Hong Jin-ho

De StarCraft-wonderkind en de koning van zilver

Hong Jin-ho, bijgenaamd de Storm Zerg vanwege zijn agressieve en treiterende speelstijl, werd een centrale figuur in de gouden eeuw van de Koreaanse StarCraft. Zijn carrière werd gedefinieerd door een grote rivaliteit met Lim Yo-hwan, bekend als BoxeR. Ondanks zijn vaardigheid en sterke prestaties verdiende Hong de aangrijpende bijnaam Koning van Zilver voor zijn record van zes keer op de tweede plaats eindigen in grote toernooien. Volgens de officiële records erkend door KeSPA, die alleen OnGameNet Starleague (OSL) en MSL-resultaten telde, behaalde hij nooit een eerste plaats in die topcompetities. Dit feit definieerde waar hij om herinnerd wordt als een speler van groot talent die consistente bijna-missers kende op het hoogste niveau. Hoewel hij wel eerste plaatsen won in sommige toernooien, zoals de 2003 ITV 5th Starleague, werden deze records ongeldig verklaard door KeSPA's beslissing om alleen OSL- en MSL-records te accepteren.

Zijn opmerkelijke overwinningen omvatten zeges in de 2003 ITV 5th Starleague, de 2005 Snickers All-Star league en het allereerste BlizzCon-invitatietoernooi. Zijn laatste grote nederlaag in StarCraft kwam echter tegen Han Dong-wook, bekend als Casy, in de halve finales van de Shinhan Bank Season 1 OSL in 2006, waar hij derde werd. Een slechte prestatie in de daaropvolgende OSL leidde tot een langdurige dip waar hij lange tijd niet van herstelde. Hij bereikte de laatste 32 in de GOMTV Averatech Classic maar werd uitgeschakeld door Joo Young-dal, bekend als oDin.

In november 2008 trad Hong in dienst bij de Koreaanse luchtmacht en sloot zich aan bij het esportsteam Air Force ACE. Als lid van ROKAF ACE hervond hij langzaam maar zeker zijn vorm. De aanleiding voor zijn comeback was een ouderwetse stormachtige overwinning tegen Kim Taek-yong, bekend als Bisu, op 20 juni 2009 in de Shinhan Bank ProLeague, waarmee een periode van 735 dagen zonder een significante zege eindigde. Hoewel hij zich niet kon kwalificeren voor een OSL of MSL na het Shinhan Bank OSL seizoen 2 in 2006, eindigde hij het 2009-10 ProLeague-seizoen met een reeks van drie overwinningen op rij, inclusief een dramatische zege tegen Lee Jae-dong, bekend als Jaedong.

Pensioen en een korte StarCraft II-poging

Hong kondigde officieel zijn pensioen aan als professioneel gamer op zijn website op 16 juni 2011. Tijdens zijn pensioenceremonie overhandigde BoxeR hem voor de grap een lege StarCraft II-doos. BoxeR legde uit dat de doos leeg was maar het account bij zijn SlayerS-clanhuis stond, met een uitnodiging als Hong ooit overwoog over te stappen naar StarCraft II. Dit gebaar benadrukte hun complexe relatie, die evolueerde van intense rivaliteit naar wederzijds respect. Later in 2011 verscheen Hong in de reality-tv-serie Project A op GOMtv. De serie, die in première ging op 12 augustus 2011, volgde zijn poging om zich te kwalificeren voor de GOMTV Global StarCraft II League en zijn pro-gamingcarrière in het nieuwe spel nieuw leven in te blazen, waarbij de uitdagingen van de overstap naar een andere titel werden gedocumenteerd.

