Taipei Assassins

Bescheiden begin als For The Win

De oorsprong van de Taipei Assassins gaat terug naar een groep vrienden die het team For The Win, of FTW, vormden. De kern werd gevormd rond supportspeler MiSTakE en toplaner Stanley, die werden voorgesteld aan jungler Lilballz en anderen. Met midlaner A8000 namen ze deel aan de G1 esportcompetitie van Garena. FTW won dat evenement voor 150 andere teams en verdiende een plek op de World Cyber Games van 2011.

Hun internationale debuut was bescheiden, want FTW eindigde als derde in hun groep met een 2-2 record. Ze versloegen Team Jantelaget en Orange eSports maar verloren van NaJin e-mFire en Millenium. Midlaner A8000 verliet het team na dit evenement. Ondanks de vroege uitschakeling trok hun prestaties de aandacht van Garena, de ontwikkelaar en uitgever van het spel in Zuidoost-Azië. Onder de indruk van het potentieel van het team bood Garena aan de officiële sponsor te worden. Op 9 maart 2012 nam Garena de FTW-roster over en hernoemde ze tot de Taipei Assassins, het begin van een professioneel tijdperk.

De opbouw van het kampioenschapsrooster

Ongeveer een maand na het begin van het Garena-sponsorschap ondergingen de Taipei Assassins aanzienlijke rosterwijzigingen om de opstelling te vormen die geschiedenis zou schrijven. Het team verwelkomde AD carry bebeisadog en midlaner Toyz in de startrollen. Oorspronkelijke supportspeler colalin en midlaner NeXAbc verhuisden naar reserveposities. Aanvoerder MiSTakE maakte ook een cruciale rolwissel, hij ging van AD carry naar de startsupport van het team.

Deze nieuwe configuratie bewees al snel zijn kracht. In juli 2012 wonnen ze de IGN ProLeague Season 5 Taiwanese Qualifiers, ongeslagen in de offline play-offs. Hun weg naar het wereldtoneel werd veiliggesteld op de Season Two Regionals in Taipei. TPA domineerde de groepsfases, eerst met 3-0 in de Round of 32 en daarna weer 3-0 in de Round of 8. Ze veegden door de play-offbracket, versloegen Corsair met 2-0 in de grote finale en kwalificeerden zich zo voor het Season 2 World Championship in Los Angeles. Kort na de kwalificatie hintte de organisatie op toekomstige uitbreiding door reservetoplaner Zonda en een tweede AD-speler, GoDJJ, toe te voegen.

De triomf op het wereldkampioenschap van 2012

Op het Season 2 World Championship, gehouden van 4 tot 13 oktober 2012, waren de Taipei Assassins een van de vijf regionale kampioenen. In een loting was TPA een van de vier teams die een bye kregen rechtstreeks naar de kwartfinales, waardoor ze de groepsfase helemaal oversloegen. Hun eerste tegenstander was het Koreaanse team NaJin Sword, dat sterke vorm had getoond. Ondanks dat ze underdogs waren, won TPA beide kwartfinalewedstrijden dominant.

Ze gingen door naar de halve finales tegen de toernooifavorieten, Moscow Five. Alex Ich van Moscow Five verraste TPA met een Evelynn-pick in de eerste game, waardoor de Assassins met 0-1 achter kwamen te staan. TPA herpakte zich echter, won de volgende twee games en won de serie, waardoor ze een plek in de grote finale veiligstelden tegenover een ander toonaangevend Koreaans team, Azubu Frost. Het patroon herhaalde zich in de finale. Azubu Frost won de eerste game, maar de Taipei Assassins toonden vervolgens sterke coördinatie en onophoudelijke druk. Ze wonnen drie opeenvolgende games om Frost met 3-1 te verslaan, waarmee ze de kampioenstitel en de grand prize van een miljoen dollar veiligstelden. Riot Games herdacht de overwinning later door een set TPA-thema skins uit te brengen voor de champions die het team gebruikte in de laatste game van de serie.

Dominantie en neergang in 2013

Na hun wereldtitel bleef TPA hun thuisregio domineren. In november 2012 namen ze deel aan de play-offs van GPL Season 1 2012 als het eerste reekshoofd met een regulier seizoenrecord van 38-2. Ze werden direct geplaatst in de finale, waar ze de Singapore Sentinels troffen. TPA won de eerste twee games comfortabel, maar SGS verraste hen in game 3 met een shield-strategie rond Chawy's Karma, wat leidde tot een overwinning. In game 4 kreeg SGS opnieuw een vroege voorsprong, maar een perfect getimede Orianna-ultimate van Toyz tijdens een Dragon-fight keerde het tij, waardoor TPA de game en de serie met 3-1 won en de GPL-kampioenschapsring claimde.

