ELEAGUE Major 2017

Achtergrond en belang

Het ELEAGUE Major 2017 was de tiende editie van de meest prestigieuze toernooiserie in Counter-Strike: Global Offensive. Bij aanvang van het evenement was SK Gaming de tweevoudig titelverdediger, nadat het beide Majors in 2016 had gewonnen. Het toernooi was opmerkelijk als de eerste Major die werd georganiseerd door ELEAGUE, een professionele esportscompetitie van Turner Broadcasting. Het was ook de derde opeenvolgende Major met een prijzengeld van een miljoen dollar, wat de status van het evenement als het hoogste niveau van CS:GO-competitie bevestigde.

Astralis kwam aan op de Major met een reputatie voor consistente play-off-deelnames maar zonder kampioenschappen. Het Deense team was in vijf eerdere Majors in de kwartfinales of halve finales uitgeschakeld. Hun tegenstanders in de finale, Virtus.pro, waren ervaren veteranen met één Major-titel uit 2014. Het podium was klaar voor een treffen tussen een team dat zijn doorbraak zocht en een ander dat zijn vroegere glorie wilde herwinnen.

Toernooiformaat en innovatie

De Major telde zestien teams. Acht teams, bekend als Legends, kwalificeerden zich rechtstreeks vanuit de vorige Major, ESL One Cologne 2016. De andere acht plekken werden ingenomen door Challengers die via een apart offline kwalificatietoernooi doorgingen. Een belangrijke innovatie voor deze Major was de introductie van het Zwitsers systeem voor de groepsfase, ter vervanging van het oudere GSL-formaat dat bij eerdere evenementen werd gebruikt.

In de groepsfase met het Zwitsers systeem speelden teams tot ze drie overwinningen of drie nederlagen behaalden. Teams werden na elke ronde gekoppeld aan tegenstanders met een identiek winst-verliesrecord. Dit formaat had als doel meer evenwichtige wedstrijden te creëren en de kans op vroege uitschakeling voor topteams te verkleinen. De top acht teams uit deze fase gingen door naar een single-elimination play-off-bracket, waar alle wedstrijden als best-of-three series werden gespeeld.

Het mapselectieproces was gedetailleerd. Voor best-of-one wedstrijden in de groepsfase verboden teams om de beurt maps tot er vijf waren verwijderd, en een van de twee overgebleven maps werd willekeurig geselecteerd. Voor best-of-three play-off-series verbood elk team eerst één map, waarna elk team één map koos voor de eerste twee games. De teams verboden daarna nog één map elk, waarbij de enige overgebleven map als beslissende map diende als de serie naar een derde map zou gaan.

Kwalificatie en teamwijzigingen

De weg naar de Major begon met vier regionale Minors in Azië, Europa, CIS en de Amerika's. De top twee teams van elke Minor, samen met de onderste acht teams van ESL One Cologne 2016, namen deel aan een 16-team Main Qualifier. Deze kwalificatie gebruikte ook het Zwitsers systeem, met best-of-one wedstrijden. De eerste teams die drie overwinningen veiligstelden en doorgingen waren GODSENT en FaZe Clan, gevolgd door mousesports, OpTic Gaming en Team Dignitas. De laatste drie plekken gingen naar Team EnVyUs, G2 Esports en HellRaisers.

Significante rosterwijzigingen vonden plaats vlak voor de Major. Het volledige Team Dignitas-rooster en coach gingen in onderling overleg uit elkaar met de organisatie en werden snel onder contract genomen door de Deense voetbalclub F.C. Copenhagen en Nordisk Film, die zich hernoemden tot North. In een andere wissel verhuisden spelers Robin 'flusha' Rönnquist en Jesper 'JW' Wecksell van Fnatic naar GODSENT, waarbij ze aanvankelijk de Legend-status van Fnatic meenamen. Een latere ruil waarbij Freddy 'KRiMZ' Johansson terugging naar Fnatic en Jonas 'Lekr0' Olofsson naar GODSENT, gaf de automatische Legend-uitnodiging echter terug aan Fnatic.

Resultaten groepsfase

De seeding voor de eerste ronde van de groepsfase werd bepaald door eerdere resultaten. De top vier teams van Cologne 2016 waren eerste reekshoofden, de teams op plaats 5-8 waren tweede reekshoofden, de beste Main Qualifier-teams waren derde reekshoofden en de overige gekwalificeerden waren vierde reekshoofden. In de eerste ronde speelden eerste reekshoofden tegen een willekeurig vierde reekshoofd, en tweede reekshoofden tegen een willekeurig derde reekshoofd.

