Esports Foundation

Oorsprong en leiderschap

The Esports Foundation werd voor het eerst aangekondigd in juli 2023 door kroonprins Mohammed bin Salman van Saoedi-Arabië als onderdeel van het Saudi Vision 2030-initiatief om het koninkrijk tot een wereldwijd knooppunt voor esport te maken. De organisatie werd twee maanden later, in september 2023, formeel opgericht als een non-profitorganisatie gefinancierd door het Public Investment Fund van het land. De operaties voor de Esports World Cup werden overgedragen van de Saudi Esports Federation naar de nieuwe Foundation.

In oktober 2023 benoemde de Foundation Ralf Reichert, een veteraan in de industrie en medeoprichter van het prominente esportbedrijf ESL, tot haar chief executive officer. Kroonprins Mohammed bin Salman werd in september 2025 benoemd tot voorzitter van de raad van toezicht. De organisatie opereerde oorspronkelijk onder de naam Esports World Cup Foundation voordat ze zichzelf in maart 2026 hernoemde tot The Esports Foundation, een verandering die samenviel met de aankondiging van de leden van het Club Partner Program van dat jaar.

De Esports World Cup

De Esports World Cup is het belangrijkste jaarlijkse evenement van de Foundation. Het is een wedstrijd met meerdere titels die zeven weken duurt, meestal van juli tot augustus, en wordt erkend als 's werelds grootste professionele esportevenement qua totaal prijzengeld. Het toernooi kroont de beste esportclub overall via een Club Championship-systeem dat prestaties in alle betwiste games beloont.

De inaugurele editie van 2024 in Riyad kende een prijzengeld van 62,5 miljoen Amerikaanse dollar verdeeld over 22 verschillende gametitels. Het evenement breidde in 2025 uit naar 25 toernooien over 24 titels met een prijzengeld van meer dan 70 miljoen dollar, waaronder 27 miljoen gereserveerd voor het Club Championship. Dat jaar won Team Falcons het Club Championship en een prijs van 7 miljoen dollar. In 2026 werd het evenement voor het eerst internationaal gehouden in Parijs. Het kende een recordprijzengeld van 75 miljoen dollar, 25 toernooien in 24 games, en meer dan 2000 spelers uit meer dan 100 landen die 200 clubs vertegenwoordigden. De club AG.AL werd tot kampioen gekroond na een dramatisch laatste weekend waarin een overwinning in Trackmania door speler Gwendal Duparc de titel veiligstelde.

De Foundation houdt toezicht op de competitie en het trofeesysteem, waarbij de operationele administratie wordt uitgevoerd door ESL. Evenementen vinden plaats op locaties in Boulevard City in Riyad, waaronder de SEF Arena en de stc Play Gaming Hall. De edities van 2027 en 2028 zullen de terugkeer van Counter-Strike 2 in het toernooiprogramma zien.

De Esports Nations Cup

In augustus 2025 kondigde de Foundation een tweede groot wereldwijd evenement aan, de Esports Nations Cup. Dit is een terugkerende competitie waarbij landen nationale teams opstellen om te strijden over meerdere videogametitels. Het evenement stond oorspronkelijk gepland om in november 2026 in Riyad te debuteren, maar werd later uitgesteld tot november 2027. Het plan is dat de gaststad elke twee jaar rouleert.

De Foundation werkt voor dit evenement samen met grote game-uitgevers zoals Electronic Arts, Krafton, Tencent en Ubisoft. Nationale teams worden vertegenwoordigd door een mix van partnerorganisaties en individuen, waaronder nationale esportorganisaties, traditionele sportbonden en niet-gouvernementele organisaties. Het inaugurele toernooi is gepland met 16 titels en een prijzengeld van 20 miljoen dollar, en loopt van 2 tot 29 november.

De lancering van de Nations Cup veroorzaakte organisatorische wrijving en had invloed op andere projecten. De vorming ervan werd genoemd als een waarschijnlijke reden voor het mislukken van de gesprekken tussen de Foundation en het Internationaal Olympisch Comité in oktober 2025, wat ertoe leidde dat de Foundation zich terugtrok uit haar rol als Founding Partner voor de geplande Olympic Esports Games. Bovendien werd de Foundation ervan beschuldigd zich te hebben bemoeid met het selectieproces van het nationale team van Zuid-Korea, waarbij ze aandrong op specifieke spelers in bepaalde titels tegen de wens van de Korea e-Sports Association in. Dit leidde tot de tijdelijke verwijdering van KeSPA als National Team Partner voordat een overeenkomst werd bereikt voor haar terugkeer.

