Championship Gaming Series

Oorsprong en oprichtingsvisie

De Championship Gaming Series ontstond uit de visie van David Hill, de voormalige president van Fox Sports die in 2005 naar DirecTV verhuisde. Nadat hij via zijn kleinkinderen met competitief gamen in aanraking kwam, zag Hill het potentieel en wilde dat DirecTV de uitzendrechten voor een nieuwe competitie veiligstelde, om toekomstige biedingenoorlogen te vermijden. Hij verwierf meer dan $50 miljoen aan financiering van News Corporation voor een vijfjarig plan om het project te lanceren.

Om de competitie op te bouwen, streefde de CGS naar exclusiviteit met spelers en probeerde het bekende figuren uit de esportsscene te werven. Hoewel de eerste plannen volledige exclusiviteit eisten, leidde feedback van teameigenaren tot een compromis van Beperkte Exclusiviteit. Dit stond teams toe om met toestemming andere evenementen bij te wonen, mits ze CGS-kleding droegen en de competitie promootten. Het concept werd getest met een proefaflevering, de Championship Gaming Invitational, in 2006 voordat de officiële lancering op de Consumer Electronics Show van 2007 werd aangekondigd.

Selectie van de games en vroeg leiderschap

Het kiezen van de juiste games was een cruciale stap voor de nieuwe competitie. De CGS wilde exclusieve uitzendrechten veiligstellen door samen te werken met uitgevers en gaf prioriteit aan titels met moderne graphics. Voor zijn eerste seizoen selecteerde het het vechtspel Dead or Alive 4, de voetbalsimulator FIFA 2007 en het racespel Project Gotham Racing 3.

De opname van Counter-Strike werd bediscussieerd vanwege zorgen dat het snelle, gewelddadige spel televisiekijkers zou kunnen desoriënteren. De competitie nam het uiteindelijk echter toch op om legitimiteit te verlenen, en koos voor de nieuwere Counter-Strike: Source vanwege de meer eigentijdse beelden. Kort na de aankondiging van de lancering vond een leiderschapswissel plaats toen David Hill terugkeerde naar Fox. Hij werd vervangen als CEO en commissaris door Andy Reif, die ervaring had met de AVP Pro Beach Volleyball Tour en Paramount Pictures.

Het inaugurele seizoen en de draft

Het eerste CGS-seizoen in 2007 telde zes franchises gebaseerd in grote Amerikaanse steden: New York, Los Angeles, Dallas, Carolina, Chicago en San Francisco. Deze stadsnamen werden gebruikt om traditionele sporten na te bootsen, maar spelers verhuisden niet. Twee gevestigde teams, CompLexity en Team 3D, werden gekocht door DirecTV en hernoemd tot Los Angeles CompLexity en New York 3D. De andere vier teams werden gerund door algemeen directeuren van bestaande Counter-Strike-organisaties.

Een mijlpaaldraft werd gehouden in het Playboy Mansion in San Francisco in juni 2007. Elk team selecteerde tien spelers: een zeskoppige Counter-Strike-ploeg, één mannelijke en één vrouwelijke Dead or Alive 4-speler, één Project Gotham Racing 3-speler en één FIFA 07-speler. De eerste keuze overall was de vrouwelijke Dead or Alive 4-speler Vanessa Arteaga, gekozen door San Francisco. De zestig gedrafte spelers kregen een salaris van $30.000 om twee maanden in bedrijfswoningen in Marina del Rey te wonen terwijl ze het seizoen opnamen op een geluidset in Los Angeles.

Uitzending en expansie

De CGS was gebouwd voor televisie. Oorspronkelijk gepland als vooraf opgenomen, werd het eerste seizoen vanaf 9 juli 2007 live opgenomen, met tweewekelijkse afleveringen van twee uur op DirecTV. Wedstrijden werden gehouden op een geluidset in Manhattan Beach voor een publiek van ongeveer 200 mensen. Commentaar werd verzorgd door bekende esportspersoonlijkheden zoals Paul 'ReDeYe' Chaloner en Marcus 'djWHEAT' Graham, met presentatie door figuren als Tommy Tallarico.

De competitie rapporteerde een kijkcijfer van 50 miljoen voor zijn eerste seizoen, waarvan 90 procent van de kijkers uit Azië kwam. De Chicago Chimera won het inaugurele Wereldkampioenschap in december 2007. Voor zijn tweede seizoen in 2008 breidde de CGS uit en voegde teams toe in Kuala Lumpur en Dubai. Het actualiseerde zijn gamerooster, veranderde FIFA 07 naar FIFA 08 en verving Project Gotham Racing 3 door Forza Motorsport 2. De draft van 2008 werd gehouden op South by Southwest in Austin, en de competitie rapporteerde 2 miljoen kijkers op DirecTV. De Birmingham Salvos uit het Verenigd Koninkrijk wonnen de Wereldfinale van 2008 in juni.

Competitieformat en puntentelling

De CGS werkte met een combine- en draftsysteem. Voor elk seizoen werden wereldwijd open scoutingscombines gehouden, en algemeen directeuren zouden spelers uit de resulterende pool draften. In 2008 konden teams spelers in twee van de vijf game-evenementen beschermen, waarbij alle anderen de draft in gingen.

Een teamscore-systeem aggregeerde punten over alle games heen. In Dead or Alive 4 leverde elke gewonnen ronde één punt op. Forza Motorsport 2 gaf vier punten voor de eerste plaats, twee voor de tweede en één voor de derde. In FIFA telde elk gescoord doelpunt in een acht minuten durend minigame als één punt voor het teamtotaal. Voor Counter-Strike: Source verdienden teams één punt voor elke ronde die ze wonnen in een wedstrijd van 18 rondes. Er werden geen bonuspunten gegeven voor het winnen van een individueel evenement, wat consistente prestaties over alle disciplines benadrukte.

Financiële uitdagingen en sluiting

De ambitieuze groei van de CGS verbruikte een aanzienlijk deel van de initiële investering van $50 miljoen van DirecTV. Toen de wereldeconomie eind 2008 afstevende op een grote recessie, werd het financiële model onhoudbaar. In november 2008 kondigde de competitie aan dat hij zou sluiten. Commissaris Andy Reif was in augustus vervangen door Dale Hopkins, maar de wissel kon de sluiting niet afwenden.

Impact en erfenis

De plotselinge opkomst en ondergang van de CGS had destijds een grote impact op competitief gamen. De hoge salarissen en exclusiviteitseisen veroorzaakten een rimpelingseffect. Voor games zoals Counter-Strike: Source stopten veel topspelers met competities nadat de competitie ophield, wat een kloof creëerde tussen professionele en amateurscènes. Amateurorganisaties voelden zich onder druk gezet om onhoudbare CGS-niveau salarissen te bieden om talent aan te trekken.

In Noord-Amerika droeg dit bij aan een cultuur waarin spelers individuele winstgevendheid prioriteit gaven, teams vormden voor gemakkelijke overwinningen en selectief evenementen bezochten. Concurrerende organisaties wiens vlaggenschipgame in de CGS zat, leden ook, omdat hun elite-talent vastzat in de competitie, waardoor tweederangs teams met minder spannende competitie en kleinere prijzen achterbleven. Bovendien beïnvloedde de zeer publieke worstelingen van de CGS de perceptie van buitenstaande investeerders, waardoor esports op televisie riskant en onvoorbereid leek, een tegenslag voor de bredere mainstream-aspiraties van de industrie op dat moment.