ZeRo

Uitdagende beginjaren en familie-invloed

Gonzalo Barrios Castro werd in 1995 geboren in Chillán, Chili. Zijn vroege leven werd gekenmerkt door aanzienlijke tegenslagen, waaronder gepest worden en plaatsing in een speciaal onderwijsprogramma op school. Daarnaast kampte zijn familie met financiële problemen en had ZeRo zelf last van angst. Deze factoren leidden ertoe dat hij drie jaar lang niet naar school ging.

Deze tijd zonder formeel onderwijs bracht hij door met videogames, die een centrale focus werden. Hij kreeg een Nintendo GameCube en wijdde zich aan het spelen van Super Mario Sunshine en Super Smash Bros. Melee. Zijn oudere zus was zijn belangrijkste speelpartner in deze vormende jaren, waardoor zij een sleutelfiguur was in zijn introductie tot competitief spelen. In 2006 begon hij mee te doen aan Melee-toernooien in een lokale gamestore in Chili, waarmee hij zijn eerste stappen in de competitieve gemeenschap zette.

Een carrière opbouwen over continenten

ZeRo ontgroeide al snel het lokale Chileense circuit. In de jaren na zijn debuut begon hij een patroon van internationale reizen, waarbij hij regelmatig deelnam aan Smash Bros.-toernooien en evenementen in Argentinië en de Verenigde Staten. Deze inzet om de beste concurrentie wereldwijd aan te gaan, legde de basis voor zijn professionele carrière.

Zijn toewijding werd beloond tussen 2011 en 2012 toen hij een sponsorcontract kreeg van de in Los Angeles gevestigde organisatie vVv Gaming. Tegen 2014 leverden zijn professionele inspanningen aanzienlijke inkomsten op, met geschatte jaarlijkse verdiensten van ongeveer $40.000 uit toernooiprijzen, sponsoring en zijn groeiende Twitch-stream. In deze periode werd hij ook erkend als een topspeler in oudere games, gerangschikt als de 35e beste Melee-speler ter wereld en later erkend als de derde beste Brawl-speler wereldwijd op de SSBBRank van 2014.

De start van een historische zegereeks

De release van Super Smash Bros. for Wii U markeerde het begin van ZeRo's tijdperk van totale dominantie. Zijn reis met het nieuwe spel begon met een grote verklaring op het E3 2014-invitational toernooi, de eerste officiële competitie voor de titel. ZeRo kwam door de winnaarsbracket en versloeg topspeler Hungrybox om de overwinning te claimen, waarmee hij zichzelf meteen vestigde als een favoriet.

Interessant genoeg was ZeRo aanvankelijk kritisch over het personage Diddy Kong in het nieuwe spel en verklaarde hij in november 2014 dat de repetitieve speelstijl van het personage de aantrekkingskracht van het spel schaadde. Hij trok deze kritiek later in en verklaarde dat Diddy Kong zijn favoriete personage was om mee te spelen. Deze verschuiving leidde ertoe dat hij Diddy Kong als zijn main adopteerde, een beslissing die synoniem zou worden met zijn succes. De overwinning op E3 was de voorloper van een ongelooflijke reeks prestaties.

Een ongekende heerschappij aan de top

Van november 2014 tot oktober 2015 was ZeRo onverslaanbaar in Super Smash Bros. for Wii U-competitie. Hij verzamelde een reeks van 56 opeenvolgende toernooizeges, een record dat nog steeds staat. Deze periode omvatte overwinningen op de meest prestigieuze evenementen in de scene. Op EVO 2015 versloeg hij Mr. R om het toen grootste Smash for Wii U-toernooi ooit te winnen.

Zijn succes trok de aandacht van grote esportsorganisaties, en hij werd gecontracteerd door Team SoloMid als de tweede speler voor hun Smash-divisie. De reeks kreeg een van zijn zwaarste testen op The Big House 5, waar hij rivaal Nairo ontmoette in de grand finals. Na het verliezen van de eerste set won ZeRo de tweede set nipt met 3-2 om zijn ongeslagen reeks te behouden. De reeks eindigde uiteindelijk op de MLG World Finals 2015, waar Nairo hem versloeg in de winnaarsbracketfinale, waarmee de reeks op 56 overwinningen eindigde.

Tegenslagen, pensioen en een korte comeback

Na het einde van zijn reeks kreeg ZeRo te maken met een fysiek obstakel. Begin 2016 moest een gezwel op zijn middelvinger chirurgisch worden verwijderd, waardoor hij enkele maanden niet kon spelen. Ondanks dit hielden zijn competitieve resultaten hem gerangschikt als de nummer één Smash for Wii U-speler ter wereld op elke editie van de Panda Global Rankings tot aan zijn initiële pensioen.

In januari 2018 kondigde ZeRo aan dat hij stopte met professionele competitie om zich te richten op streamen en contentcreatie, met als doel het hoofdstuk over de Wii U-game af te sluiten. Zijn pensioen was echter van korte duur. In november 2018 kondigde hij gelijktijdig zijn contract bij het esportsteam Tempo Storm en zijn terugkeer naar de competitie voor de nieuw uitgebrachte Super Smash Bros. Ultimate aan. Een jaar later sloot hij een exclusieve streamingrechtenovereenkomst met Facebook.

Beschuldigingen, gevolgen en persoonlijke crisis

In juli 2020 stortte ZeRo's carrière in elkaar na publieke beschuldigingen van seksueel wangedrag. Aan het licht kwam dat hij in 2014, toen hij 19 was, seksuele berichten naar minderjarigen had gestuurd. Specifieke beschuldigingen waren onder meer dat hij een 14-jarig meisje vroeg om met ijs te masturberen en foto's te sturen. ZeRo gaf de beschuldigingen toe in een YouTube-verklaring, verontschuldigde zich en zei dat hij therapie zocht. Hij kondigde zijn definitieve pensioen uit de competitie en de beëindiging van al zijn sponsorcontracten aan.

De organisatorische reactie was snel. Tempo Storm verbrak de volgende dag de banden met hem, Facebook volgde op 5 juli en Twitch verbood hem op 23 juli. De CEO van Tempo Storm, Andrey 'Reynad' Yanyuk, merkte op dat ZeRo een heel ander persoon leek dan de 19-jarige die de berichten had gestuurd en uitte optimisme over zijn persoonlijke groei en zijn vermogen om te herstellen.

Nasleep, juridische stappen en persoonlijk leven

De periode na de beschuldigingen was turbulent. In maart 2021 onthulde zijn ex-vriendin dat ZeRo een zelfmoordpoging had gedaan en was opgenomen in het ziekenhuis. Hij herstelde en verklaarde in april 2021 dat hij niet van plan was om opnieuw zelfmoord te proberen. Later in 2021 veranderde zijn publieke houding ten opzichte van de beschuldigingen. In november uploadde hij een video waarin hij zijn eerdere bekentenis introk en een terugkeer naar contentcreatie aankondigde.

Hij ondernam ook juridische stappen door een lasterzaak aan te spannen tegen zijn voormalige huisgenoot Jisu over vier beschuldigingen die zij in 2020 had gemaakt. Deze rechtszaak werd in september 2022 geschikt. Op persoonlijk vlak kondigde ZeRo zijn verloving aan tijdens een YouTube-livestream in oktober 2024.