League of Legends in esports

Les années de formation (2011–2012)

La compétition de League of Legends a véritablement commencé en 2010 lorsque le jeu a été présenté comme titre promotionnel aux World Cyber Games à Los Angeles, remportés par Counter Logic Gaming. Sur la base de cet intérêt précoce, Riot Games a lancé le premier Championnat du Monde de League of Legends en 2011 à DreamHack en Suède. L'événement inaugural était modeste, les joueurs apportant leurs propres ordinateurs, mais il a attiré plus de 1,6 million de spectateurs cumulés. Huit équipes d'Amérique du Nord, d'Europe, de Singapour et des Philippines ont concouru, et l'équipe européenne Fnatic a remporté le premier titre.

L'infrastructure compétitive s'est rapidement développée en 2012 avec la création des premières ligues régionales, les League Championship Series (LCS) nord-américaine et européenne, qui ont débuté en 2013. D'autres ligues fondatrices comme le CBLOL brésilien et le LCK sud-coréen ont également été créées cette année-là. Le Championnat du Monde 2012 a connu une énorme surprise avec la victoire des Taipei Assassins de Taïwan, devenant la première et seule équipe en dehors de la Chine, de l'Europe ou de la Corée du Sud à remporter le titre. L'audience a atteint 1,1 million de spectateurs simultanés pour la finale, et Riot Games a introduit un client spécial basé sur LAN pour lutter contre les problèmes de réseau pendant les playoffs, un outil devenu standard pour les grands tournois.

L'essor des ligues et la domination coréenne (2013–2017)

2013 a été une année marquante avec le lancement de la League of Legends Pro League (LPL) chinoise et le début de l'ère de suprématie de la Corée du Sud au Championnat du Monde. SK Telecom T1, avec le rookie mid-laner Lee 'Faker' Sang-hyeok, a remporté le titre 2013 au Staples Center de Los Angeles, amorçant une série de cinq ans de champions du monde coréens. La même année, le gouvernement américain a reconnu les joueurs professionnels de League of Legends comme des athlètes professionnels, simplifiant les procédures de visa.

La structure des tournois a considérablement évolué. Le Championnat du Monde 2014 a été le premier à être organisé dans plusieurs pays, un modèle ensuite adopté par d'autres régions. Riot Games a introduit les Championship Points pour la qualification et a créé le Mid-Season Invitational (MSI) en 2015, remporté par l'équipe chinoise Edward Gaming. Entre 2014 et 2017, SK Telecom T1 a remporté deux autres titres mondiaux, tandis que les équipes de Samsung Galaxy ont gagné les autres. Un changement majeur est intervenu en 2017 lorsque la LPL est devenue la première ligue à adopter un modèle de franchise, supprimant la promotion et la relégation. La LCS nord-américaine a suivi en 2018, garantissant des places aux équipes, augmentant le salaire minimum des joueurs à 75 000 $ et imposant des équipes académies pour le développement des talents.

Croissance mondiale et défis de la pandémie (2018–2021)

La LPL chinoise a brisé la série coréenne en 2018 lorsque Invictus Gaming a remporté le Championnat du Monde, qui présentait un prize pool record de 6,45 millions de dollars. L'identité des régions a été unifiée et la Liga Latinoamérica (LLA) a été formée par la fusion des circuits latino-américains. En 2019, la LEC européenne s'est également transformée en franchise, remplaçant sa ligue secondaire par le tournoi European Masters pour les champions régionaux. Cette année-là, G2 Esports a remporté le MSI et atteint la finale des Worlds mais a perdu face à FunPlus Phoenix de Chine, assurant au LPL son deuxième titre consécutif.

La pandémie de COVID-19 a perturbé la scène en 2020 et 2021. Le MSI 2020 a été annulé, remplacé par un streamathon caritatif, et le Championnat du Monde s'est tenu dans une bulle d'isolement à Shanghai. Les ligues régionales sont passées en ligne et se sont jouées sans public. Malgré ces défis, la finale des Worlds 2020 s'est tenue avec un public limité à Shanghai, où Damwon Gaming a gagné pour le LCK. En 2021, le MSI et les Worlds se sont tenus dans un lieu unique à Reykjavik, en Islande, sans spectateurs, les voyages internationaux restant restreints.

Une nouvelle ère de compétition et de structure (2022–2024)

Le public en présentiel est revenu en 2022. Le Championnat du Monde de cette année, co-organisé par le Mexique et les États-Unis, a produit une finale notable où DRX, une équipe quatrième tête de série partie des play-ins, a battu le grand favori T1. Ce match est considéré comme l'une des plus grandes finales de l'histoire. Le retour en force de la Corée du Sud s'est poursuivi avec la victoire de T1 au Championnat du Monde 2023 sur son sol, et celle de Gen.G au MSI 2024. T1 a ensuite remporté deux titres mondiaux consécutifs en 2024, Faker obtenant son cinquième championnat.

Cette période a également vu l'émergence d'équipes formées par des influenceurs en ligne, comme l'équipe NACL de Disguised Toast et Los Ratones de Caedrel dans la région EMEA. League of Legends a été inclus dans la première Coupe du Monde des Esports à Riyad en 2024, remportée par T1. Plus significativement, Riot Games a annoncé une restructuration majeure pour 2025, introduisant un calendrier à trois splits, un nouveau tournoi international appelé le First Stand, et la fusion de plusieurs ligues régionales en deux nouvelles ligues panaméricaine et pacifique.

L'écosystème compétitif

Le cœur de l'esport de League of Legends est son système hiérarchisé de ligues régionales, chacune avec sa propre identité. Les ligues de premier niveau, dites Tier 1, comprennent le LCK sud-coréen, le LPL chinois, le LEC européen (devenu le Championnat EMEA) et le LCS nord-américain, qui doit fusionner dans le LTA panaméricain. D'autres régions majeures comme le CBLOL brésilien et la nouvelle ligue Pacifique (LCP) complètent le paysage mondial. Ces ligues alimentent les trois principaux tournois internationaux : le Mid-Season Invitational, le Championnat du Monde et le nouveau First Stand Tournament.

Le Championnat du Monde reste l'événement phare. Il est passé d'un tournoi en un seul lieu à un événement itinérant mondial organisé dans plusieurs villes et pays, avec une phase de play-in pour les régions émergentes et une phase de groupes et d'élimination directe. Le tournoi attire régulièrement des dizaines de millions de spectateurs, confirmant son statut de l'un des plus grands événements sportifs annuels au monde.