizoenen werden georganiseerd. The International 2018 staat als een mijlpaaltoernooi dat hoogstaande competitie, een onvergetelijk verhaal en technologische presentaties zoals de OpenAI Five combineerde.