Esports Foundation

Origini e leadership

The Esports Foundation è stata annunciata per la prima volta nel luglio 2023 dal principe ereditario Mohammed bin Salman dell'Arabia Saudita come parte dell'iniziativa Saudi Vision 2030 per rendere il regno un hub globale per gli esport. È stata formalmente costituita due mesi dopo, nel settembre 2023, come organizzazione no profit finanziata dal Public Investment Fund del paese. Le operazioni per l'Esports World Cup sono state trasferite dalla Saudi Esports Federation alla nuova Foundation.

Nell'ottobre 2023, la Foundation ha nominato Ralf Reichert, veterano del settore e cofondatore della nota azienda di esport ESL, come suo amministratore delegato. Il principe ereditario Mohammed bin Salman è stato nominato presidente del consiglio dei fiduciari nel settembre 2025. L'organizzazione operava originariamente con il nome Esports World Cup Foundation prima di rinominarsi The Esports Foundation nel marzo 2026, un cambiamento coinciso con l'annuncio dei membri del Club Partner Program di quell'anno.

L'Esports World Cup

L'Esports World Cup è l'evento annuale principale della Foundation. È una competizione multi-titolo che si svolge in sette settimane, tipicamente da luglio ad agosto, ed è riconosciuta come il più grande evento professionistico di esport al mondo per montepremi totale. Il torneo incorona il miglior club di esport complessivo attraverso un sistema di Club Championship che premia le prestazioni in tutti i giochi in cui si compete.

L'edizione inaugurale del 2024 a Riyadh ha presentato un montepremi di 62,5 milioni di dollari statunitensi distribuito su 22 titoli di gioco diversi. L'evento si è ampliato nel 2025 con 25 tornei su 24 titoli e un montepremi superiore ai 70 milioni di dollari, di cui 27 milioni dedicati al Club Championship. Quell'anno, Team Falcons ha vinto il Club Championship e un premio di 7 milioni di dollari. Nel 2026, l'evento si è tenuto per la prima volta a livello internazionale a Parigi. Ha presentato un montepremi record di 75 milioni di dollari, 25 tornei in 24 giochi e oltre 2.000 giocatori da più di 100 paesi che rappresentavano 200 club. Il club AG.AL è stato incoronato campione dopo un drammatico fine settimana finale in cui una vittoria in Trackmania del giocatore Gwendal Duparc ha assicurato il titolo.

La Foundation sovrintende alla competizione e al suo sistema di trofei, mentre l'amministrazione operativa è gestita da ESL. Gli eventi si svolgono in sedi nel Boulevard City di Riyadh, tra cui la SEF Arena e la stc Play Gaming Hall. Le edizioni del 2027 e del 2028 vedranno il ritorno di Counter-Strike 2 nel programma del torneo.

L'Esports Nations Cup

Nell'agosto 2025, la Foundation ha annunciato un secondo grande evento globale, l'Esports Nations Cup. Si tratta di una competizione ricorrente in cui i paesi schierano squadre nazionali per competere in più titoli di videogiochi. Originariamente previsto per debuttare a Riyadh nel novembre 2026, è stato successivamente posticipato al novembre 2027. Il piano prevede che la città ospitante ruoti ogni due anni.

La Foundation collabora con importanti editori di giochi come Electronic Arts, Krafton, Tencent e Ubisoft per questo evento. Le squadre nazionali sono rappresentate da un mix di organizzazioni partner e individui, inclusi organismi nazionali di esport, federazioni sportive tradizionali e organizzazioni non governative. Il torneo inaugurale è previsto per includere 16 titoli con un montepremi di 20 milioni di dollari, in programma dal 2 al 29 novembre.

Il lancio della Nations Cup ha creato attriti organizzativi e ha avuto un impatto su altri progetti. La sua formazione è stata citata come probabile motivo del fallimento dei colloqui tra la Foundation e il Comitato Olimpico Internazionale nell'ottobre 2025, portando la Foundation a ritirarsi dal suo ruolo di Founding Partner per i previsti Giochi Olimpici di Esport. Inoltre, si è sostenuto che la Foundation abbia interferito con il processo di selezione della squadra nazionale della Corea del Sud, spingendo per giocatori specifici in determinati titoli contro la volontà della Korea e-Sports Association. Ciò ha portato alla rimozione temporanea di KeSPA come National Team Partner prima che fosse raggiunto un accordo per il suo ritorno.