Het Club Partner Program

Het Club Partner Program is een centraal initiatief dat is ontworpen om een duurzame toekomst voor esportorganisaties te waarborgen. Oorspronkelijk gelanceerd als het Club Support Program, biedt het directe financiële steun aan clubs op basis van een evaluatie van hun competitieve prestaties, langetermijnstrategieën en statistieken voor fanbetrokkenheid.

In 2024 werden 30 clubs geselecteerd voor het programma. Dit breidde uit naar 40 clubs in 2025, waarbij 20 miljoen dollar rechtstreeks werd verdeeld onder de deelnemende organisaties. De Foundation stelt dat het programma clubs in staat stelt hun investeringen uit te breiden over meer games en impactvolle carrièremogelijkheden voor atleten te bieden. Om in aanmerking te blijven voor beloningen moeten deelnemende clubs werken aan het vergroten van hun kijkcijfers en algehele fanbetrokkenheid. Het programma is een belangrijk onderdeel van het doel van de Foundation om de financiële stabiliteit van de esportindustrie te ondersteunen.

Aanvullende projecten en bereik

Naast haar toernooien en clubprogramma houdt The Esports Foundation zich bezig met andere activiteiten om de industrie te promoten. Ze lanceerde een YouTube-kanaal genaamd Esports Spotlight, dat content bevat met esportprofessionals, creators en beroemdheden. De Foundation fungeert ook als gastheer van de New Global Sport Conference.

De schaal van haar vlaggenschip Esports World Cup komt tot uiting in kijkcijfers. De editie van 2026 in Parijs behaalde recordcijfers, waaronder 850 miljoen kijkers, een stijging van 13 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Het totaal aantal bekeken uren bereikte 440 miljoen, een stijging van 26 procent, en er werden 175.000 tickets verkocht voor de live competities, een stijging van 94 procent. De Foundation heeft tussen de 100 en 200 mensen in dienst op haar hoofdkantoor in Riyad.

Missie en strategische doelen

De verklaarde missie van The Esports Foundation is om esport te ontwikkelen als een wereldwijde sport, spelers te empoweren en duurzame groei in de industrie te bevorderen. Ze streeft ernaar op te komen voor alle delen van het ecosysteem, inclusief spelers, fans en bedrijven. Als non-profitorganisatie wordt elke winst die ze verdient opnieuw geïnvesteerd in de sector om de financiële gezondheid ervan te waarborgen.

Het bredere doel van de organisatie is om een toekomst vorm te geven waarin esport wordt gevierd naast traditionele sporten zoals voetbal en cricket. Haar initiatieven onder Saudi Vision 2030 zijn bedoeld om gemeenschappen, culturen en publiek wereldwijd met elkaar te verbinden via competitief gamen. In een verklaring na het evenement van 2026 zei prins Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, voorzitter van het Uitvoerend Comité van de Foundation, dat het brengen van de EWC naar een wereldwijd publiek buiten Saoedi-Arabië een belangrijke mijlpaal in haar reis markeerde.

Controverses en kritiek

De Foundation en haar evenementen hebben aanzienlijke kritiek gekregen van mensenrechtenorganisaties en waarnemers uit de industrie. Een primaire beschuldiging is dat ze dienen als een vorm van sportswashing voor de Saoedische overheid. Critici beweren dat de hoogprofiel, hoog-investering evenementen worden gebruikt om de internationale aandacht af te leiden van het mensenrechtenrecord van het land, inclusief kwesties met betrekking tot LGBTQ+-rechten, vrouwenrechten en vrijheid van meningsuiting.

Deze kritiek heeft geleid tot directe competitieve gevolgen. In 2024 trok het team Ex Oblivione zich terug uit de Esports World Cup. Verdere terugtrekkingen volgden in 2025 van spelers en organisaties zoals ChrisCCH en de game GeoGuessr. De vermeende inmenging van de Foundation in het selectieproces van het nationale team van Zuid-Korea voor de Nations Cup leidde ook tot debat over haar invloed op competitieve structuren en de autonomie van nationale esportbonden.