LNG Esports

Origini e l'acquisizione di Li-Ning

Le radici dell'organizzazione risalgono al 2013 con la fondazione di Snake Esports. Per sei anni, la squadra ha gareggiato con questo nome nella scena cinese di League of Legends. Un cambiamento importante avvenne il 21 maggio 2019, quando Snake Esports annunciò di essere stata acquisita dall'azienda di abbigliamento sportivo Li-Ning.

L'acquisizione portò a un completo rebranding in LNG Esports, dove LNG sta per Li-Ning Gaming. La squadra è di proprietà di Li Qi-Lin, nipote del medaglia d'oro olimpico e fondatore dell'azienda Li Ning. Questo sostegno aziendale da parte di un grande marchio dello sport tradizionale fornì nuove risorse e una identità distinta, simboleggiata da una mascotte nel logo aggiornato della squadra.

Il roster inaugurale di LNG e i primi successi

In seguito al rebranding, LNG mantenne un nucleo di cinque giocatori della precedente formazione di Snake Esports. Questo includeva il top laner Li 'Flandre' Xuanjun, il jungler Lê 'SofM' Quang Duy, il mid laner Huang 'Fenfen' Chen, il bot laner Lu 'Asura' Qi e il support Hu 'Maestro' Jianxin. Per completare il suo primo roster, LNG effettuò acquisizioni strategiche, ingaggiando il mid laner Bae 'Plex' Ho-young dalla squadra coreana Griffin e il support Duan 'Duan' De-Liang da Vici Gaming.

Questa nuova formazione trovò un rapido successo nel 2019 LPL Summer split. Si piazzarono settimi nella stagione regolare, assicurandosi un posto nei playoff. Nella postseason, ottennero una notevole vittoria a secco sui campioni del mondo in carica, Invictus Gaming, nel primo turno. La loro corsa si concluse ai quarti di finale con una sconfitta contro Royal Never Give Up, ma la stagione d'esordio stabilì LNG come una forza competitiva.

Rivoluzione del roster e un periodo di difficoltà

Cercando di costruire sulla loro apparizione ai playoff, LNG attuò significativi cambi di roster prima della stagione 2020. La squadra rilasciò il jungler SofM, i mid laner Plex e Fenfen, e il support Maestro. Al loro posto, ingaggiarono il jungler Xiong 'Xx' Yulong, il support rookie Liao 'lwandy' Dingyang e l'esperto mid laner taiwanese Huang 'Maple' Yi-tang. Il bot laner Wang 'Light' Guangyu fu promosso dalla squadra accademica.

Questa formazione rinnovata faticò a trovare l'affiatamento. Il loro primo torneo insieme fu la 2019 Demacia Cup, dove finirono terzi nel loro girone e non riuscirono a raggiungere la fase a eliminazione diretta. La stagione LPL 2020 fu difficile, con LNG che registrò un record di 5-11 sia nello Spring che nello Summer split, finendo rispettivamente 16esimi e 13esimi. A parte la promozione del top laner accademico Zhou 'chenlun17' Pengyuan, la squadra non fece altri cambi al roster titolare durante l'anno, vivendo un periodo di stagnazione.

Costruire intorno a una stella: l'ingaggio di Tarzan

Nel dicembre 2020, LNG annunciò un'altra grande ricostruzione della sua squadra, puntando a un tetto competitivo più alto. La mossa più significativa fu l'acquisizione dell'acclamato jungler coreano Lee 'Tarzan' Seung-yong da Griffin. Inganniarono anche il top laner Chang 'M1kuya' Xiao da SDX Gaming e il mid laner Xie 'icon' Tianyu da OMG. Poco dopo, Hu 'Ale' Jiale fu ingaggiato da TT Gaming come top laner di riserva.

Nonostante questi cambi di alto profilo, i risultati iniziali della squadra nella 2020 Demacia Cup furono familiari, poiché si piazzarono di nuovo terzi nel loro girone e mancarono la fase a eliminazione diretta. La vera prova sarebbe arrivata nella stagione LPL 2021, con il nuovo nucleo costruito intorno al potere stellare di Tarzan.

La svolta del 2021 e la corsa al Campionato Mondiale

La stagione 2021 con Tarzan fu una storia di crescita costante. Nello Spring split, LNG si piazzò decimo nella stagione regolare e si qualificò per i playoff, dove fu rapidamente eliminato a secco da Suning. Lo Summer split vide una performance più forte. LNG finì ottavo e assicurò diverse vittorie a sorpresa su squadre meglio piazzate durante la stagione regolare.

Il loro percorso nei playoff estivi avanzò fino al quarto turno, i quarti di finale, dove furono sconfitti da Edward Gaming, la squadra che avrebbe poi vinto il titolo dello split. Pur non essendo campioni, la performance combinata di LNG durante l'anno valse loro un ambito posto nelle Regional Finals della LPL, un'ultima qualificazione per il Campionato Mondiale. Lì, LNG si dimostrò all'altezza della pressione, sconfiggendo Rare Atom e poi Team WE in una serie combattuta per assicurarsi il posto al 2021 League of Legends World Championship, la prima apparizione dell'organizzazione sul palcoscenico globale.

Organizzazione, sede e identità

Con sede a Suzhou, LNG Esports ha stabilito lo Yangcheng International Esports Center come suo impianto di casa per le partite LPL. L'organizzazione rappresenta una fusione tra esports e branding dello sport tradizionale, sostenuta dalla credibilità e dalle risorse dell'azienda Li-Ning. Sebbene il suo focus competitivo sia principalmente su League of Legends, operando all'interno della ferocemente competitiva LPL, la storia dell'organizzazione da Snake Esports alla sua attuale incarnazione riflette il panorama in evoluzione del gaming professionistico in Cina.