Overwatch Apex

Oorsprong en structuur

OnGameNet kondigde de oprichting van OGN Apex aan op 16 september 2016. De kabelzender specialiseerde zich in het uitzenden van videogame-inhoud en esports. Het doel was het organiseren van een 16-team Overwatch-competitie. De eerste respons was aanzienlijk, met 1.531 spelers van 230 Zuid-Koreaanse teams die zich inschreven voor de online kwalificaties van het eerste seizoen. Uit deze kwalificaties gingen 64 teams door naar offline kwalificaties. De top 12 van die offline kwalificaties verdiende een plek in de hoofd-Apex competitie.

Het toernooi werkte met een consistent formaat gedurende zijn bestaan. Elk seizoen, behalve het vierde, omvatte een mix van gekwalificeerde Koreaanse teams en uitgenodigde teams uit Noord-Amerika en Europa. De competitie begon met een groepsfase, gevolgd door play-offs. Elke wedstrijd in het reguliere seizoen was een best-of-five serie. De grote finale was altijd een best-of-seven serie. OGN organiseerde ook een parallelle competitie genaamd Overwatch Apex Challengers. Dit evenement fungeerde als een promotietoernooi, waarbij de top teams een kans verdienden om zich te kwalificeren voor de hoofd-Apex competitie in latere seizoenen.

Het eerste seizoen en zijn kampioen

Het eerste seizoen van Overwatch Apex begon op 7 oktober 2016. De twaalf gekwalificeerde Koreaanse teams waren Afreeca Freecs Blue, MVP Space, BK Stars, Luxury Watch Blue, Rhinos Gaming, Flash Lux, Mighty Storm, KongDoo Panthera, Kongdoo Uncia, RunAway, CONBOX T6 en Lunatic-Hai. Ze werden vergezeld door vier uitgenodigde westerse teams. Team EnVyUs en NRG Esports vertegenwoordigden Noord-Amerika, terwijl Rogue en Reunited uit Europa kwamen. De Engelse uitzending bevatte het commentatorduo Christopher MonteCristo Mykles en Erik DoA Lonnquist.

Na de groepsfase werd een acht-team single elimination play-off bracket gehouden. De finale vond plaats in Ilsan, Zuid-Korea op 3 december 2016. In die wedstrijd versloeg het Noord-Amerikaanse team Team EnVyUs het Koreaanse team Afreeca Freecs Blue met een score van 4-1 om de eerste Apex-kampioen te worden.

Formaatverfijningen in seizoen twee

Er werden verschillende wijzigingen doorgevoerd voor het tweede seizoen van Apex. De competitie voegde een double-elimination bracket toe die plaatsvond na de groepsfase en vóór de play-offs. De top vier teams uit deze double-elimination bracket gingen vervolgens door naar de play-off fase. Een andere nieuwe regel stond elk team één time-out toe in het midden van een wedstrijd.

De teamopstelling voor seizoen twee omvatte twaalf Zuid-Koreaanse teams, drie uit Noord-Amerika en één uit Europa. Vergeleken met het eerste seizoen kwalificeerden de Koreaanse teams MVP Space, Rhinos Gaming en Mighty Storm zich niet. Hun plaatsen werden ingenomen door MVP Infinity, Meta Athena en Afreeca Freecs Red. De uitgenodigde westerse teams waren Team EnVyUs, Fnatic, Cloud9 en Misfits. Het seizoen begon met zijn eerste groepsfase wedstrijden op 17 januari 2017, in Seoul.

Rosterwijzigingen en een vertrekkende commentator in seizoen drie

Het derde seizoen volgde hetzelfde formaat als het tweede, met een twaalf-team groepsfase, een acht-team double-elimination bracket en een vier-team play-off. Er werd echter een belangrijke nieuwe regel geïntroduceerd. Teams mochten spelers wisselen tussen maps. Deze regelwijziging zette veel organisaties ertoe aan hun rosteromvang te vergroten van de standaard zes spelers naar zeven of meer.

Dit seizoen markeerde ook het einde van een tijdperk voor de Engelse uitzending. Het commentatorduo Mykles en Lonnquist verliet Apex om zich voor te bereiden op Blizzard Entertainment's aankomende Overwatch League. Bovendien verkleinde de competitie het aantal uitgenodigde niet-Koreaanse teams van vier naar twee. De uitgenodigde westerse teams voor seizoen drie waren Rogue en Team EnVyUs. Het Koreaanse contingent omvatte terugkerende teams zoals Lunatic-Hai en KongDoo Panthera, evenals teams die waren gepromoveerd vanuit de Challengers competitie, zoals Mighty AOD en X6-Gaming. Seizoen drie begon op 28 april 2017.

Een uitsluitend Koreaans laatste seizoen

Het vierde seizoen van Apex vertegenwoordigde een significante verschuiving. In mei 2017 kondigde Blizzard plannen aan voor Overwatch Contenders competities in Noord-Amerika en Europa. Hieropvolgend kondigde OGN aan dat er geen internationale teams zouden worden uitgenodigd om deel te nemen aan het vierde seizoen van Apex. OGN annuleerde ook het promotie- en degradatie-evenement voor dit seizoen. In plaats daarvan ontvingen de top vijf teams van de Challengers competitie directe uitnodigingen om zich bij de hoofdcompetitie aan te sluiten.

Als gevolg hiervan werd seizoen vier uitsluitend betwist door zestien Koreaanse teams. De deelnemers omvatten eerdere kanshebbers zoals Lunatic-Hai, RunAway, KongDoo Panthera en Meta Athena, naast nieuwere teams zoals GC Busan, NC Foxes en ROX Orcas. Dit seizoen voltooide de toernooireeks vóór de geplande overgang.

De geplande hernoeming en plotselinge einde

Eind 2017 kondigde Blizzard Entertainment aan dat Overwatch Contenders wereldwijd in zeven regio's zou opereren. Als onderdeel van dit plan zou Overwatch Apex worden hernoemd naar Contenders Korea. OGN was bezig met de voorbereidingen voor een vijfde seizoen onder deze nieuwe Contenders-vlag.

Dit plan werd in december 2017 doorkruist. Een Koreaanse nieuwsuitzending meldde dat Blizzard de uitzendrechten voor Contenders Korea had verkocht aan een andere televisiezender, MBC. In januari 2018 bevestigde OGN het einde van de Apex toernooiserie. In een interview verklaarde OGN dat ze akkoord waren gegaan met de meeste voorwaarden van Blizzard om de competitie voort te zetten, maar dat ze werden geïnformeerd dat Blizzard een competitie voorbereidde met een andere omroep. OGN uitte spijt en merkte op dat ze al bezig waren met de voorbereidingen voor het volgende seizoen.

Blijvende impact op Overwatch esports

Overwatch Apex vestigde een hoge competitieve standaard en productiekwaliteit die latere Overwatch-evenementen beïnvloedde. De OGN Giga Arena, de primaire locatie voor Apex-wedstrijden, organiseerde later het eerste Overwatch Contenders Gauntlet-toernooi. De competitie fungeerde ook als de primaire broedplaats voor Koreaans talent, waarbij veel spelers en teams van Apex sterren werden in de wereldwijde Overwatch League.

De productiestijl van de serie liet een bijzondere indruk na. Tijdens het 2021-seizoen van de Overwatch League produceerde de league een hypevideo voor een wedstrijd die direct deed denken aan de video's die OGN voor Apex produceerde. Deze hommage erkende de rol van het toernooi in het vormgeven van de presentatie en verhaalstijl van professionele Overwatch-uitzendingen.