Ongamenet Starleague

Oorsprong en vroege groei

De Ongamenet Starleague begon in 1999 als een programma op Tooniverse, waarbij werd ingespeeld op de grote populariteit van StarCraft in Zuid-Korea en het succes van uitgezonden gaming op andere Koreaanse kanalen. De competitie begon bescheiden met een klein prijzengeld en een toegewijde schare fans. In 2000 werd het een eigen gamingkanaal, OnGameNet, dat de uitzendlocatie voor de OSL werd. Deze stap institutionaliseerde de uitzending van professioneel gamen in het land.

De populariteit van de competitie nam een vlucht in 2001 met de opkomst van speler Lim Yo Hwan, bekend als Boxer. Zijn dominante optreden in de HanbitSoft Starleague, waar hij het Terran-ras en dropship-tactieken gebruikte voor een 3-0 overwinning op Jang Jin Nam, trok grote publieke aandacht. Boxer zette zijn succes voort door de daaropvolgende Coca-Cola Starleague te winnen van Hong Jin-ho, bekend als Yellow, en tweede te worden achter Kim Dong Soo, bekend als Garimto, in de 2001 Sky Starleague. Tegen die tijd was de hoofdprijs gegroeid tot 20 miljoen Zuid-Koreaanse won, ongeveer 20.000 Amerikaanse dollar.

Professionele gamers werden georganiseerd in teams die werden gesteund door grote Koreaanse bedrijven zoals SK Telecom en KT Rolster. Prijzen, contracten en sponsorovereenkomsten groeiden aanzienlijk en de competitie begon buitenlandse deelnemers aan te trekken zoals Bertrand Grospellier, bekend als Elky, uit Frankrijk en Guillaume Patry, bekend als Grrrr..., uit Canada. De competitie evolueerde tot een grote sport in Korea, met meer kijkers dan de meeste andere professionele sporten binnen de eerste zeven jaar.

De gouden eeuw en culturele impact

Tegen het midden van de jaren 2000 was de Ongamenet Starleague een cultureel fenomeen geworden in Zuid-Korea. Finales trokken regelmatig meer dan 50.000 live toeschouwers, met miljoenen kijkers op de nationale televisie. Een gerelateerde Proleague-finale tussen SK Telecom T1 en KT Rolster trok 120.000 fans. Het kijkcijfer van de competitie overtrof dat van veel traditionele professionele sportuitzendingen. Topspelers zoals Boxer verzamelden meer dan 500.000 geregistreerde fans.

De competitie ontwikkelde een eigen visuele identiteit, geïllustreerd door de gepolijste presentatie en het kenmerkende rode, zwarte en witte embleem van de 2003 MyCube Starleague. Dit evenement had een veel professionelere openingscinematic met computeranimatie. Het prijzengeld was meer dan verdubbeld sinds de 2001 Coca-Cola-kampioenschappen en de OnGameNet-studio werd gerenoveerd om het groeiende publiek te accommoderen. Als reactie op de bloeiende teamscene en de opkomst van professionele gamingteams lanceerde OnGameNet in 2003 de Proleague als een op teams gebaseerde spin-off, met seizoenen die minstens twee keer zo lang duurden als een standaard Starleague.

De Gouden Muis en meervoudige kampioenen

De OSL stelde een prestigieus systeem van prijzen in voor meerdere kampioenschapsoverwinningen. Een speler die drie Ongamenet Starleagues won, ontving de speciale Gouden Muis-trofee. Slechts vier spelers behaalden dit. Lee Yun Yeol, bekend als NaDa, was de eerste, met overwinningen in de 2002 Panasonic Starleague, de 2004 IOPS Starleague en de 2006 Shinhan Bank Starleague.

Park Sung-Joon, bekend als JulyZerg, verdiende zijn Gouden Muis met overwinningen in de 2004 Gillette Starleague, de 2005 EVER Starleague en de 2008 EVER Starleague. Lee Jae Dong, bekend als Jaedong, won drie OSL-titels in snel tempo, door de 2007 EVER Starleague, de 2009 Batoo Starleague en de 2009 Bacchus Starleague te winnen. Lee Young-Ho, bekend als Flash, maakte het kwartet compleet, met kampioenschappen in de 2008 Bacchus Starleague, de 2009 EVER Starleague en de 2010 Korean Air 2 Starleague.