Coachen en televisiefaam in The Genius

In 2012 stapte Hong over naar coaching en werd hoofdcoach van het League of Legends-professionele team Xenics Storm. Zijn publieke profiel veranderde in 2013 toen hij samen met elf andere deelnemers werd gecast voor het eerste seizoen van het Koreaanse reality-televisiespelprogramma, The Genius: Rules of the Game. De serie debuteerde op tvN op 26 april 2013 en bevatte wekelijkse speluitdagingen met teampolitiek en individueel tactisch spel. Hong werd snel een publiekslieveling toen hij zijn mentale kracht demonstreerde in strategisch spel. Hij eindigde de serie als de uiteindelijke kampioen, waarbij hij deelnemers versloeg waaronder beroemdheden, Harvard-afgestudeerde en politicus Lee Jun Seok, Mensa-lid Choi Jung Moon en professioneel gokker Jimmy Cha. Hij won een prijzengeld van ongeveer 70.000 USD. Deze prestatie leverde positieve reacties op dat hij het imago van pro-gamers had verbeterd en hun erkenning had verhoogd voorbij alleen gamervaardigheid.

In november 2013 keerde hij terug voor het tweede seizoen, The Genius: Rule Breaker, waarin ook zijn StarCraft-rivaal BoxeR als terugkerende deelnemer te zien was. Hong werd geëlimineerd in Aflevering 7. Later werd hij uitgenodigd als gast in het spin-off programma Genius Behind, dat de aflevering van de vorige week analyseerde en diende als opmaat voor de uitzending van elke nieuwe aflevering.

Uitgebreide variëte-carrière en Brood War-revival

In 2014 verscheen Hong in veel populaire tv-programma's zoals Radio Star en I Live Alone op MBC TV, Happy Together op KBS 2TV en werd hij gerekruteerd als castlid van Crime Scene op JTBC. Hij werkte ook samen met andere veteraan StarCraft-spelers om toernooien voor voormalige profs te organiseren, met als doel een competitie op te zetten voor veteraan StarCraft-spelers en het fortuin van StarCraft te doen herleven. De eerste activiteit was de inaugurele Star Final Four-evenementwedstrijd gehouden op 5 februari 2014. Hong nam het op tegen Kang Min (Nal_rA), Park Jun-Suk (Reach) en Lee Byung-Min (GoodFriend) en won het evenement.

Hij kwam uit zijn pensioen na een uitnodiging als een van de acht spelers voor de GOMtv Classic in februari 2014, een van de eerste uitgezonden Brood War-toernooien in jaren. In 2015 keerde hij terug voor het vierde seizoen van The Genius, getiteld The Genius: Grand Final, waar hij vierde werd, en het tweede seizoen van Crime Scene, waar hij eerste werd, wat zijn voortdurende succes in verschillende formaten van strategisch entertainment toonde.

Professioneel pokerkampioen

Hong maakte een succesvolle overstap naar professioneel poker, hoewel hij al sinds de jaren 2000 online poker speelde, vooral op PokerStars. Hij wordt momenteel gesponsord door het online Japanse merk J88Poker. Hij heeft grote Aziatische toernooien gewonnen zoals een Asian Poker Tour Championships Event in Taiwan en het J88Poker Tour Shanghai Main Event. Zijn meest significante prestatie kwam in 2022 toen hij zijn eerste WSOP-bracelet won in het 1.979 USD Poker Hall of Fame Bounty No-Limit Hold'em-evenement, waarmee hij 276.067 USD won. Deze overwinning op een van de grootste podia in de pokerwereld bevestigde zijn status als een wereldklasse-competitor in een tweede professioneel domein, waarbij hij gebruikmaakte van het strategisch denken dat hij had aangescherpt in esports en televisiespellen.

Persoonlijk leven en nalatenschap

Op 25 mei 2023 kondigde Hong zijn aanstaande huwelijk aan. Hij trouwde met zijn vriendin, die 10 jaar jonger is dan hij, in Gangnam op 17 maart 2024. Op 16 november 2024 kondigde hij de geboorte van zijn eerste kind aan, een dochter. Zijn reis van een professioneel gamer bekend om hartverscheurende tweede plaatsen naar een kampioen op televisie en in poker vertegenwoordigt een ongebruikelijke carrièreboog. Hij wordt in esports herinnerd niet alleen voor zijn rivaliteit met BoxeR of zijn Storm Zerg-stijl, maar voor hoe hij het spel oversteeg om het intellectuele potentieel van gamers te demonstreren op nationale televisie en in internationale kaartkamers, waardoor de publieke perceptie van de capaciteiten van een professionele gamer veranderde.