StarCraft II: Heart of the Swarm

Een bepalend hoofdstuk in de trilogie

Heart of the Swarm is het tweede deel van de StarCraft II-trilogie, na Wings of Liberty en voor Legacy of the Void. Uitgebracht in maart 2013 zette de uitbreiding het militaire sciencefictionverhaal voort terwijl het substantiële wijzigingen aanbracht in de real-time strategiegameplay die de professionele scene definieerde. De kernaanvulling was een singleplayercampagne van twintig missies, plus zeven evolutiemissies, gericht op het Zerg-ras en het personage Sarah Kerrigan. De impact van de uitbreiding was langdurig, waarbij Blizzards besluit uit 2017 om StarCraft II free-to-play te maken de multiplayer voor iedereen opende terwijl de Heart of the Swarm-campagne een betaald product bleef, een model ondersteund door microtransacties voor skins, commandanten en War Chests.

Campagne-mechanieken en de primale Zerg

De Heart of the Swarm-campagne wordt gespeeld vanuit het perspectief van Kerrigan, recentelijk teruggekeerd in menselijke vorm. De basis van de speler is de Leviathan, een enorm Zerg-bioschip, waar interactieve gebieden zoals de evolutiekuil unit-upgrades mogelijk maken. Een belangrijke gameplayfunctie is de mogelijkheid om elke Zerg-gevechtsunit te laten evolueren naar een van twee alternatieve versies, elk met een krachtige eigenschap, zoals de Ultralisk-stam die zichzelf kan doen herleven na de dood. Het plot introduceert ook primale Zerg, dat zijn onafhankelijke, evoluerende wezens die de controle van de gevallen Xel'Naga Amon ontliepen en een radicaal ander uiterlijk hebben dan standaard Zerg. Deze primale Zerg, zoals de Oude Zurvan of roedelleider Dehaka, kunnen niet door de speler geproduceerd worden maar zijn centraal in het verhaal terwijl Kerrigan hun essentie zoekt om haar kracht terug te krijgen.

De campagne-narratief volgt Kerrigan die reist van Char naar de bevroren planeet Kaldir en de Zerg-oorsprongswereld Zerus. Ze wordt geadviseerd door de Protoss Zeratul en later geholpen door de geïnfecteerde Alexei Stukov. Haar reis omvat gevechten tegen Dominion-troepen, Protoss-legers en primale Zerg-leiders voordat het culmineert in de invasie van de Terran Dominion-troonwereld, Korhal, en de uiteindelijke confrontatie met keizer Arcturus Mengsk.

Multiplayer-unit-herziening en ontwikkeling

Blizzard onthulde tijdens BlizzCon 2011 dat Heart of the Swarm zeven nieuwe multiplayer-units zou bevatten terwijl er drie uit Wings of Liberty verwijderd zouden worden. Het ontwikkelingsproces omvatte aanzienlijke interne tests en feedback van een gesloten bèta, wat leidde tot wijzigingen voor de definitieve release. Zo had de Terran-factie oorspronkelijk twee geplande units, de Shredder en de Warhound. De Shredder, een mobiele ingravende toren, werd vervangen door de Widow Mine nadat tests aantoonden dat hij te krachtig was. De Warhound, een tweevoetige wandelaar, werd volledig uit de multiplayer verwijderd nadat professionele gamers zijn functionaliteit tijdens de bèta bekritiseerden, hoewel hij wel in de campagne blijft.

De Protoss zag ook een grote herziening van hun geplande units. De Replicant, een unit die elke andere unit in het spel kon klonen, werd geschrapt omdat het de unitdiversiteit verminderde. Hij werd vervangen door drie nieuwe units: de Oracle, Tempest en Mothership Core. De Tempest zelf had een complexe geschiedenis, ontwikkeld in de Wings of Liberty-bèta als een Carrier-vervanger voordat hij werd herzien voor Heart of the Swarm om lucht-splashschade te bieden.

Gedetailleerde unitwijzigingen per ras

Voor Terrans kreeg de Hellion de mogelijkheid om te transformeren in de Hellbat, een tweevoetige wandelaar wiens vlammenwerper in een waaiervorm aanvalt. De Hellbat is geclassificeerd als zowel biologisch als mechanisch, waardoor hij gerepareerd kan worden door SCV's of genezen door Medivacs. De Medivac zelf kreeg een Ignite Afterburners-upgrade voor een snelheidsboost. De Reaper werd uitgebreid gewijzigd, hij verloor zijn bonusschade tegen lichte units en zijn granaat voor gebouwen. Hij kreeg een passieve gezondheidsregeneratie-vaardigheid en vereist geen Tech Lab meer, waardoor er twee tegelijk geproduceerd kunnen worden vanuit een Barracks met een Reactor.

Protoss-units zagen specifieke vaardigheidsveranderingen. De Prismatic Beam van de Void Ray werd een actieve vaardigheid die tijdelijk de schade alleen tegen gepantserde units verhoogt. De Mothership Core, met zijn Photon Overcharge, Mass Recall en Time Warp-vaardigheden, kon later transformeren in de Mothership na het bouwen van de geavanceerde Fleet Model-structuur, waarbij hij een massale camouflageveld kreeg maar de Vortex-vaardigheid verloor, die werd verwijderd om plaats te maken voor Time Warp.

Zerg kreeg de Viper, een vliegende spreukgebruiker met vaardigheden zoals Blinding Cloud om het bereik van vijanden te verminderen, Abduct om units naar zich toe te trekken en Consume om gezondheid van vriendelijke structuren te stelen voor energie. De Swarm Host, een ingravende unit, spawnt periodiek gratis Locusts die hoge schade toebrengen maar geen luchtunits kunnen aanvallen. Bestaande Zerg-units werden ook aangepast, waarbij de Hydralisk zijn snelheidsupgrade uit de originele StarCraft terugkreeg, en onderzoek voor Burrow en Overlord-snelheid verplaatst werd naar de Hatchery in plaats van een Lair te vereisen.

De overgang naar free-to-play en aanhoudende ondersteuning

Tijdens BlizzCon 2017 kondigde Blizzard aan dat StarCraft II opnieuw als een free-to-play-spel op de markt zou worden gebracht. Dit maakte de multiplayermodus open voor alle spelers en veranderde de beschikbaarheid van de campagnes. De Wings of Liberty-campagne werd volledig gratis, terwijl de Heart of the Swarm- en Legacy of the Void-campagnes betaalde content bleven. Spelers die Wings of Liberty al hadden gekocht voor de aankondiging kregen de Heart of the Swarm-campagne zonder extra kosten. Dit nieuwe model was onderdeel van Blizzards langetermijnvisie om het spel te ondersteunen, waarbij microtransacties voor cosmetische items en coöperatieve content succesvol genoeg bleken om StarCraft II te onderhouden als zowel een verhaalgedreven titel als een esport.

De veranderingen geïntroduceerd in Heart of the Swarm creëerden een aparte periode in de competitieve geschiedenis van het spel. Units zoals de Swarm Host bevorderden nieuwe belegeringstactieken, terwijl de Oracle en Viper essentieel werden voor hoogwaardige harass en legersupport. Deze toevoegingen en aanpassingen zorgden ervoor dat de multiplayer-metagame bleef evolueren, waardoor professionele en community-interesse behouden bleef gedurende de levenscyclus van de uitbreiding en daarna.