Er werden hogere niveaus van prestatie vastgesteld met de Platina Muis voor vijf overwinningen en de Diamanten Muis voor zeven overwinningen. Geen enkele speler heeft deze prijzen ooit gewonnen. De jacht op deze muizen werd een centraal verhaal in de carrières van de topspelers van de competitie, wat een laag van langetermijnprestige toevoegde aan de individuele toernooioverwinningen.

Toernooistructuur en belangrijke evenementen

De Ongamenet Starleague functioneerde als een halfjaarlijkse individuele competitie. Het volgde een bracket-formaat, met gedetailleerde brackets gedocumenteerd voor tal van evenementen, waaronder de 2009 Bacchus OSL, de 2009 Ever OSL, de 2010 Korean Air OSL, het tweede seizoen daarvan, de 2010 Bacchus OSL, de 2011 Jin Air OSL en de 2012 tving OSL. De competitie was onderscheiden van de op teams gebaseerde Proleague en richtte zich uitsluitend op individuele spelersprestaties en kampioenschapstitels.

De finales van het Brood War-tijdperk werden grote evenementen. De 2012 tving OSL-finale was opmerkelijk als de eerste en enige herhaalde finale in de geschiedenis van de competitie, met Heo Yeong Moo, bekend als JangBi, en Jung Myung Hoon, bekend als Fantasy. Deze structuur creëerde intense rivaliteiten en concentreerde de roem op de individuele kampioenen die de trofee omhooghielden. Elk toernooi was vernoemd naar zijn sponsor, wat de commerciële groei van de competitie illustreerde van HanbitSoft en Coca-Cola tot grote merken zoals Bacchus, Korean Air en Shinhan Bank.

Overgang naar StarCraft II en afsluiting

Na meer dan een decennium van het definiëren van professioneel StarCraft: Brood War, kondigde de OSL op 5 juni 2012 een belangrijke verandering aan. Officieel werd verklaard dat de 34e Starleague, de TVing Starleague, het laatste Brood War-evenement zou zijn. De competitie zou volledig overstappen op StarCraft II: Wings of Liberty voor het volgende seizoen, waarmee Brood War achter zich werd gelaten.

Deze omschakeling vond relatief laat plaats in de levenscyclus van StarCraft II. Door de late adoptie van het nieuwe spel door OnGameNet werd er slechts één OSL gehouden tijdens de levensduur van StarCraft II: Wings of Liberty. De competitie werd daarna na het seizoen van 2012 stopgezet, wat het einde markeerde van een fundamenteel tijdperk in de Koreaanse esports. Het totale geregistreerde prijzengeld over 44 toernooien bedroeg meer dan 2,2 miljoen Amerikaanse dollar. Het einde van de OSL viel samen met een bredere verschuiving in de Koreaanse esportsscene naar nieuwe games en platforms.

Erfenis en plaats in de esportgeschiedenis

De Ongamenet Starleague staat bekend als een van de oudste en meest invloedrijke professionele gamingcompetities. Het was een primaire drijvende kracht achter de vestiging van esports als een legitieme vorm van massa-entertainment in Zuid-Korea, het creëerde bekende beroemdheden en bewees de levensvatbaarheid van grootschalige televisiecompetities. De competitie toonde aan dat videogametoernooien stadiongrote menigten en televisiekijkcijfers in de miljoenen konden aantrekken.

Samen met zijn rivaal, de MBCgame Starleague, bepaalde de OSL de standaard voor productiekwaliteit, sterrendom van spelers en competitief prestige in real-time strategy esports. Het model van individuele competitie, compleet met bekende prijzen zoals de Gouden Muis, blijft een ijkpunt. De geschiedenis van de OSL is integraal onderdeel van het verhaal van StarCraft en de wereldwijde groei van competitief gamen, en diende als een direct blauwdruk voor hoe professionele competities konden worden georganiseerd en uitgezonden. Het toonde aan hoe een toegewijd televisiekanaal een sportinstelling kon opbouwen rond een enkel spel.