Hun campagne in 2013 werd echter gekenmerkt door groeiende problemen. Ze werden uitgenodigd voor evenementen zoals de GIGABYTE StarsWar League, waar ze redelijk presteerden in de groepsfase maar teleurstellende verliezen lieten zien, waaronder een verlies aan het toonaangevende Chinese team Team WE en een verrassend verlies aan het amateurteam Positive Energy. Veel analisten koppelden deze tegenslagen direct aan het onvermogen van jungler Lilballz om zich aan te passen aan de nieuwe jungle-meta van seizoen 3. TPA eindigde de GPL Spring Split nog steeds met een 27-1 record, waarbij ze slechts één game verloren van SGS, wat opnieuw werd toegeschreven aan Lilballz.

De dip van het team leidde tot try-outs voor een nieuwe jungler. Hoewel ze in mei een 2-1 overwinning behaalden op het sterke Chinese team OMG, was de sfeer binnen het team slecht door de hoge druk. De situatie culmineerde in grote rosterwijzigingen op 30 juni 2013. Toplaner Stanley werd uit het team gezet en ster-midlaner Toyz stopte met competitief spelen. Jay en Achie kwamen de vacatures opvullen. Het moeilijke seizoen van TPA eindigde met het niet kwalificeren voor het Season 3 World Championship na een 0-2 verlies aan Gamania Bears in de kwalificaties, en een verlies aan ahq in het GPL Championship 2013.

Heropbouw en regionale controle in 2014

Voor seizoen 4 bouwden de Taipei Assassins hun roster opnieuw op. Ze haalden midlaner Morning van Wayi Spider, terwijl bebe terugschakelde naar AD carry en DinTer een reserve werd. Het team kreeg ook te maken met controverse toen oorspronkelijke jungler Lilballz een ban kreeg van Garena voor elo-boosting en kort daarna stopte.

Van november 2013 tot januari 2014 nam TPA deel aan de GPL Winter 2014. Ze eindigden de groepsfase met 8-2 en vochten zich een weg door de knock-outfases, versloegen Full Louis, Saigon Jokers en hun zusterteam Taipei Snipers om kampioen te worden. In deze periode eindigden ze ook als 5e-6e op IEM Singapore. Na de Winter-overwinning verliet jungler Sarsky het team en werd DinTer de startende jungler voor de GPL Spring 2014. TPA won al hun groepsfase-wedstrijden en vocht opnieuw door een zware bracket, versloeg Insidious Gaming, Taipei Snipers en ahq om de Spring-titel te claimen.

Het roster bleef evolueren. TPA haalde jungler Winds van Taipei Snipers. Ze vertegenwoordigden de regio Taiwan en Zuidoost-Azië op All-Star Paris 2014 maar hadden een slecht toernooi en verloren alle vier de wedstrijden van Cloud 9, Fnatic, SK Telecom T1 K en OMG. Voor de GPL Summer split van 2014 versterkten ze zich verder door Chawy van de Singapore Sentinels als reservemidlaner toe te voegen. TPA domineerde de Summer-groepsfase met een 9-1 record. Ze veegden vervolgens door de play-offs, versloegen Insidious Gaming Rebirth, Saigon Fantastic Five en ahq om hun derde GPL-titel van het jaar te winnen. Deze overwinning leverde hen het eerste reekshoofd uit hun regio op voor het wereldkampioenschap van 2014.

Opheffing en blijvende erfenis

Het verhaal van de Taipei Assassins kwam ten einde op 19 april 2016. De Taiwanese muzikant en ondernemer Jay Chou verwierf de plek van het team in de League of Legends Master Series voor zijn nieuwe organisatie, J Team. Met die transactie werden de Taipei Assassins officieel opgeheven.

Het team wordt herinnerd om hun WK-run in 2012. Ze waren het eerste team uit Taiwan dat een League of Legends-wereldtitel won, en hun overwinning op gevestigde Koreaanse teams werd een opmerkelijk underdog-verhaal dat de wereldwijde esportgemeenschap inspireerde. Hun succes stimuleerde ook de groei van de competitiescène in hun thuisregio. Hoewel de organisatie later periodes van regionale dominantie en internationale strijd kende, blijft de naam Taipei Assassins verbonden aan een van de onverwachte en gevierde triomfen van het spel.