Twee teams, Natus Vincere en Virtus.pro, behaalden perfecte 3-0 records om door te gaan. Het pad van Virtus.pro omvatte overwinningen op OpTic Gaming, G2 Esports en Gambit Gaming. Drie teams, Gambit Gaming, Fnatic en SK Gaming, gingen door met een 3-1 record. De laatste drie play-off-plekken werden ingenomen door teams met 3-2 records: Astralis, FaZe Clan en het nieuw gevormde North. Dit markeerde de eerste keer dat spelers flusha en JW geen Major-play-off bereikten, aangezien hun team GODSENT in de vijfde ronde verloor van North en als negende eindigde.

Play-off-bracket en kwartfinales

Het play-off-bracket was gedeeltelijk gescheiden en gedeeltelijk getrokken. De top twee reekshoofden, Natus Vincere en Virtus.pro, werden willekeurig gekoppeld aan tegenstanders uit de pool van 3-2 teams. Natus Vincere trok Astralis en Virtus.pro trok North. Uit de pool van 3-1 teams werden Gambit en Fnatic willekeurig getrokken om tegen elkaar te spelen. De overgebleven twee teams, SK Gaming en FaZe Clan, werden vervolgens gekoppeld om de kwartfinale-wedstrijden te voltooien.

De kwartfinales werden uitgezonden door een reeks opmerkelijke commentatoren. James Bardolph en ddk verzorgden het commentaar bij de wedstrijd waarin Astralis Natus Vincere versloeg. Anders Blume en Semmler castten de overwinning van Fnatic op Gambit Gaming. Sadokist en HenryG deden verslag van de overwinning van Virtus.pro tegen North. Blume en Semmler castten ook de wedstrijd waarin de titelverdedigers, SK Gaming, beschouwd als het beste team ter wereld in 2016, FaZe Clan uitschakelden.

Halve finales en grote finale

De halve finales presenteerden twee hoogstaande verhalen. In de eerste ontmoette Astralis de driemaal Major-winnaar Fnatic, gecast door Sadokist en HenryG. Astralis won en bereikte eindelijk een Major-finale na negen eerdere play-off-deelnames. De andere halve finale, gecast door James Bardolph en ddk, was een derde opeenvolgende Major-ontmoeting tussen Virtus.pro en SK Gaming. SK had de twee eerdere series nipt gewonnen, maar deze keer zegevierde Virtus.pro, waardoor de poging van SK voor een derde opeenvolgende titel eindigde en ze doorgingen naar hun eerste finale sinds 2014.

De grote finale, gecast door Anders Blume en Semmler, was een best-of-three thriller. Virtus.pro won de eerste map, Nuke, met 16-12, met Snax en byali als leiders met elk 24 kills. Astralis maakte de serie gelijk op Overpass, met een 16-14 overwinning nadat het 13-14 achter had gestaan. Xyp9x was cruciaal met 28 kills. De laatste map was Train, een bolwerk van Virtus.pro. Na een sterke Poolse start zette Astralis een comeback in, bracht de stand op 14-14, nam een 15-14 voorsprong en won de laatste ronde voor een 16-14 overwinning. Astralis-speler Kjaerbye leidde met 29 kills op Train en werd uitgeroepen tot de Most Valuable Player van de Major, waarmee hij de jongste werd die de prijs won.

Uitzendteam en erfenis

ELEAGUE behield veel van zijn uitzendtalent uit eerdere seizoenen. De presentatoren waren Sue 'Smix' Lee en Chris Puckett. Analisten waren onder meer Richard Lewis, Jason 'moses' O'Toole en Duncan 'Thorin' Shields. De commentatorenlijst was uitgebreid, met James Bardolph, Anders Blume, Henry 'HenryG' Greer, Daniel 'ddk' Kapadia, Auguste 'Semmler' Massonnat en Matthew 'Sadokist' Trivett. Observers en productiepersoneel zoals Kevin 'kVIN_S' Swift en producer Jason 'Alchemist' Baker zorgden voor een soepele dekking. Alle streams werden uitgezonden op Twitch in verschillende talen.

De erfenis van het evenement omvatte een televisie-rematch later in 2017. Gedoopt de Clash for Cash, met Astralis en Virtus.pro die speelden voor een prijzengeld van 250.000 dollar, dat Astralis ook won. In de directe HLTV-wereldranglijst die na de Major werd vrijgegeven, werd Astralis het nummer één gerangschikte team. Het toernooi behield ook het Zwitserse systeem in toekomstige Majors, waardoor de groepsfasen van de meest prestigieuze CS:GO-evenementen veranderden.