Saebyeolbe

Vroege carrière en Apex-succes

Saebyeolbe's competitieve reis begon bij het amateurteam Team Square, waar hij een damage-duo vormde met Kim 'Rascal' Dong-jun. Al snel stapte hij over naar AIM Arrow en maakte zijn competitieve debuut in een nederlaag tegen Lunatic-Hai in de kwalificaties voor Overwatch Apex. Zijn carrière kreeg een positieve wending eind 2016 toen hij zich bij het meer gevestigde LuxuryWatch Blue voegde om deel te nemen aan Apex Seizoen 1.

Zijn eerste smaak van kampioenschap kwam niet met zijn hoofdteam, maar als invaller voor het zusterteam. In december 2016 speelde hij voor LW Red op het Overwatch Intel Extreme Masters Gyeonggi Invitational. Hij en het team versloegen Lunatic-Hai in de finale en veroverden de titel. Terug bij LW Blue voor Apex Seizoen 2, beleefde het team zijn beste toernooi. Saebyeolbe leverde een dominante prestatie op de tankheld Roadhog om LW Blue langs KongDoo Panthera te leiden in de kwartfinales van de play-offs.

In de halve finale tegen RunAway verloor LW Blue, ondanks sterk individueel spel van Saebyeolbe op zowel Roadhog als zijn kenmerkende Tracer, een nipte 2-3 serie. Het team herstelde zich door Meta Athena te verslaan in de wedstrijd om de derde plaats, een resultaat dat hun status als een top Zuid-Koreaans team bevestigde en Saebyeolbe's opkomend talent op het wereldtoneel benadrukte.

Aanvoerder van New York Excelsior

In augustus 2017 kocht de investeringsgroep achter de New York Excelsior de volledige LW Blue-roster voor het inaugurele Overwatch League-seizoen en benoemde Saebyeolbe tot teamaanvoerder. Hij leidde de Excelsior naar een beste competitie-record van 34-6 in het reguliere seizoen, een prestatie die werd gekenmerkt door het bereiken van alle vier de stagefinales. Het team won twee van deze finales: een spannende 3-2 overwinning op de Philadelphia Fusion in Stage 2 en een overtuigende 3-0 zege tegen de Boston Uprising in Stage 3.

Zijn rol kreeg zijn eerste grote uitdaging tijdens Stage 4 van 2018. Een meta-verschuiving weg van snelle dive-composities begunstigde dubbele sluipschutterstrategieën, wat ertoe leidde dat Saebyeolbe vaak op de bank werd gezet voor ploeggenoot Kim 'Pine' Do-hyeon. Ondanks de eerste plaats in de reguliere competitie werden ze verrassend uitgeschakeld in de halve finales van de seizoensplay-offs door de Philadelphia Fusion. Saebyeolbe werd benoemd tot starter voor de All Star-wedstrijd van 2018 als erkenning voor zijn seizoen.

Het seizoen 2019 vormde een groter obstakel met de drie tank, drie support GOATS-meta, die damage-spelers marginaliseerde. Saebyeolbe speelde slechts 13 minuten in Stage 1 en overwoog te stoppen, later verklaarde hij zich leeg te voelen zonder Tracer te kunnen spelen. Een strategische wending in Stage 3 zag de Excelsior hem inzetten op Sombra, wat resulteerde in een perfect 7-0 stage-record.

De implementatie van een role lock door de league in Stage 4 dwong hem op helden als Reaper en Bastion. Hoewel zijn Bastion-spel solide was, volgde kritiek op zijn Reaper-prestaties tijdens de play-offs. De Excelsior verloor in de onderste bracket-finale van de San Francisco Shock en eindigde als derde. Nadat hij in het seizoen 2020 minimale speeltijd kreeg vanwege ongunstige meta's, werd hij uit het team ontslagen.

Controversie en pensioen bij Seoul Dynasty

Saebyeolbe sloot zich eind november 2020 aan bij de Seoul Dynasty. Op 12 april 2021, tijdens een Twitch-stream, uitte hij diepe frustratie over de beperkingen die hij ondervond tijdens het streamen op het Chinese platform DouYu. Hij bekritiseerde het gebrek aan vrijheid van meningsuiting, specifiek door te vermelden dat hij Taiwan of Hong Kong niet mocht zeggen, en vertelde dat managers hem hadden gezegd dat je een Chinese hond moest worden om Chinees geld te verdienen.