Il Club Partner Program

Il Club Partner Program è un'iniziativa centrale progettata per garantire un futuro sostenibile per le organizzazioni di esport. Lanciato originariamente come Club Support Program, fornisce assistenza finanziaria diretta ai club sulla base di una valutazione dei loro risultati competitivi, delle strategie a lungo termine e delle metriche di coinvolgimento dei fan.

Nel 2024, 30 club sono stati selezionati per il programma. Questo numero è salito a 40 club nel 2025, con 20 milioni di dollari distribuiti direttamente alle organizzazioni partecipanti. La Foundation afferma che il programma consente ai club di espandere i loro investimenti in più giochi e di fornire opportunità di carriera significative per gli atleti. Per rimanere idonei ai premi, i club partecipanti devono lavorare per migliorare il loro pubblico e il coinvolgimento complessivo dei fan. Il programma è una parte fondamentale dell'obiettivo della Foundation di sostenere la stabilità finanziaria del settore degli esport.

Progetti aggiuntivi e portata

Oltre ai suoi tornei e al programma per i club, The Esports Foundation si impegna in altre attività per promuovere il settore. Ha lanciato un canale YouTube chiamato Esports Spotlight, che presenta contenuti con professionisti degli esport, creator e celebrità. La Foundation funge anche da ospite del New Global Sport Conference.

La portata del suo principale Esports World Cup si riflette nelle statistiche di audience. L'edizione del 2026 a Parigi ha raggiunto numeri record, tra cui 850 milioni di spettatori, con un aumento del 13 percento rispetto all'anno precedente. Le ore totali di visione hanno raggiunto i 440 milioni, con un aumento del 26 percento, e sono stati venduti 175.000 biglietti per le competizioni dal vivo, con un aumento del 94 percento. La Foundation impiega tra le 100 e le 200 persone nella sua sede di Riyadh.

Missione e obiettivi strategici

La missione dichiarata di The Esports Foundation è sviluppare gli esport come sport globale, responsabilizzare i giocatori e favorire una crescita sostenibile del settore. Mira a rappresentare tutte le parti dell'ecosistema, inclusi giocatori, fan e aziende. In quanto organizzazione no profit, tutti i proventi che guadagna vengono reinvestiti nel settore per garantirne la salute finanziaria.

L'obiettivo più ampio dell'organizzazione è plasmare un futuro in cui gli esport siano celebrati insieme agli sport tradizionali come il calcio e il cricket. Le sue iniziative nell'ambito della Saudi Vision 2030 sono destinate a connettere comunità, culture e pubblico in tutto il mondo attraverso il gaming competitivo. In una dichiarazione successiva all'evento del 2026, il principe Faisal bin Bandar bin Sultan al Saud, presidente del Comitato Esecutivo della Foundation, ha affermato che portare l'EWC a un pubblico globale al di fuori dell'Arabia Saudita ha segnato una tappa importante nel suo percorso.

Controversie e critiche

La Foundation e i suoi eventi hanno affrontato significative critiche da parte di gruppi per i diritti umani e osservatori del settore. Un'accusa primaria è che servano come una forma di sportswashing per il governo saudita. I critici sostengono che gli eventi ad alto profilo e ad alto investimento siano utilizzati per distogliere l'attenzione internazionale dal record di diritti umani del paese, comprese le questioni relative ai diritti LGBTQ+, ai diritti delle donne e alla libertà di espressione.

Questa critica ha portato a conseguenze competitive dirette. Nel 2024, il team Ex Oblivione si è ritirato dall'Esports World Cup. Ulteriori ritiri sono seguiti nel 2025 da parte di giocatori e organizzazioni come ChrisCCH e il gioco GeoGuessr. La presunta interferenza della Foundation nel processo di selezione della squadra nazionale della Corea del Sud per la Nations Cup ha anche acceso il dibattito sulla sua influenza sulle strutture competitive e sull'autonomia delle associazioni nazionali di esport.