Hij bood twee dagen later een handgeschreven verontschuldiging aan op Instagram. Echter, bijna drie weken daarna kondigden alle vier de Chinese Overwatch League-teams een collectieve boycot aan van elk league-evenement waar Saebyeolbe bij aanwezig was. De league gaf op 6 mei een verklaring uit waarin stond dat de boycot was beëindigd, maar Saebyeolbe verscheen nooit meer in een wedstrijd voor de Dynasty. Hij kondigde zijn pensioen aan als professioneel Overwatch-speler op 10 oktober 2021, waarmee hij een carrière beëindigde die voortijdig werd afgebroken door de controverse.

Wereldkampioen World Cup

Saebyeolbe verdiende een plek in Team Zuid-Korea voor de Overwatch World Cup 2017. Hij en zijn nationale team veroverden de World Cup-titel op 4 november 2017 door Team Canada met 4-1 te verslaan in de finale. Zijn succes leidde tot zijn selectie voor de World Cup 2018, waar hij de enige speler op de zevenkoppige selectie was met eerdere World Cup-ervaring.

Na Zuid-Korea te hebben geholpen de groepsfase te overleven, werd hij onverwacht vervangen op de actieve selectie door Kim 'Fleta' Byung-sun voor de rest van het toernooi. De redenen voor deze wissel halverwege het toernooi werden nooit openbaar gemaakt, wat een abrupt einde markeerde aan zijn nationale teamcarrière.

Spelersprofiel en vaardigheden

Saebyeolbe specialiseerde zich in damage-helden en werd wereldwijd beschouwd als een van de beste Tracer-spelers ter wereld tijdens zijn hoogtepunt. Zijn effectiviteit op deze zeer mobiele held kwam voort uit een precies vermogen om snel vijandelijke support-spelers uit te schakelen, terwijl hij tegelijkertijd elke tegenstander Tracer anticipeerde en ontweek. Deze dubbele dreiging maakte hem een constante verstoring.

Hij stond vooral bekend om zijn geduldige en tactische gebruik van Tracer's Pulse Bomb ultimate. Hij wachtte vaak op het meest bedreigende doelwit in een gevecht of combineerde de explosief met een vaardigheid van een teamgenoot om de waarde ervan te maximaliseren, in plaats van hem overhaast te gebruiken. Hoewel hij bekwaamheid toonde op andere helden zoals Sombra en Widowmaker wanneer de meta dat vereiste, merkten analisten op dat zijn heldenpool niet breed was, wat zijn flexibiliteit beperkte tijdens bepaalde compositiewisselingen in de league.

Persoonlijk leven en achtergrond

Saebyeolbe werd geboren en groeide op in Seoul. Zijn jeugd werd gekenmerkt door de scheiding van zijn ouders toen hij 11 was. Hij en zijn zus woonden bij hun moeder, die hem tijdens de middelbare school naar bowlen duwde. Hij deed dit serieus en werd vier jaar lang professioneel bowler voordat hij aan zijn esportscarrière begon.

Als fervent gamer had hij op 17-jarige leeftijd 5.000 uur in Counter-Strike: Global Offensive verzameld en overwoog het professioneel te spelen. In plaats daarvan werkte hij als barista voordat hij zijn verplichte militaire dienst begon. Hij werd vroegtijdig ontslagen na het breken van zijn knie. Met zijn fysieke mogelijkheden beperkt door het letsel, wendde hij zich tot Overwatch en steeg snel in de competitieve rangen.

Hij trouwde eind 2017, maar verhuisde drie maanden later naar Los Angeles voor de OWL, terwijl zijn vrouw aanvankelijk in Zuid-Korea bleef. In juni 2018 woonden ze samen in een appartement. Tijdens wedstrijden hield hij een foto van zijn vrouw naast zijn computer als geluksbrenger.

Culturele impact en nalatenschap

Saebyeolbe's invloed reikte verder dan het spel. Op 25 juli 2018 gooide hij de eerste pitch bij een New York Mets-wedstrijd, waarmee hij de eerste esportspeler werd die deze ceremoniële handeling verrichtte bij een Major League Baseball-evenement. Dit moment symboliseerde de groeiende kruising van esports en traditionele sport.

In mei 2020 stond zijn persoonlijke mantra 'Be nice' centraal in een capsule-kledingcollectie uitgebracht door Andbox. De collectie was bijna volledig uitverkocht in minder dan een dag, wat zijn aanzienlijke aantrekkingskracht op fans demonstreerde. Hij wordt in Overwatch herinnerd om zijn explosieve, wereldklasse Tracer-spel, zijn leiderschap als de inaugurele aanvoerder van een toonaangevend New York Excelsior-team en zijn rol in het veiligstellen van Zuid-Korea's wereldkampioenschap in 2017.